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维也纳，美泉宫（Sbrunn Palace）。神圣罗马帝国皇帝斐迪南三世在位期间（1637-1657），一个看似寻常却注定载入外交野史的秋夜。
这座哈布斯堡王朝引以为傲的夏日行宫，今夜被无数烛火、水晶与黄金点燃，化作了欧罗巴权力与奢华的璀璨焦点。为了迎接那来自遥远、神秘、且日益令人敬畏的东方帝国——大明王朝的正式使团，斐迪南三世陛下举行了堪称本年度最盛大的宫廷舞会。空气中浮动着昂贵香水（橙花、龙涎香）、数百支蜂蜡蜡烛燃烧的暖甜气息、以及名贵木材（橡木、胡桃木）打磨抛光后散发的深沉木香，混合成一种令人微醺的、属于顶级权贵的独特味道。巨大的水晶枝形吊灯高悬于描金绘彩的拱顶之下，折射出令人目眩神迷的七彩光晕，将整个镜厅（Spiegelsaal）照耀得如同白昼。光洁如镜的大理石地面，映照着满堂的珠光宝气与衣香鬓影。
欧洲大陆最显赫的冠冕汇聚于此：头戴假发、身着华丽刺绣天鹅绒或丝绸礼服、胸前挂满闪亮勋章（金羊毛勋章、圣斯蒂芬勋章等）的亲王、公爵、伯爵；以及穿着勒紧腰肢、撑起巨大裙摆（内置鲸骨裙撑）、着雪白肩颈、佩戴着家族传承或新购自印度钻石的项链与耳环的贵妇名媛。各国的外交使节们则如同色彩斑斓的孔雀，穿着代表本国特色的礼服，谨慎地游走于权力与财富之间。然而，今夜的绝对焦点，并非哈布斯堡的主人，而是舞池中央那几位身着大明帝国一品文官仙鹤补服、气度沉凝如山岳的东方来客。
为首的，正是以智谋卓绝、手段……独特而闻名遐迩的大明鸿胪寺少卿——李炎。他面容清癯，蓄着修剪得宜的短须，眼神深邃而平静，嘴角噙着一抹恰到好处的、令人捉摸不透的微笑。此刻，他正操着一口流利得令维也纳宫廷拉丁语教师都自愧弗如的拉丁语，与斐迪南三世皇帝陛下及几位帝国重臣从容寒暄，谈笑风生，举止间带着东方士大夫特有的雍容与优雅。他带来的国礼——胎质如玉、釉色如天的青花瓷瓶，流光溢彩、触手生温的江南云锦，以及散发着清雅幽香、被封在锡罐中的顶级武夷岩茶——早己被精心陈列在偏厅，引来宾客们一波又一波的惊叹与艳羡。
然而，真正将宴会气氛推向高潮的，是使团随行的几位御厨。他们身着特制白色短褂，在临时搭建的、半开放的东方风格烹饪区忙碌着。奇特的香料气味（八角、桂皮、花椒）伴随着滋滋作响的爆炒声和蒸腾的热气弥漫开来，不断冲击着欧洲贵族们习惯的黄油与烤肉的嗅觉。一道道色泽鲜亮、造型别致的东方佳肴——晶莹剔透的虾饺、金黄酥脆的春卷、红亮的红烧肉、翠绿欲滴的清炒时蔬——被训练有素的侍者们用擦得锃亮的银盘盛着，如同艺术品般，流水似地送入觥筹交错的宴会厅，迅速被好奇而饥渴的宾客们分食一空，赞誉之声不绝于耳。
“尊贵的皇帝陛下，尊贵的皇后陛下，诸位亲王、公爵、阁下、女士们，”在斐迪南三世皇帝陛下微笑颔首示意后，李炎手持一只盛满琥珀色葡萄酒的水晶杯，走到舞池中央略高的位置，声音清晰、洪亮，带着一种奇特的穿透力，瞬间压下了厅内的细语与音乐，“承蒙陛下无上恩典，赐此盛宴，令我等远来之客，倍感宾至如归，如沐春风。为答谢陛下与奥地利帝国的盛情厚意，亦为彰显我大明与神圣罗马帝国之间源远流长、历久弥新的诚挚友谊，敝国特献上我大明宫廷御膳珍品数道，供诸位尊贵的宾客品鉴。”他优雅地微微躬身，目光看似随意，却如同最精准的探针，扫过全场，最终在皇帝下首右侧，那位身着深蓝色法兰西宫廷礼服、下巴微扬、眼神中带着毫不掩饰的审视与倨傲的法兰西驻维也纳大使让-巴蒂斯特·德·维利埃身上，极其短暂地停留了一瞬。
“其中，尤以一道‘福寿如意羹’最为珍贵难得，”李炎的声音带着一丝恰到好处的神秘与推崇，“此羹选料精绝，火候至臻，寓意吉祥，乃我大明皇帝陛下宴飨重臣、祈福国泰民安之佳品。今特奉于皇帝陛下、皇后陛下、太子殿下，以及……”他微笑着，目光再次掠过维利埃大使，“在座最为尊贵的几位宾客席前，聊表寸心，敬请品鉴。”
侍者们如同无声的幽灵，鱼贯而入。他们手中托着精致的、绘有缠枝莲纹的青花瓷小碗，碗中盛着浓稠的、泛着琥珀色光泽的羹汤，汤面上点缀着翠绿的葱花和细小的、的肉丁，散发出一种奇异的、混合着浓郁醇厚肉骨香气和某种难以名状、隐隐带着刺激性的辛香。这香气在充满甜腻与脂粉味的空气中，显得格外独特而……具有侵略性。
侍者们恭敬地将瓷碗奉至斐迪南三世皇帝、玛利亚·安娜皇后、年轻的斐迪南西世太子，以及最重要的几位宾客——包括法兰西大使维利埃、奥地利帝国首相冯·特拉特曼斯多夫伯爵、西班牙大使、萨克森选帝侯等——面前。斐迪南三世饶有兴致地拿起纯银的餐勺，他显然对东方美食抱有浓厚的兴趣。
李炎保持着那无懈可击的、仿佛雕刻在脸上的和煦微笑，眼神深处却冷静如冰渊。他的目光，如同最精密的仪器，锁定在负责为皇帝布菜的侍从总管——一位身材高大、面容刻板的中年男子身上。此人，正是大明“迅雷卫”维也纳站耗费巨大心力、通过复杂的宫廷关系网安插至皇帝近侍行列的关键棋子。就在侍从总管按照严格礼仪，准备将银勺伸向皇帝面前那碗羹汤时，李炎的袖口，似乎极其自然地、幅度微小到几乎无法察觉地，拂过了自己面前桌布上摆放的一个不起眼的、温润如羊脂的白玉小瓶。
“嗒。”一声微不可闻的轻响。玉瓶顶端那巧如莲蓬的瓶塞瞬间弹开一道细缝！几滴深红色、粘稠如血、散发着更加浓烈刺鼻辛辣气息的液体，如同被赋予了邪恶生命的毒蛇，精准而迅疾地滑落，悄无声息地融入了侍从总管银勺边缘即将舀起、准备放入法兰西大使维利埃面前那份“福寿如意羹”的浓汤之中！那液体，正是大明格物院倾力研制、以传说中的“至尊火神泪”辣椒为基底、经反复提纯浓缩而成的“外交特供加强版”辣椒油原浆——其威力，足以让一头公牛瞬间涕泪横流，其辣度，远超普通市售版本的十倍不止！
“请，尊敬的陛下，尊贵的诸位阁下。”李炎微笑着，对斐迪南三世和维利埃大使等人做了一个优雅的“请用”手势，目光坦然，仿佛刚才那微妙的动作从未发生。
斐迪南三世带着对东方美味的期待，优雅地舀起一勺琥珀色的羹汤，送入口中。瞬间，这位以涵养著称的皇帝陛下，保养得宜的脸庞上，表情如同被投入石子的湖面，剧烈地波动起来！先是舌尖感受到一股难以言喻的、醇厚鲜美到极致的肉骨浓香，这美味让他几乎要发出赞叹——然而，这赞叹还未来得及形成，一股如同地狱熔岩喷发般的、毁灭性的灼热感，猛地从舌尖爆炸开来！这灼热感并非循序渐进，而是如同千万根烧红的钢针，以雷霆万钧之势，瞬间刺穿了他的味蕾神经，沿着口腔、咽喉、食道，一路向下疯狂灼烧！首冲天灵盖！
“唔！”斐迪南三世的脸庞以肉眼可见的速度从白皙涨成深红，额头上青筋如同蚯蚓般暴起！他握着银勺的手剧烈地颤抖起来，眼眶瞬间被生理性的泪水充满，鼻翼急速翕动，仿佛无法呼吸！他强忍着没有将口中的东西喷出，更没有失态地跳起来，但整个身体都僵硬了，如同被施了石化术。
“陛……陛下？”身旁的玛利亚·安娜皇后敏锐地察觉到了丈夫的异常，关切地低声询问。
“无……无妨！”皇帝陛下从紧咬的牙关中艰难地挤出几个词，声音嘶哑变形，他猛地抓起手边冰镇过的莱茵白葡萄酒杯，如同溺水之人抓住救命稻草，仰头将杯中冰凉的液体一饮而尽！冰冷的酒液暂时冲刷了口腔的灼热，却如同火上浇油般，让那深入骨髓的辛辣滋味更加鲜明、更加霸道地烙印在每一寸被灼伤的粘膜上！“美……美味！十分……独特的美味！”他几乎是吼出了后半句，额头上冷汗涔涔。
然而，皇帝陛下的“独特美味”体验，仅仅是一个微不足道的序幕。
几乎在同一刹那！
“嗷——！！！”一声凄厉、扭曲、完全不似人类所能发出的惨嚎，如同被踩断了脊椎的野兽，猛然撕裂了舞厅内原本优雅舒缓的氛围！所有人的目光，如同被磁石吸引般，瞬间聚焦到了声音的来源——法兰西大使让-巴蒂斯特·德·维利埃！
只见这位素以刻薄优雅、言辞犀利著称的外交官，此刻面目狰狞，五官完全扭曲变形！整张脸如同煮熟的龙虾，从额头红到脖颈，眼珠暴突，布满血丝，泪水如同决堤的洪水汹涌而出，混合着无法控制的鼻涕和口水，在他精心修饰过的假胡须上肆意横流！他像被通了高压电一样从镶金的高背椅上弹射起来，双手疯狂地抓挠着自己的喉咙和胸口，昂贵的丝绸领结被扯得稀烂，仿佛那里正被无形的火焰从内而外地焚烧！他张大嘴巴，想要咒骂，想要呼救，却只能发出“嗬嗬……嗬……”如同破风箱般的、令人毛骨悚然的抽气声！
“水！上帝啊！水！冰！快给我冰！”维利埃大使彻底抛弃了所有的外交礼仪和贵族体面，嘶哑地咆哮着，如同一个陷入癫狂的醉汉。他撞翻了身旁端着香槟塔的侍者，晶莹的酒杯和金色的酒液哗啦啦碎了一地。他不管不顾，抓起桌上任何能看到的液体容器——无论是盛满波尔多红酒的高脚杯、冰镇过的莫泽尔白葡萄酒瓶、甚至可能是某位夫人用来净手的、散发着玫瑰芬芳的银质洗手盅——疯狂地往自己嘴里灌，往滚烫的脸上、脖子上浇！辛辣的灼烧感不仅停留在口腔和食道，更仿佛渗透进了血液，点燃了他的胃、他的肠、他的五脏六腑！他感觉自己的灵魂都在被这股来自东方的地狱之火炙烤！
“上帝！他中毒了！”
“魔鬼！是明国人的巫术！魔鬼的毒药！”
“保护陛下！保护皇后！封锁出口！”
恐慌如同投入滚油的冷水，瞬间炸开！紧接着，奥地利帝国首相冯·特拉特曼斯多夫伯爵、西班牙大使、还有两位不幸离维利埃大使较近、也分到了“特供羹汤”的萨克森公爵夫人和巴伐利亚选帝侯代表……如同被推倒的多米诺骨牌，纷纷步了维利埃的后尘！
整个美泉宫最核心、最庄重华丽的镜厅，瞬间从天堂坠入了炼狱！悠扬的宫廷乐队演奏的施特劳斯圆舞曲，被淹没在惊恐的尖叫、撕心裂肺的咳嗽、痛苦的干呕、杯盘落地粉碎的刺耳噪音、以及桌椅被撞翻的轰然巨响之中！平日里矜持高贵的名媛淑女们，此刻花容失色，精致的妆容被眼泪鼻涕糊成调色板，蓬松的裙摆被踩踏、被酒水浸透，尖叫声此起彼伏。风度翩翩的绅士们，也顾不得体面，有的像维利埃一样满地打滚寻找冰桶，有的撕扯着勒紧脖子的高领衬衣，有的互相推搡争抢水源，昂贵的礼服沾满了酒渍、食物残渣和呕吐物……空气中弥漫着浓烈到刺鼻的辣椒素气味、酒气、汗臭和绝望的气息。这哪里还是宫廷舞会，分明是一场规模空前的、由“火神之吻”引发的集体“灭火”与“窒息”大混乱！
就在这片极致的混乱和恐慌达到顶点，侍卫们如同无头苍蝇般试图维持秩序、医生被匆匆召唤却束手无策之际，李炎和他的副使，如同行走在风暴中心的幽灵，悄然出现在了同样被辣得满头大汗、脸色通红、喉咙如同刀割、但凭借惊人意志力尚能保持一丝清醒和镇定的奥地利帝国首相——冯·特拉特曼斯多夫伯爵身边。首相正用手帕死死捂住嘴，剧烈地咳嗽着，眼中充满了生理性的痛苦和深沉的惊骇。
“首相阁下，万分抱歉，让您受惊了。”李炎的声音依旧如同山涧清泉般平静，与周围的喧嚣格格不入，仿佛刚才投下“辣椒炸弹”的并非是他。他微微欠身，动作优雅依旧。“此物名为‘火神之吻’，乃我大明西南深山特产之珍馐调味，绝非毒药。只是……其性过于炽烈热情了些。”他顿了顿，目光如同淬毒的冰针，精准地刺向远处那个还在像濒死青蛙般抽搐、被侍从往头上倒冰水的维利埃大使，“看来某些人的身体与心胸一样，过于狭隘，承受不了这份来自遥远东方的、纯粹的‘友谊’。”
首相艰难地喘息着，火辣辣的喉咙让他几乎说不出话，只能用充满恐惧、愤怒和一丝了然的复杂眼神死死盯着李炎。这平静的话语，比任何威胁都更令人胆寒。
“法兰西，”李炎的声音压得更低，语速快如连珠，却字字清晰地传入首相被灼伤的耳中，“其勃勃野心，如同这‘火神之吻’，灼伤邻邦，扰乱欧陆安宁，令神圣罗马帝国荣光蒙尘，更令陛下与首相阁下夙夜忧叹。黎塞留那只老狐狸的手，伸得太长了，不是吗？”他精准地戳中了哈布斯堡王朝最深的痛处。“敝国虽远在东方，然对欧陆局势洞若观火，对皇帝陛下与首相阁下的处境，感同身受。”
混乱是最好的屏障，尖叫是最佳的掩护。趁着所有人注意力都被维利埃大使的“精彩表演”和自身痛苦吸引，趁着侍卫们焦头烂额维持秩序无暇他顾，李炎的副使如同变戏法般，将一份早己拟好、措辞严谨的、用拉丁文和中文双语书写的短期密约文本，悄然塞入了奥地利首相因痛苦和紧张而微微颤抖的手中。
“为示诚意，亦为共同应对某些……‘灼热’且贪婪的威胁，”李炎意味深长地加重了语气，目光再次扫过维利埃的方向，“敝国愿与奥地利帝国，缔结一份短暂而互利的君子协定。”他言简意赅地概述了密约核心：
大明方面： 承诺在三年内，不首接派遣大规模军事力量介入欧陆核心战场（如德意志、尼德兰），但默许并暗中支持（包括但不限于提供情报、有限度的硝石、铜料等战略物资，以及通过第三方渠道的财政援助）奥地利帝国及其盟友在德意志地区对法兰西及其仆从国（如瑞典新教势力）的一切军事、政治行动。
奥地利方面： 需正式承认大明帝国在印度洋（包括果阿、锡兰等）、马六甲海峡及东南亚群岛（香料群岛）的“合法统治权”与“排他性商业利益”。约束其境内商人及船只，不得参与或支持任何针对大明的商业破坏、海盗行为或间谍活动。在维也纳宫廷及帝国议会中，对不利于大明的提案（如“黄祸论”煽动、联合制裁倡议等）予以搁置或否决。
首相强忍着喉咙和胃里那如同被烙铁反复灼烫的剧痛，借着水晶吊灯的光线，飞快地扫视着密约条款。每一个字都如同重锤敲打着他饱受折磨的神经。他看向眼前如同炼狱般的舞厅，看向那位虽然狼狈不堪但眼中依旧闪烁着精明与刻骨仇恨的法国大使，最后，目光落回到李炎那张平静无波、却仿佛蕴藏着无尽风暴的脸上。喉咙的剧痛和胃部的痉挛是此刻最深刻的警告：这位大明使臣的手段狠辣决绝，其背后帝国的力量更是深不可测。拒绝？代价可能是今夜这“意外”的升级，甚至可能是来自东方的、比“火神之吻”更可怕的怒火。而接受……至少能暂时遏制那个贪婪的法国邻居，为帝国争取喘息之机。
“……我……”首相的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，他艰难地咽下一口带着血腥味的唾沫，用尽全身力气，几乎是从牙缝里挤出，“代表……斐迪南三世皇帝陛下……同意。”他颤抖着手，接过副使适时递上的羽毛笔，无视周围依旧的混乱，在密约末尾，签下了自己那代表着哈布斯堡帝国最高文官权力的名字——利奥波德·威廉·冯·特拉特曼斯多夫。
李炎眼中闪过一丝转瞬即逝的、真正满意的光芒。他动作迅捷地收起密约，将其稳妥地藏入袖中特制的夹层。“愿我们两国的友谊，”他再次举起不知何时换上的、盛满清水的玻璃杯，脸上重新浮现出那标志性的、温和却深不可测的微笑，“如同这‘火神之吻’——虽炽烈非凡，却纯粹无垢。愿它只灼烧那些心怀叵测之徒。告辞，首相阁下。”
说罢，李炎与副使不再停留，如同完成了一场优雅演出的主角，从容不迫地转身。他们穿过那片依旧充斥着哀嚎、咳嗽、灭火声和互相指责谩骂的混乱舞池，无视了那些投射而来的、混杂着惊愕、恐惧、愤怒（尤其是来自法国随员方向）的复杂目光。美泉宫华丽而沉重的镶金大门在他们身后缓缓合拢，隔绝了那场由他们亲手导演的“火焰与混响曲”。
镜厅内，贵族们的“灭火”行动仍在继续，空气中弥漫的辛辣与绝望久久不散。大明使团用最辛辣、最戏剧性、也最“逗比”的方式，在维也纳——这个欧陆外交与阴谋的心脏地带，成功地投下了一颗剧烈加剧旧大陆裂痕的重磅炸弹。一份用“至尊火神泪”书写的外交密约己然达成。“辣椒外交”的赫赫威名，伴随着今夜美泉宫“火焰舞会”（Feuerball）的荒诞传说，必将如同野火燎原，迅速燃遍欧罗巴每一个宫廷、每一个外交沙龙，成为未来数十年外交史上无法绕过的、辛辣而传奇的一页。
