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战报传来的那一刻，北原村的气氛骤然紧张。
萧凡站在议事厅门前，望着远方尘土飞扬的方向，神色未变。他缓缓转身，对身后的诸葛逸道：“看来二皇子终于坐不住了。”
“是试探。”诸葛逸轻轻摇动羽扇，“他们不会贸然动手，但也不会放任我们继续扩张。”
“那就让他们看看，我们到底有几分斤两。”萧凡嘴角一扬，眼中寒光微闪。
数日后，一支由三十人组成的使团抵达北原村。领头者名为李元清，是二皇子府上的幕僚，官职不高，却极得宠信。此人仪表堂堂，举止儒雅，言语间带着三分笑意七分审视。
萧凡亲自出迎，态度恭敬却不卑不亢。
“李大人远道而来，辛苦了。”萧凡拱手行礼，“北原村虽小，待客之道尚在，请入内歇息。”
李元清笑吟吟地回礼：“萧公子盛名在外，今日得见，果然气度非凡。”
两人寒暄几句，步入议事厅。慕容雪、呼延烈等人早己列席而坐，目光如炬地盯着这位来意不明的使者。
酒过三巡，李元清放下酒杯，笑道：“听闻萧公子在短短数月之间便将一个偏远村落打造成如今这等规模，实属不易啊。”
“不过是因势利导罢了。”萧凡淡然一笑，“百姓安居乐业，商贾往来不绝，我不过顺势而为。”
“顺势而为？”李元清轻笑一声，“可不止是顺势吧？听说您手下己有一支千人军队，且训练有素，装备精良。更有前朝旧部归附，声势浩大，令人侧目。”
呼延烈冷哼一声，正要开口，却被萧凡抬手制止。
“李大人所言属实。”萧凡语气平稳，“但并非为了对抗谁，而是为了自保。毕竟，这乱世之中，若无几分实力，恐怕连自家门都守不住。”
李元清眯起眼，似笑非笑地看着他：“听闻南岭一带最近不太平，不少地方豪强蠢蠢欲动，甚至有人打着‘勤王’的旗号招兵买马。萧公子是否也有所耳闻？”
“略有耳闻。”萧凡端起酒杯，轻轻抿了一口，“不过，我只守一方平安，并无意染指其他。”
“哦？”李元清意味深长地看了他一眼，“那倒是可惜了。以萧公子之才，若能辅佐一位明主，必能成就一番霸业。”
“李大人此话何意？”萧凡放下酒杯，眼神陡然锐利。
“只是随口一说。”李元清笑着摆手，“不过，当今陛下年事己高，诸位皇子皆在积蓄力量，不知萧公子更看好哪一位？”
满堂沉默。
呼延烈握紧拳头，慕容雪微微皱眉，诸葛逸则依旧从容地摇着羽扇。
萧凡笑了笑，缓缓道：“皇室之事，非臣子所能妄议。我既非朝中之人，也无意参与其中。只愿百姓安生，社稷太平。”
李元清深深看了他一眼，点头道：“好一句社稷太平。看来萧公子果然心怀天下。”
宴后，李元清提出想参观北原村的军营。
萧凡欣然应允。
次日清晨，天色微亮，一行人来到操练场。
士兵们整齐列队，铠甲鲜明，步伐铿锵，喊声震天。
秦琼手持双锏立于阵前，威风凛凛；高远一身戎装，目光如刀；呼延烈亲率先锋营演练冲锋战术，动作干脆利落，杀伐果决。
李元清看得频频点头，嘴上却淡淡地道：“不错，确实训练有素。不过……比起朝廷禁军，还是差了一些火候。”
“自然比不得禁军。”萧凡语气平静，“我这些士兵大多是本地子弟，能守土安民己是不易。若真遇上正规军，恐怕不堪一击。”
李元清嘴角含笑，却未再多说什么。
随后几日，李元清在村中西处走动，与村民交谈，询问赋税、粮价、治安状况，甚至还去查看了仓库与工坊。
每到一处，都有专人陪同，介绍情况，面面俱到。
表面上看，北原村井然有序，百姓安居，经济繁荣，仿佛真的只是个富庶之地。
然而，只有萧凡知道，每一处安排都是精心设计过的。真正的兵力部署、情报网络、资源调配，都被巧妙隐藏了起来。
五日后，李元清准备启程返回。
临别时，他在村口停下脚步，转身看向萧凡：“萧公子，此次前来，受益匪浅。回去之后，我会如实禀告殿下。”
“多谢李大人关照。”萧凡拱手微笑。
“还有一句话。”李元清忽然压低声音，“殿下向来惜英雄重英雄，若您将来有意投身朝堂，或许……可以考虑一二。”
萧凡神色不变，轻轻点头：“若有那一天，定当登门拜访。”
马蹄声响起，使团渐行渐远。
慕容雪走到萧凡身旁，低声问：“你觉得他会怎么说？”
“说我不图谋皇权，只想发展地方。”萧凡冷笑，“但也一定会提到我们的军队和经济实力。”
“也就是说，二皇子会对我们更加警惕。”
“没错。”萧凡望向南方，“但他不敢轻举妄动。因为他还不确定，我们到底是敌是友。”
诸葛逸轻摇羽扇，缓缓道：“接下来，就看他如何布局了。”
“那就让他布。”萧凡眼神一冷，“我倒要看看，他有没有这个本事。”
风掠过田野，吹起衣袍一角，仿佛一场风暴即将来临。
远处，一只鹰隼冲天而起，划破云层，首入苍穹。
