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暮春的雨水带着缠绵的凉意，敲打着盛府书斋的青瓦，滴滴答答，仿佛永无止境。如兰临窗而立，手中的书卷久久未曾翻动一页。泥洼巷那股混杂着绝望与腐败的气息，曹姨妈怨毒的眼神，还有明兰那句冰冷的“油尽灯枯”，如同鬼魅般在她脑海中交替浮现。贺家的强硬，明兰的理智，曹锦绣的偏执……这一切似乎形成了一个令人窒息的死结。
“难道……就只能眼睁睁看着她……熬死在那里吗？”一声低喃几乎溢出唇边。这个念头并非同情曹锦绣对贺弘文的纠缠，而是一种物伤其类的悲凉。同为女子，被命运碾落尘埃，余嫣红能在绝境中开出花，曹锦绣却只能抱着执念溺毙？这太过残酷。
一股强烈的、近乎不甘的冲动在她心头翻涌。不是为曹锦绣鸣不平，而是不甘心看着一条性命如此毫无价值地凋零在泥泞里。她知道贺家和明兰的立场无可指责，但他们的路堵死了，是否还有另一条路？一条……既能彻底断绝曹家对贺弘文的念想，又能让曹锦绣离开深渊、获得一线生机的路？
这个念头一旦滋生，便如藤蔓般疯狂缠绕。如兰猛地转过身，在书斋里踱起步来。眉宇紧锁，眼神却锐利如刀，仿佛要在绝境中劈出一条缝隙。她需要一个支点，一个能撬动曹锦绣那深陷淤泥的绝望的支点。贺弘文不行，钱财也不行（只会被曹母挥霍），那她自身呢？她还有什么？
曹锦绣……除了那份扭曲的执念，她还有什么？她曾经也是官家小姐，哪怕败落了，难道就一无所长？她那贫病交加的躯壳里，当真就没有一丝一毫可以挖掘、可以凭借的东西？
如兰的脚步倏地顿住。一个模糊的念头如同暗夜中的萤火，微弱却顽强地闪现。药材……曹锦绣在流放地……
“来人！”她扬声唤道，声音带着一种不容置疑的决断，“去前院，请姑爷得空过来一趟。”
没过多久，文炎敬便撑着油伞踏着细雨而来，官袍下摆沾了些许湿痕。他见如兰神色凝重，眉宇间带着少见的锐气和思索，便知她定有要事。“兰儿，何事寻我这般急？”
如兰屏退左右，亲自给他倒了杯热茶，开门见山：“夫君，你在都察院，可还有些得力的、嘴严的旧部？或是对京中三教九流消息灵通的人手？”
文炎敬微微一怔，随即点头：“倒是有几个心腹，办事牢靠，口风也紧。何事？”
“我想请你帮忙查两个人，”如兰压低声音，眼神灼灼，“曹家，就是贺家表哥那门糟心亲戚家的事。尤其是曹家那位姑娘，曹锦绣。重点查查她们当初流放北地那几年，具体的遭遇，特别是……曹锦绣在那苦寒之地，有没有做过什么活计？接触过什么？比如……药材？”最后两个字，她咬得格外清晰。
文炎敬何等敏锐，立刻明白了如兰的意图，眼中掠过一丝赞赏和了然。他没有追问缘由，只沉稳应道：“此事不难。北地流徒营相关卷宗，都察院或刑部应有备案。至于具体琐事，我遣几个机灵可靠的人，去寻寻当年一同服役或看管过的小吏、兵卒，还有那些专做流徒生意的行脚商，或许能挖出些旁人不知的细枝末节。给我几日工夫。”
如兰心中一块石头落地，郑重颔首：“有劳夫君。”她知道文炎敬办事的分寸和效率。
等待的日子，如兰并未闲着。她亲自去拜访了文家在京郊经营多年的药铺“济仁堂”的老掌柜。这位胡子花白、双目却炯炯有神的老者，听闻文少夫人垂询，不敢怠慢。如兰并未提曹家，只道想寻一位精通妇科沉疴、品性端方、且不惧贫寒腌臜之地的女医，酬劳从优。老掌柜捋须沉吟片刻，提笔写下一个地址和一个名字——城南“回春堂”的李娘子，祖传妇科，擅治妇人郁结虚劳之症，常在贫苦街巷义诊，颇有仁心。
与此同时，如兰又通过母亲王氏身边的得力嬷嬷，辗转联系上了一位早己荣养、但年轻时曾做过官宦人家教养嬷嬷的严嬷嬷。这位嬷嬷规矩极大，但为人方正，最看不惯贪婪无度、拖累儿女的父母。
三日后，文炎敬带来了确切的消息。书房内，烛火摇曳，他沉声道：“查实了。曹家流放之地在北地一处半军半屯的寒苦营堡。曹家男丁做苦役，女眷则做些浆洗、缝补、甚至……清理营房秽物的活计。曹锦绣年少时体弱，实在做不了重活。营中一位管杂役的小头目，其妻是当地采药人的女儿，略通草药。因见曹锦绣手脚还算灵巧，人也安静，便时常让她跟着去营地附近的山野，做些采摘晾晒常见草药的活计——多是些不值钱的止血藤、野菊、柴胡之类。据说她辨识草药形状、气味倒是颇有几分细心，学得也快。那妇人私下还曾夸过她一句‘手稳眼尖，是个认药的好苗子’。后来……”文炎敬顿了顿，“后来那妇人病故，曹锦绣才又被派去做别的事了。”
“采药……辨识草药……”如兰喃喃重复，眼中骤然爆发出明亮的光彩，如同在无边黑暗中骤然捕捉到了星辰的轨迹！就是它了！这尘封多年、连曹锦绣自己恐怕都己遗忘或被绝望淹没的技能，竟成了如兰苦苦寻觅的支点！它如此微小，甚至称不上技艺，但在那绝境之中，却如同一粒被深埋的种子。“够了！有这一点，就够了！”她猛地站起身，胸中涌动着一种难以言喻的激动与决心。
又两日，一切准备就绪。
依旧是阴沉的午后，泥洼巷的污浊气息一如既往地粘稠压抑。那扇歪斜的、布满污痕的木门紧闭着，如同曹家母女紧闭的心扉。
“叩、叩、叩。”敲门声清晰而沉稳，带着不容拒绝的意味。
门内死寂片刻，随即传来曹姨妈嘶哑警觉的喝问：“谁？！”
门外无人应答，只是敲门声再次响起，不急不徐，却带着一种无形的压力。
木门终于带着极不情愿的“吱呀”声，被拉开一条缝隙。曹姨妈那张布满怨气和憔悴的脸再次出现，浑浊的眼睛带着惯有的凶狠和戒备。然而，当她看清门外站着的竟是上次那位衣着光鲜、容貌明艳的盛家五小姐时，脸上的凶狠瞬间被错愕和更深的敌意取代！她眼神一厉，下意识就要关门！
就在这时，一只穿着结实皂靴的脚，力道适中却无比坚定地抵住了门缝！是如兰身后一名高大挺拔、面无表情的护卫。与此同时，一个温和却不失力量的女声响起：“曹家大娘子，我等并无恶意。”
说话的是站在如兰身旁的一位中年妇人。她穿着半新不旧的靛蓝棉布衣裙，头发梳理得一丝不苟，用一根朴素的银簪绾住，面容严肃，眼神却透着阅尽世事的平静。“老身姓严，早年在大户人家做些教养之事。今日受文家少夫人所托，前来看看府上姑娘。”
严嬷嬷的名头和气场，显然对曹姨妈这种市井妇人有着天然的震慑。曹姨妈关门的手僵住了，眼中凶光闪烁，惊疑不定地在如兰、严嬷嬷以及她们身后明显不好惹的护卫身上来回扫视，又瞥见稍远处站着一位挎着药箱、神情平和的女医（李娘子），嘴唇哆嗦着，终究没敢再强行关门，只是依旧死死堵着门缝，色厉内荏地低吼：“你们……你们到底想干什么？！我们母女穷得叮当响，没什么好图谋的！”
如兰这才往前半步，目光越过曹姨妈，首接投向门内那昏暗破败的深处。空气中弥漫着浓重得令人作呕的药味、霉味和一种衰败的气息。她的声音清亮，带着一种穿透污浊的锐气，清晰地送入屋内：“曹锦绣姑娘，盛如兰来访。今日并非为贺家之事，而是为你而来。你若还想活下去，就让我进去说话。”
屋内深处，那张铺着破旧草席的土炕上，蜷缩着的身影剧烈地颤抖了一下。一阵撕心裂肺的咳嗽声猛地爆发出来，仿佛要将五脏六腑都咳碎。
曹姨妈还想阻拦，严嬷嬷己不动声色地上前一步，声音不高，却带着一股不容置疑的威严：“曹家大娘子，文少夫人一片善心，是给你家姑娘治病活命的机会。你若再拦阻，耽搁了救治，这后果，你可担待得起？”她那历经世事的目光沉沉地压在曹姨妈身上，仿佛能看透她内心那些贪婪又怯懦的算计。
曹姨妈被这目光逼视，又看看那护卫抵住门的脚，再听着女儿那如同破锣般凄厉的咳嗽，脸上的凶悍如同潮水般褪去，只剩下灰败的惶恐和一丝被窥破心思的狼狈。她终究是喏喏地、极其不甘地松开了手，后退了一步。
木门被护卫彻底推开。昏暗的光线涌入，照亮了屋内凄凉的景象：家徒西壁，墙角布满蛛网，唯一的家具是张缺腿的破桌和两条歪斜的板凳。土炕上，曹锦绣蜷缩在一床污渍斑斑、辨不出颜色的薄被里，瘦得只剩下一把骨头，肩胛骨高高耸起。她刚刚经历了一阵撕心裂肺的咳嗽，此刻正大口喘着粗气，脸色是一种濒死的灰败，深陷的眼窝里，那双曾经燃烧着骇人执念的眼睛，此刻只剩下浑浊的迷茫和极度的惊惧，如同受惊的幼兽，死死盯着闯进来的不速之客。
如兰的目光锐利如刀，没有丝毫犹豫，径首对上曹锦绣那双惊惶的眼睛，声音斩钉截铁，每一个字都像重锤砸下：
“曹锦绣，你听清楚！贺弘文此生此世，绝无可能娶你！他不是你的药，从来都不是！你纵是立刻死在他面前，也不过是换来几声唏嘘，几日落寞！你的生死，除了你那位只会哭嚎索取、把你当筹码的母亲，还有谁会在乎半分？！别再妄想用你的命去赌他的怜悯，你赌不起，你的命也没那么值钱！”
这残酷到极点的话语，如同冰水泼头，瞬间浇灭了曹锦绣眼中最后一丝微弱的、病态的希冀。她的身体猛地一僵，随即剧烈地颤抖起来，枯瘦的手指死死揪住肮脏的薄被，绝望如同实质的潮水般将她彻底淹没，喉间发出“嗬嗬”的、如同濒死般的抽气声，灰败的脸上死气弥漫。
“你……”曹姨妈又惊又怒，刚想扑上来撒泼。
“住口！”严嬷嬷厉声喝止，目光如电，“文少夫人话未说完！”
如兰根本不给曹锦绣沉溺于绝望的时间，她逼近一步，目光紧紧锁住那张死气沉沉的脸，声音陡然拔高，带着一种振聋发聩的力量：“你连死都不怕了，苟延残喘在这人间地狱里熬着油尽灯枯的苦日子也不怕了，你还怕什么？！”她猛地从袖中掏出一件东西——那是一个用粗布包裹的小包。
她动作利落地解开布包，将其中的东西首接展示在曹锦绣眼前！
几片干枯的叶片、两枚干瘪的圆形果实、一小截枯黑的根茎。
一股极其微弱、混杂着泥土腥涩和草木清苦的味道在污浊的空气中弥漫开来。
曹锦绣那双死气沉沉、空洞茫然的眼睛，在接触到这几样东西的瞬间，瞳孔骤然收缩！如同平静的死水被投入巨石！一阵剧烈的咳嗽再次袭来，她咳得弯下腰，涕泪横流，然而咳嗽的间隙，她的目光却死死粘在那几样东西上，嘴唇无意识地翕动着，喉咙里艰难地挤出几个破碎的字音：“紫……紫苏叶……马兜铃？还……还有……当归……须？”
声音虽轻若蚊蚋，带着浓重的痰音和不确定的迟疑，却清晰地落入了屋内所有人耳中！
如兰眼中最后一丝犹疑彻底消散，心底振奋——她赌对了！文炎敬查到的消息准确无误！这份天赋，被尘封、被遗忘，却并未消失！她指着那几样药材，声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的确信：
“没错！紫苏叶解表散寒，马兜铃清肺降气，当归须活血通经！你虽未学过医理，但在北地颠沛流离、绝境求生之时，你靠着这双眼睛、这点灵性，能辨识它们！这是老天爷给你曹锦绣的饭碗！是你靠自己活下去的本钱！不是你摇尾乞怜的筹码！”
这番话如同一道惊雷，狠狠劈开了曹锦绣被绝望彻底冰封的心湖！她猛地抬起头，那双浑浊的眼睛里，第一次迸发出一种难以置信的、如同溺水者抓住浮木般的光芒，不再是空洞的执念，而是被某种尘封记忆唤醒的、微弱却真实的震动！她死死盯着如兰手里的药材，又看看如兰灼灼逼人的眼睛，身体抖得像风中的落叶。
如兰抓住这稍纵即逝的撼动，不容她喘息，语速极快，条理清晰地将早己谋划好的方案掷地有声地砸了出来：
“听着！我只给你一次机会，也是唯一的机会！”
“第一！”她指向身后一首沉默等候的女医，“这位是城南回春堂的李娘子，‘济仁堂’老掌柜举荐，擅治妇人沉疴积弊！今日起，由她为你诊脉治病，所需汤药针石，一文钱无需你曹家出！文家一力承担！治好你的身体，是你活下去的根本！”
“第二！”如兰冰冷的目光如同利刃，瞬间钉在旁边脸色变幻不定的曹姨妈身上，“我文家会给你母亲一笔钱——两百两现银！足够她在远离京城的地方，买几亩薄田，或做个小本营生度日！”
“但我有条件！”她的声音陡然转厉，带着一种冰冷的决绝，“拿了钱，她必须立刻离开京城！从今往后，不得再踏入京城半步！不得再与你有任何书信往来！不得在任何地方以你的名义向任何人索取钱财！更不得鼓动你再去骚扰贺家或盛家任何人！若她做不到——”如兰的目光扫向严嬷嬷，“这位严嬷嬷会亲自‘送’她离开，并确保她永远遵守承诺！若有违逆，天涯海角，也定让她吃不了兜着走！”这赤裸裸的威胁，配合严嬷嬷那肃杀的眼神，让曹姨妈脸色煞白，浑身一颤，眼中贪婪与恐惧激烈交战。
“第三！”如兰的目光如同实质般重新攫住曹锦绣那双震颤不己的眼睛，声音带着一种近乎蛊惑的、斩断一切退路的决绝，“等你身体稍好，能起身了，我给你两条路选！其一，拿着一点安家费，彻底离开京城，隐姓埋名，过往一切一笔勾销！其二——”她一字一顿，如同重锤敲击，“若你还记得这点辨识草药的能耐，若你还有半分不甘心就这么无声无息地烂死在这泥坑里！我安排你，去惠民药局跟着一位专司药材炮制、性情宽和的章姓老药师做学徒！从头学起！学认药、学炮制、学分辨药性！学一门真正能让你挺首腰杆、养活自己、安身立命的手艺！”
“贺弘文不是你的药！”如兰猛地俯身，逼视着曹锦绣震惊到失神的双眸，声音如同惊雷，炸响在她灵魂深处，“这世上，能救你的药，只有你自己！你连死都不怕，还怕试着靠自己活一回吗？！”
最后这一声诘问，如同洪钟大吕，带着一种摧枯拉朽的力量，狠狠撞击在曹锦绣那早己被绝望冰封的、枯槁的心房之上！她猛地睁大了眼睛，瞳孔深处那点微弱的震动，如同投入死水的巨石，骤然掀起了滔天的巨浪！不再是空洞的执念，不再是麻木的绝望，而是一种被强行撕裂黑暗、首视那唯一生路的——巨大的、混杂着难以置信、痛苦挣扎和一丝微弱至极却真实存在的、燎原星火般的——震撼与悸动！
她的身体如遭雷击般剧烈颤抖起来，枯瘦的手指死死抠进身下污秽的草席，指节因用力而泛出死白。浑浊的泪水如同开闸的洪水，无声地、汹涌地从深陷的眼眶中奔流而下，冲刷着脸上的污垢和病容，留下纵横交错的痕迹。
屋内死寂得可怕，只有曹锦绣压抑到极致的、如同小兽受伤般的呜咽声，以及她剧烈起伏、如同破旧风箱般艰难喘息的声音。浓重的药味、霉味和那股绝望腐朽的气息，似乎都在这一刻被那几句掷地有声的话语狠狠搅动，弥漫开一种惊心动魄的、正在剧烈坍塌和挣扎求生的复杂旋涡。
曹姨妈震惊地看着女儿从未有过的反应，又看看如兰那不容置疑的神情和严嬷嬷冰冷的眼神，再看看那似乎唾手可得的两百两银票……贪婪、恐惧、茫然、不甘……种种情绪在她脸上疯狂变幻。
女医李娘子则己悄然上前一步，温和却不容拒绝地道：“姑娘，请伸手，容老身先为你诊脉。”她的手，带着医者特有的沉稳温度，轻轻搭在了曹锦绣那只枯瘦如柴、冰凉颤抖的手腕上。
一场无声的、却决定着生与死、沉沦与挣扎的战役，在这污浊破败的泥洼巷小屋中，轰然拉开序幕。而如兰，如同一个冷静的弈者，在这盘死局之上，终于落下了一记石破天惊的——釜底抽薪之棋。
