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国公府的阴霾并未散去。
那场刻意上演的“母慈女孝”，不过是暴风雨前的短暂宁静。
阴沉的气息，沉淀下来，渗入了府邸的每一个角落，每一个缝隙。
王氏的院落里。
“婉儿只是一时糊涂，被嫉妒蒙了心。”
王氏对着几个前来探听虚实的管事嬷嬷，脸上强撑着痛心与无奈。
“我己经重重责罚过她了。”
“到底是亲姐妹，清蘅那孩子向来心善，想来……是不会计较的。”
她挥手，示意下人退下。
门一关上，王氏脸上的表情瞬间垮塌，只剩下一片刺骨的冰冷。
推出去一个秦清婉，总比拖着整个国公府，拖着她自己一起陪葬要强得多。
秦清婉，别怪母亲心狠。
要怪，就怪你自己不争气，斗不过那个贱人。
也怪那个秦清蘅，实在太碍眼了！
秦清婉的房门紧紧闭着。
里面先是传来瓷器碎裂的尖锐声响。
紧接着，是压抑不住，却又歇斯底里的哭嚎。
“为什么！为什么是我！”
秦清婉披头散发，精致的妆容糊了满脸，泪痕与脂粉混杂，状若疯癫。
“她秦清蘅毁了我！你！你也帮着她毁我！”
“我才是你的亲生女儿啊！”
伺候的丫鬟远远躲着，不敢上前。
王氏站在门外，听着里面的动静，脸上没有半分动容。
哭？哭有什么用？现在最重要的是稳住局面，稳住国公爷。
这个女儿，算是废了。
母女之间的那点温情，在现实面前，碎得彻底。怨恨的种子，悄然埋下。
蘅芜苑内，一派平和。
几样精致的锦缎、珠钗被送到秦清蘅面前，据说是王氏“体恤”她受了惊吓的赏赐。
绿萝愤愤不平。“小姐，夫人这哪里是赏赐，分明是打发叫花子！还派人来说，您院里的月例份子暂时先紧一紧，等府里度过难关……”
秦清蘅拈起一支成色普通的玉簪，随手放下。
示好？安抚？不过是鳄鱼的眼泪。
断我钱粮？以为这样就能扼住我的喉咙？
她打开一个并不起眼的木匣，里面整齐地码放着几张银票，数目可观。这还只是她私产的一部分。
“无妨。”她语气平淡，“让她克扣便是。”
绿萝见她胸有成竹，稍稍安心。
“小姐，那我们……”
秦清蘅抬手，止住她的话。
王氏想息事宁人，我偏不让她如愿。
名声扫地只是开始，我要的是她们永无翻身之日。
她走到书案前，提笔写下几行字，递给绿萝。
“去吧，找几个嘴碎又靠得住的，把这些‘旧事’，不经意间‘传扬’出去。”
绿萝接过纸条，看清上面的内容，手微微一抖。
王氏早年苛待庶子，致其重病夭亡？秦清婉抢夺他人姻缘，逼得对方远走他乡？还有……克扣军属抚恤？
这些事一旦传开，国公府的声誉将彻底烂穿！
“是，小姐。”绿萝压下心惊，郑重应下，快步离去。
秦清蘅重新坐下，指尖无意识地敲击着桌面。
落井下石？断我后路？那就让你们尝尝，什么叫釜底抽薪。
流言如野火，借着国公府本就备受关注的热度，迅速蔓延。起初只是针对秦清婉品行不端的议论，很快，矛头便指向了王氏。
苛待庶子、贪墨财物、甚至牵扯到军中抚恤……桩桩件件，都足以让这位国公夫人身败名裂。
国公秦立言的书房内，气氛压抑。
他将一叠写满了各种坊间传闻的纸张狠狠摔在地上。
“混账！简首是混账！”秦立言气得胸膛起伏，“这家，让你管成了什么样子！国公府的脸面，都被你丢尽了！”
王氏跪在地上，浑身发抖，脸色惨白如纸。
“老爷，冤枉啊！这些都是污蔑！是有人故意陷害臣妾！”她哭喊着辩解。
“污蔑？空穴不来风！”秦立言怒视着她，“若你行得正坐得端，何惧这些流言蜚语！”
王氏语塞，心中只有一个念头。
是秦清蘅！一定是那个贱人干的！
这时，门外传来通报。
“老爷，二小姐求见。”
秦立言皱眉。“让她进来。”
秦清蘅缓步而入，对着秦立言和王氏规规矩矩地行礼。她穿着素净，神情平静，仿佛府外的风雨与她无关。
“父亲息怒。”她轻声道。
秦立言看着这个一向不起眼的庶女，心头复杂。宴会上她的表现，以及之后流言的走向，让他不得不重新审视她。
王氏看见秦清蘅，眼中几乎要喷出火来，却只能死死忍住。
秦清蘅仿佛未觉王氏的怨毒，继续开口：“父亲，女儿有一事相求。”
“说。”
“女儿恳请父亲，彻查当年……‘秦清蘅’落水溺亡一事。”
此言一出，书房内瞬间死寂。
王氏猛地抬头，惊恐万状地看向秦清蘅，又慌乱地看向秦立言。
她知道了？她怎么会知道？不可能！
秦立言瞳孔微缩。他盯着秦清蘅，试图从她脸上看出什么。
秦清蘅垂着眼睑，声音不高，却字字清晰：“当年之事，疑点颇多。女儿侥幸活命，却总觉得心中不安。如今府内事多，人心惶惶，女儿斗胆，恳请父亲查明真相，也好……让亡者安息，让生者安心。”
她没有首接指控，却句句引人深思。落水？巧合？还是……谋杀？
联想到最近王氏和秦清婉的所作所为，以及眼前秦清蘅平静下的决绝，一个可怕的猜想在秦立言心中升起。
“好。”他沉声应下，锐利的视线扫过面无人色的王氏，“此事，我会亲自彻查！”
王氏身体一软，几乎瘫倒在地。
完了……真的完了……
秦清蘅微微躬身。“谢父亲。”
她退出书房，身后是王氏压抑不住的啜泣和秦立言冰冷的沉默。
