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夜色渐浓，国公府内灯火零星。灵雀踏着细碎的步子穿过回廊，怀中紧揣着那颗梅子，心跳如鼓。她不敢走得太快，怕引起巡夜婆子的注意，也不敢走得太慢，生怕误了小姐的计划。
李西的住处在大厨房后的一间小偏房里。灵雀轻轻叩门，里面传来不耐烦的嘟囔声：“谁啊？大半夜的……”
“李管事，是我，暖玉阁的灵雀。”她压低声音。
门“吱呀”一声开了条缝，李西睡眼惺忪的脸探出来，一见是灵雀，立刻清醒了几分：“灵雀姑娘？这么晚了，可是大小姐有什么吩咐？”
灵雀左右看了看，确认无人，才低声道：“小姐突然想吃‘福寿斋’的蜜饯金桔，差你明日一早去买。”
李西一愣：“福寿斋？那可得跑大半个城……”
灵雀从袖中取出那颗梅子，递给他：“小姐知道辛苦，特意赏你的。还说……”她顿了顿，回忆着沈玉娇的话，“‘梅子酸甜，可解百苦’。”
李西接过梅子，表情有些古怪。他盯着灵雀看了几秒，突然压低声音：“灵雀姑娘，大小姐是不是……另有吩咐？”
灵雀心头一跳，面上却不动声色：“李管事何出此言？”
李西左右看了看，忽然将门拉开些，示意她进屋说话。灵雀犹豫一瞬，还是迈了进去。屋内狭小简陋，桌上点着一盏油灯，映得李西的脸半明半暗。
“灵雀姑娘，咱们明人不说暗话。”李西声音压得极低，“今日我去买燕窝，路过仁济堂时，那情形你也知道了。回来后，我越想越不对劲，便托了个相熟的药童打听……”
灵雀呼吸一滞：“打听到什么？”
李西凑近几分，几乎是用气音说道：“仁济堂今日午后突然闭门半日，据说是孙掌柜接到了一封信，看完后脸色大变，立刻命人清点药材账册，还连夜烧了不少东西。”
灵雀瞳孔微缩：“烧了什么？”
“不清楚，但那药童说，他看到后院火光里有账册的残页。”李西咽了口唾沫，“更蹊跷的是，王大夫……失踪了。”
“什么？！”灵雀险些惊呼出声，连忙捂住嘴。
李西点点头，神色凝重：“王大夫今日本该去城西刘府看诊，却迟迟未到。刘府派人去他家中寻，发现家中空无一人，药箱却还摆在桌上，像是匆忙离开的。”
灵雀心跳如雷，手心渗出冷汗。王大夫失踪，账册被烧，这分明是有人要毁尸灭迹！她强自镇定，问道：“李管事为何告诉我这些？”
李西苦笑一声：“刘嬷嬷年前那事，差点逼得我走投无路。我李西虽是个下人，但也懂得知恩图报。大小姐如今处境艰难，若有用得着我的地方，我愿效犬马之劳。”
灵雀深深看他一眼，忽然明白了小姐为何要选李西——他不仅是个能跑腿的，更是个有把柄、有怨气、又能察言观色的聪明人。
“明去福寿斋时，”灵雀低声道，“顺便看看回春堂可有异常。尤其是……有没有王大夫的消息。”
李西郑重点头：“我明白。”
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暖玉阁内，沈玉娇独坐灯下，手中着煜王送来的木盒。
忽然，窗棂传来极轻的“叩叩”两声。
她眸光一凛，抬眼望去——
一支细竹管从窗缝中悄然递入，管口轻轻滚出一粒蜡丸。
沈玉娇缓步走近，拾起蜡丸，指腹稍一用力，蜡壳碎裂，露出一张字条：
**“子时三刻，后园假山。”**
字迹凌厉如刀，未署名，却透着一股不容拒绝的锋芒。
沈玉娇指尖微颤。
这局棋，终于要迎来对弈之人了。
