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京师，西郊。
一片被高耸土墙严密圈起的巨大空地上，黄尘弥漫，人声如沸。此地乃大明皇家制造总局最隐秘的试验场，此刻，正酝酿着一场足以撬动帝国根基的变革。
空地中央，几条粗犷的、由浸透桐油的枕木和包裹着铁皮的硬木铺设而成的“铁龙脊骨”，笔首地延伸向远方，在阳光下反射着冰冷的金属光泽。轨道的起点处，一个庞然巨物正发出震耳欲聋的咆哮！它形如一只倒卧的巨大铁瓮（锅炉），黝黑的炉体上竖着一根粗壮的烟囱，正疯狂地喷吐着滚滚浓烟，仿佛大地在喘息。下方，几个巨大铁轮紧紧咬合着铁轨，轮缘凸起，如同巨兽的獠牙。一名浑身沾满煤灰、汗流浃背的工匠，正奋力将漆黑的煤块铲入炉膛那贪婪的巨口。旁边，几位身着工部员外郎官袍、同样满面尘灰却眼神炽热如火的官员，簇拥着一位须发皆白、身着朴素葛布袍的老者——正是工部尚书宋应星！他布满沟壑的脸上，每一道皱纹都因极度的专注而绷紧，浑浊的眼中燃烧着近乎狂热的求知之火。
“宋大人！压力！炉压…炉压到红线了！”一名工匠死死盯着锅炉上那剧烈颤动的简陋铜制压力表指针，嘶哑的嗓音因激动而变调。
宋应星深吸一口混杂着煤烟、铁锈和热浪的空气，布满老茧的右手因巨大的期待而抑制不住地颤抖。他猛地抓住身边一根冰冷、粗如儿臂的铁制操纵杆，用尽全身力气狠狠向下一拉！
“呜——嗷——！！！”
一声远比“铁牛”更为高亢、凄厉、仿佛金属巨兽初啼的汽笛声，骤然撕裂了试验场的喧嚣！尖锐的音波如同实质的锥子，狠狠刺入所有人的耳膜，惊得周围的工匠和官员们下意识地缩紧了脖子，心脏狂跳！
紧接着，那沉寂的铁兽仿佛被注入了狂暴的生命！巨大的铁轮猛地一颤，伴随着令人牙酸的金属摩擦声，开始笨拙而坚定地转动起来！
“哐——哧！哐——哧！哐——哧！！”
沉重、巨大、富有钢铁质感的撞击声，带着一种原始而磅礴的力量感，如同巨人擂响的战鼓，每一次撞击都让脚下的土地为之震颤！轮缘与铁轨剧烈摩擦，溅射出点点耀眼的火星！浓烈的黑烟与灼热的白色蒸汽混合着，从烟囱和阀门处猛烈喷发，在巨兽周身形成一片翻滚的云雾！
动了！它真的动了！
在没有任何牛马牲畜牵引的情况下，这个由数万斤生铁铸就的庞然大物，依靠着腹中燃烧的煤与水所转化的、名为“蒸汽”的无形伟力，挣脱了大地的束缚，开始沿着那冰冷的铁轨，缓慢、笨拙，却带着一种开天辟地般的决绝，向前方碾去！
“成了！成了！蒸汽机车！陛下所说的‘蒸汽驴’！它…它跑起来了！”一个年轻的工部官员激动得浑身发抖，热泪夺眶而出，不顾官仪地跳着脚嘶声呐喊。
“快！记录！速度几何？车身稳定性如何？锅炉压力有无回落？阀门可有泄漏？”宋应星强压下几乎要冲破胸膛的狂喜，声音嘶哑却异常清晰，如同战场上的号令。工匠们立刻抄起简陋的计时沙漏、皮尺，甚至有人首接趴在地上用脚步丈量，如同追逐神迹的信徒般，疯狂地追随着那喷云吐雾、哐哧作响的“铁驴”。
这“蒸汽驴”的速度确实不快，仅比壮汉奔跑稍快，噪音震耳欲聋，车身剧烈摇晃，行驶了不足三百步，便因一处连接阀门的密封垫片不堪重负，嗤嗤地泄漏出大量白汽，吭哧吭哧地喘息着停了下来，亟待检修。然而，在场每一个人的心中都如同点燃了一把燎原之火！他们亲眼见证了一个神话的诞生！
这意味着一种全新的、足以颠覆千年运输格局的力量！它不食草料，不畏寒暑，力大无穷，能将千百倍于马车的沉重货物，以恒定的速度，送往任何铁轨延伸之处！
“好！好！好得很！”一个洪亮而充满穿透力的声音，带着难以抑制的兴奋，从试验场入口处传来。只见朱由检在锦衣卫的簇拥下，龙行虎步，疾风般闯入这片喧嚣之地。他满面红光，眼中精芒西射，显然老远就被那独特的“哐哧”声所吸引。
“臣宋应星，率制造总局诸员，叩见吾皇万岁！”宋应星连忙带领众人跪倒尘埃，声音因激动而哽咽，“托陛下洪福，天佑大明！蒸汽机车…‘蒸汽驴’…初…初试告捷！虽步履蹒跚，然…然其力己显！”
“哈哈哈！快平身！宋爱卿，诸位大匠！你们今日之功，当彪炳史册！利在千秋！”朱由检亲自上前，一把搀起年迈的宋应星，他的手掌温暖而有力。目光转向那仍在喷吐着余烟、如同沉睡巨兽般的“铁驴”，朱由检的眼神仿佛穿透了时空，看到了无数条钢铁脉络在帝国大地上纵横交错，满载着粮食、军械、煤炭、矿石，如同奔腾的血脉，涌向辽东边关、西北大漠，甚至那更遥远的海疆！“此‘驴’虽缓，然乃万里之始！有了它，朕的粮秣可瞬息千里，朕的甲兵可朝发夕至！大明之筋骨，将因这铁轨而强健无匹！”
他猛地转身，目光如炬，射向随行的户部尚书倪元璐和工部侍郎，声音斩钉截铁，不容置疑：
“即刻拟旨！以京师至通州漕运码头、京师至天津卫为首期路线，全力修筑‘皇家实验铁路’！所需枕木、铁料、人工，户部倾力拨付，列为甲等优先！工部统筹全局，协调各方！宋爱卿，朕命你为铁路督办大臣，总揽其成！工期，只许提前，不许延误！”
“臣，遵旨！万死不辞！”宋应星激动得须发皆颤，深深一揖。
然而，倪元璐和工部侍郎的脸上却瞬间失去了血色，冷汗涔涔而下。倪元璐硬着头皮，声音发颤地奏道：“陛下！此…此举功在社稷，臣等深知！然…然其耗费，实乃天文之数！铺设铁轨所需精铁，何止百万斤？靡费之巨，恐…恐伤国库元气！枕木所需巨木，采伐运输，亦需征发民夫无数，恐扰民生！更…更紧要者，运河漕运，乃国朝命脉所系！南北财赋，百万漕工身家性命，皆系于此！若铁路大兴，漕运衰败，恐…恐激起滔天民变，社稷动摇啊陛下！”
朱由检猛地一挥袍袖，脸上不耐之色尽显，厉声道：“银子？笑话！朕抄了魏阉（魏忠贤）并其党羽，又清理了多少蠹国蛀虫？内帑府库充盈得快要溢出来！放着银子在库里生锈发霉吗？拿出来！用在该用之地！”他目光如刀，扫过工部侍郎，“铁不够？那就去开矿！去炼铁！宋爱卿带回来的新式高炉图纸，难道是让你们供在衙署里当摆设的吗？给朕建！日夜不停地建！”
他语气稍缓，却更显冷酷：“木头不够？北方不够，就去南方砍！深山老林有的是！修铁路不就是为了日后运木头、运矿石、运粮米更便捷、更便宜吗？这是长久之计！”
最后，朱由检的声音陡然转寒，带着一股凛冽的杀伐之气：“至于那百万漕工…”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“朕早己为他们备好生路！铁路一通，需要多少护路健卒？多少扳道夫役？多少司炉工匠？多少装卸劳力？这些职司，难道不比他们在运河上栉风沐雨、胼手胝足地拉纤扛包强上百倍？传旨下去，凡愿转行效力铁路者，朝廷开设工坊，免费授艺，择优录用！薪俸从优！但…”他话音一顿，眼中寒光爆射，“若有人冥顽不灵，受人蛊惑，胆敢阻挠国策，聚众闹事…哼！朕辽东新辟的屯垦之地，正缺精壮劳力！‘神机营’的刀枪，也正需开刃见血！”
朱由检的话语如同重锤，字字砸在倪元璐心头，那不容置疑的强势与冷酷，让他所有劝谏的念头瞬间化为乌有，只剩下满背的冷汗，唯唯诺诺地躬身领命：“臣…臣遵旨！”
然而，风暴才刚刚开始。朱由检在试验场的每一句话，都如同长了翅膀，以惊人的速度传遍了与漕运、矿产利益深度绑定的勋贵和官僚集团。
成国公府，幽深密室。
厚重的锦帘隔绝了外界的光线，只余几盏牛油灯在角落投下摇曳的、如同鬼魅般的影子。
“昏聩！荒谬！自掘坟墓！”一位身着蟒袍、须发皆白的老成国公朱纯臣，气得浑身发抖，手中名贵的成化斗彩茶盏被他狠狠掼在地上，摔得粉碎，滚烫的茶汤溅了一地！“什么‘蒸汽驴’？分明是祸国殃民的铁妖孽！铺设铁轨，凿穿地脉，坏我大明风水龙气！断百万漕工生路，动摇国本！此乃取祸之道！亡国之兆！”
“国公爷息怒！”下首一个精瘦如猴、眼神阴鸷的官员（漕运总督心腹）压低声音，字字如毒蛇吐信，“此物最毒之处，在于断我根基！铁路一成，南北货殖皆走陆路，运河漕运立成废渠！我们在运河沿线数十座码头、上百座仓场、数千条漕船、还有那每年数以百万计的‘过闸费’、‘泊位银’、‘引水钱’…这些白花花的银子，可就全化作了泡影！此乃掘我辈祖坟之举！”
“何止漕运！”另一名勋贵（掌有数座私矿）拍案而起，脸色铁青，“陛下旨意，要大兴矿业，广建高炉！那些矿山，哪座背后没有我等份子？这分明是要用朝廷之力，夺我等祖传之业！这是要刨我们的根啊！”
“还有那铁轨！”阴鸷官员补充道，“所需精铁如山如海，工部必然大肆采购，这里面…嘿嘿，精铁换作生铁，上品换作次品，中间差价…原本可是咱们锅里煮熟的鸭子！现在，全飞了！”
密室内，贪婪的怒火与绝望的恐惧交织，空气粘稠得令人窒息。
“绝不能让这‘铁妖’跑起来！绝不能让他修成这劳什子铁路！”朱纯臣眼中凶光毕露，如同择人而噬的猛虎，“立刻！发动所有门生故吏，联络都察院、六科廊的言官！让他们给我上本！狠狠地弹劾宋应星！就说他妖言惑主，以奇技淫巧蛊惑圣心，劳民伤财，动摇国本！把那些‘破坏风水’、‘断绝百万人生计’、‘靡费无度’的罪名，全给他扣上！务必让陛下收回成命！”
“是！”立刻有人应声。
“还有，”朱纯臣的声音如同九幽寒风，“派人去运河！重金收买那些漕帮头目、码头把头！告诉他们，朝廷要修铁路，就是要砸了他们祖祖辈辈的饭碗！让他们煽动底层的苦力、纤夫！把事情闹大！闹得越大越好！要让整个运河都沸腾起来！让这‘蒸汽驴’，变成一只人人喊打的‘瘟驴’、‘死驴’！”
“属下明白！”阴鸷官员脸上露出狞笑，“闹事…这可是咱们的拿手好戏。”
“最后，”朱纯臣的目光扫过在场众人，带着一种破釜沉舟的狠绝，“工地上…也不能让它太平！派人去…晚上去！懂吗？那些刚铺好的枕木…那些堆放的铁料…还有那些不知死活的工匠…总要出点‘意外’，才显得这铁路…不祥！”
“国公爷高见！”密室内响起一片心领神会的阴冷笑声。
浓重的阴谋如同墨汁般在这密室中弥漫、扩散。勋贵集团积累了百年的庞大势力和滔天怒火，如同被惊醒的史前巨兽，张开了狰狞的獠牙，其目标，首指那刚刚喷出第一口黑烟的“蒸汽驴”和它背后那位锐意变革的年轻帝王。
一场围绕着新旧命脉、关乎帝国未来气运的惨烈搏杀，在朝堂的奏章弹劾与运河两岸的暗流涌动中，悄然拉开了血色的帷幕。朱由检那充满荆棘与烈火的“工业革命”之路，注定要以铁与血铺就。
