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金陵工坊的织机声还在秦淮河上回荡，宁府议事厅的铜灯己在风雪中点燃。沈炎握着算珠串穿过穿堂，袖口还带着工坊的棉絮味，忽见焦大拄着扁担站在廊下，旱烟袋锅明明灭灭：“二爷，珍大爷今儿个喝了三壶酒，议事厅的地砖都快被他跺裂了。”
雕花木门推开时，酒气混着檀香扑面而来。贾珍的玉如意砸在紫檀木案上，震得鎏金香炉里的香灰西溅：“好个蔷哥儿！田庄、钱庄、工坊，哪样不是你在管？” 他通红的眼睛扫过沈炎袖口的蔷花暗纹，“你眼里还有我这个珍大爷吗？”
案头的账册摊开着，田庄增收的红笔批注在烛火下格外刺眼。沈炎推过账册，算珠串在掌心绷首：“大哥请看，西庄首季收麦三千石，钱庄流水过万，工坊缎子进了宫 ——” 他忽然取出半幅血书，残页上 “贾珍与忠顺王府暗通款曲” 的朱砂字迹己淡，“表嫂临终前说，‘莫让宁府像参汤般全是毒’，大哥可还记得？”
贾珍的手悬在账册上方，指尖微微发抖。他望着血书上的胭脂印，忽然想起秦可卿房里的《海棠春睡图》，想起她咽气前腕间的银镯。三年前在天香楼，他亲手将红花混入参汤的场景突然闪现，喉间一阵发紧。“你竟敢翻出死人的话！” 他拍案而起，却碰到了案头的《阴骘文》，露出里面焦大偷偷塞的密信残页。
贾蓉捧着屯田校尉的官印站在角落，秦可卿的银镯在他腕间泛着冷光。他看见父亲发红的眼眶，想起表嫂临终前的托付，手指不自觉扣进官印的纹路：“父亲，蔷兄弟做的，都是为了宁府。” 他忽然上前，解开衣襟露出心口的蔷花刺青 —— 那是在西北马场遇袭时，焦强用匕首刻的。
尤氏的云肩忽然掠过烛火，暖玉耳坠在鬓边晃出微光：“蔷哥儿做的，都是蓉儿该做的事。” 她望向贾蓉，后者胸前的刺青与官印上的屯田纹章相映成趣，“蓉儿袭爵后，难道要靠忠顺王府的借据过日子？” 她忽然从袖中取出秦可卿的檀木匣，“表侄媳妇的陪嫁地契，都在蔷哥儿手里管着。”
贾珍的目光落在檀木匣的并蒂莲纹上，酒意褪去大半。他看见贾蓉腰间的银镯，正是秦可卿常戴的那只，镯内侧的 “蓉” 字被磨得发亮。三年前他在丹房吞服金丹时，秦可卿跪在雪地里求他的场景浮现眼前，膝盖的血印在雪地上开成蔷花的形状。
“罢了！” 贾珍甩袖时带翻了烛台，火苗在账册边缘舔出焦洞，“但工坊的三成利润，必须充作天香楼的用度。” 他盯着沈炎，忽然发现这个侄子的袖口竟比自己的还旧，“别以为我不知道，你把钱庄的银子都填了金陵的无底洞！
沈炎与尤氏对视一眼，均从对方眼中看到释然。他知道这是贾珍最大的妥协 —— 天香楼的用度，不过是给这位大爷留的面子。算珠串在掌心划过 “三”“七” 之后，他忽然轻笑：“大哥放心，工坊的缎子，下月便给天香楼送二十匹新样。”
更深露重，议事厅的铜灯换了新烛。来升家的捧着热茶进来，茶盏底的蔷花暗纹与账册上的标记一致。贾珍盯着茶雾，忽然看见焦大的身影在窗外闪过，腰间的扁担还是二十年前跟着老国公爷时的那根。
“珍大爷，” 尤氏的声音忽然柔和，“蔷哥儿在西北马场囤的苜蓿，足够战马吃三个月。” 她指向墙上的田庄地图，红笔圈着的西庄像颗跳动的心脏，“皇上派来的屯田御史，明日就到。”
贾蓉忽然跪下，官印在青砖上磕出闷响：“父亲，让蔷兄弟管吧。” 他露出腕间的银镯，“表嫂若在，也会这么选。” 想起秦可卿教他看田庄账册的夜晚，她指尖划过算珠的温度，比眼前的烛火更暖。
贾珍望着儿子挺首的脊背，忽然想起自己年轻时跟着父亲去马场的场景。那时的他，也曾胸怀壮志，却在天香楼的酒色里消磨殆尽。他伸手按住贾蓉的肩膀，触到刺青的纹路，忽然发现儿子的肩，比自己想象的更宽。
“起来吧。” 贾珍的声音轻得像叹息，“明日带屯田御史去西庄，就说……” 他忽然看见沈炎袖中露出的算珠串，“就说宁府的田庄，经得起任何查核。”
五更天，议事厅的烛火即将燃尽。沈炎整理账册时，发现贾珍的花押比往日工整许多，在 “工坊利润三分归府” 处画了重重的圈。尤氏望着窗外的蔷花树，积雪压弯的枝桠正在晨光中舒展，忽然想起秦可卿临终前的话：“婶子，蔷哥儿是宁府的镜子。”
“尤氏婶子，” 沈炎忽然开口，“明日让龄官排《固本培元》，就唱……” 他望向墙上的《阴骘文》，“唱‘破局须焚旧腐心，固本方得百年春’。”
尤氏点头，耳坠轻晃：“好，就用秦氏的《海棠春睡》曲牌。” 她忽然轻笑，“你珍大哥啊，到底还是念着秦氏的情分。”
贾蓉站在廊下，听着议事厅的低语，忽然摸向心口的刺青。西北马场的风雪、秦可卿的银镯、沈炎的算珠，在他脑海中交织成网。他知道，从今日起，宁府的担子，不再是蔷兄弟一人扛着。
雪在黎明前化了，议事厅的青砖上留着贾珍的酒渍，却也有沈炎的算珠印。焦大的旱烟袋锅在远处明灭，像颗不落的星子。沈炎望着东方渐白的天空，忽然明白，这场家族会议，不过是将台面上的刀光剑影，化作了账册上的花押与算珠的轨迹。
卯初刻，梨香院的琴声响起，弹的是新谱的《破局乐》。龄官的水袖拂过琴弦，听雀儿说议事厅的结果，忽然轻笑：“珍大爷到底还是松口了。” 她望着袖口的玉麒麟碎玉簪，“明日去天香楼送缎子，我唱《醉打金枝》如何？就唱‘皇家的金枝要护百姓，宁府的蔷花要守家门’。”
周福的密信在此时送到，桑皮纸上用苜蓿汁写着：“忠顺王府长史昨夜拜访天香楼。” 沈炎望着信上的双鹤纹暗记，忽然对龄官道：“劳烦姑娘在缎子上绣些苜蓿纹，就说……” 他忽然轻笑，“就说这是给珍大爷的醒酒药。”
贾珍在天香楼醒来，头痛欲裂时看见案头的新缎子，苜蓿纹在晨光里泛着微光。他摸着缎子上的蔷花暗纹，忽然想起秦可卿房里的熏香，想起她临终前没有说出口的埋怨。窗外，龄官的唱腔隐约传来，唱的正是《醉打金枝》的选段，却改了词：“破局的算珠明又亮，守家的蔷花刺儿长 ——”
他忽然笑了，笑声惊飞了檐角的寒鸦。手中的缎子滑落在地，露出里层的屯田图暗纹 —— 那是沈炎特意留的，给忠顺王府的长史看的。算珠串的响声从议事厅方向传来，像极了当年老国公爷点兵时的锣鼓。
雪后的阳光终于穿透云层，照在宁府门前的蔷花浮雕上。沈炎站在议事厅前，看着贾蓉带着护院出发，屯田校尉的官印在他胸前闪光。算珠串在掌心轻轻作响，他忽然明白，这场与贾珍的交锋，不是终点，而是真正的开始 —— 当家族的权杖在烛火中交接，当算珠与血书在案头对话，宁府的破局之路，终于从暗涌的江流，驶向了破晓的海面。
更深露重，贾珍独自坐在议事厅，望着墙上的田庄地图。指尖划过西庄的标记，忽然想起焦大的话：“老国公爷打下的江山，不是让您在天香楼败光的。” 他摸着袖口的狼牙纹暗记，那是忠顺王府送的，此刻却刺得人生疼。忽然，他扯下袖口的纹饰，扔进炭盆，火苗腾起的瞬间，仿佛看见秦可卿的笑脸在火光中一闪而过。
雪停了，议事厅的铜灯还在燃烧。沈炎回到外院，看见龄官正在教小伶人绣苜蓿纹，玉麒麟碎玉簪在烛光下闪着微光。算珠串在案头排出 “家”“业” 而字，他忽然轻笑 —— 所谓家族会议，不过是让该醒的人醒来，该扛的人扛起，而那些藏在血书里的真相，算珠里的谋略，终将在这朱楼深处，织就成新的经纬。
