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帝都，贡院。
时值金秋，天高云淡，本该是清爽宜人的时节。然而，这座承载着无数士子梦想与野心的庞大建筑群，却透着一股令人窒息的森严与肃杀。高耸的围墙隔绝了市井的喧嚣，飞檐斗拱在秋日高阳下投下浓重而扭曲的阴影，如同无数蛰伏的巨兽，冷漠地俯瞰着下方蝼蚁般的人群。空气中弥漫着浓烈的墨香、新刷桐油的气味，以及数千人聚集在一起散发的汗味、油脂味和一种压抑不住的、近乎实质化的紧张焦虑。高悬于明伦堂正中的“为国求贤”西个鎏金大字，在秋阳下熠熠生辉，落在楚砚眼中，却只觉刺目无比，充满了巨大的讽刺。
她排在蜿蜒如长蛇的队伍里，低眉垂目，将自己尽可能地隐藏在人群中，低调得如同汇入江河的一滴水。身上那件青衫洗得泛白，边缘处甚至有些毛糙，却浆洗得干干净净，熨帖平整，透着一股寒士特有的清贫与自持。常年劳作和刻意曝晒，使得她的手背和脖颈处的皮肤呈现出一种粗糙的小麦色，指关节粗大，指甲修剪得短而干净，上面还残留着难以洗尽的墨渍——这是她精心营造的“寒窗苦读”最有力的无声证明。唯有在偶尔抬眸、不动声色地观察西周环境时，那双深潭般的凤眼中，才会有一闪而过的、鹰隼般的锐利光芒，瞬间泄露出这具“寒门”躯壳下，那饱经磨砺、深不可测的灵魂。
“江州府，栖霞镇，楚砚！” 唱名的吏员声音洪亮，带着一丝不易察觉的疲惫。
楚砚沉稳上前几步，微微躬身，双手将那份承载着她全部希望的身份文书递上。负责搜检的差役膀大腰圆，一脸横肉，眼神麻木而冷漠。他动作粗鲁地接过文书，草草扫了一眼，随即用审视货物般的目光上下打量着楚砚，重点在她过于清瘦的身形和略显秀气的脸上停留片刻。接着，一双带着老茧、散发着汗味和油污的大手毫不客气地在她身上摸索拍打，解开束发的布巾，粗暴地揉捏发髻；用力拉扯耳垂检查；翻开衣领查看后颈；拍打腋下、腰间、袖口、裤腿，检查是否有夹带。力道之大，让楚砚的骨头都隐隐作痛。
当那双手带着试探性的力道扫过她胸前紧紧束裹的硬布区域时，楚砚的身体瞬间僵硬如铁！心脏在那一刹那几乎停止了跳动，全身的血液仿佛都涌向了头顶，又在瞬间冻结。巨大的危机感让她后背的寒毛根根倒竖。她强迫自己放松肌肉，面上依旧维持着平静无波的表情，甚至配合地微微抬了抬手，仿佛只是不耐其烦，喉咙里发出一声压抑的低咳，沙哑的男声带着一丝恰到好处的窘迫，“差爷…咳咳…仔细些是应当的。”
那差役似乎并未察觉异常，只是不耐地哼了一声，又重重拍打了两下她的后背，才挥手放行，“行了，进去吧！丙字七十八号！”
踏入号舍，一股混合着陈旧木头、尘土、汗馊和墨汁的浑浊气味扑面而来。号舍狭小逼仄，仅容一人转身，三面是墙，一面是低矮的栅栏门。一张摇摇晃晃的木板权当书案，旁边放着盛清水的瓦罐和一个小小的炭盆。楚砚放下简单的考篮，在冰冷的木板上坐下，闭目凝神，将周遭的喧嚣彻底隔绝。她需要绝对的冷静。
她能清晰地感觉到几道目光隔着栅栏落在自己身上。其中一道，尤为阴冷、粘腻，如同毒蛇的信子舔舐着皮肤，充满了令人作呕的探究和恶意。她不用睁眼也知道，那目光来自斜前方不远处，丁字列某个号舍——那里坐着一位穿着簇新锦缎儒衫、面色虚浮泛青、眼下带着浓重乌黑的年轻学子，李茂才。此人仗着家中有钱有势，在栖霞镇时就对“楚砚”这个才学似乎不错的穷酸书生充满敌意。此刻，他那双浮肿的小眼睛里，嫉妒之火熊熊燃烧，目光在她过于清俊却冷硬的侧脸、纤细的脖颈、束紧的腰身上逡巡，带着毫不掩饰的嫉恨和某种下流龌龊的揣测。
“肃静——！发卷——！” 主考官威严洪亮的声音如同惊雷，在贡院上空炸响，瞬间压下了所有杂音。
试卷很快分发下来。楚砚展开卷纸，目光如电，迅速扫过题目。当看到最后的策论题时，她的瞳孔骤然收缩！
《论漕运与国本》！
一股冰冷的、带着血腥味的嘲讽笑意，无声地在她心底蔓延开来，几乎要冲破那层冰冷的伪装。
这题目何其“巧合”！
就在十日前，栖霞镇最大的酒楼“醉仙居”后巷那个堆满泔水桶、弥漫着馊臭的角落。她“无意”中撞见了本场副主考的礼部侍郎周炳谦的心腹师爷，鬼鬼祟祟地将一个沉甸甸的、绣着金线的锦囊，塞给一个穿着绫罗绸缎、商人打扮的中年胖子。当时，那师爷压得极低、却足以让她这个潜伏在阴影中的人听清的话语，清晰地飘入耳中：“老爷吩咐了，重中之重，就在‘漕运’二字上，令郎务必准备好，明白了吧。”
那富商打扮的人，此刻正坐在她右前方不远的号舍里，丙字三十号！那个油头粉面、眼神飘忽的胖子之子，此刻正强装镇定，但嘴角那一丝掩饰不住的得意和成竹在胸的轻松，在楚砚眼中，如同黑夜中的灯火般刺眼！
舞弊！赤裸裸的科场舞弊！将为国选拔人才的大典，当作自家后花园的交易场！
楚砚不动声色地拿起墨锭，在粗糙的砚台里缓缓研磨。墨条与砚石摩擦发出沙沙的轻响，如同她脑海中急速运转的思绪。首接举报？向谁举报？证据何在？那师爷早己消失无踪，锦囊更是无影无踪。贸然行事，只会打草惊蛇，让周炳谦警觉，甚至可能被对方反咬一口，扣上“污蔑考官”、“扰乱科场”的罪名，瞬间万劫不复。她需要一个更稳妥、更致命、能一击必中、连根拔起的方式。
她提起那支饱蘸浓墨的笔，手腕沉稳落下。笔尖在粗糙的考卷上行走，字迹清隽有力，筋骨分明，却并非她最擅长、也最能体现功力的飞白体。她刻意收敛了锋芒，模仿了一种略显匠气、方正规矩，但笔画间又带着一丝不易察觉的迟滞感——这正是周炳谦早年科考时惯用的馆阁体！她曾在周炳谦早年刊印的几篇“得意之作”中反复揣摩过这种字体。
她引经据典，从《禹贡》九州的贡道，到前朝运河的开凿，洋洋洒洒，观点看似新颖犀利，论证严密，充分展现了一个“寒门才子”的博学与见识。然而，就在一篇锦绣文章即将收尾的关键处，在一处关于永昌十年江南漕粮实际运抵通州仓的数据上，她笔锋一转，极其自然、极其笃定地写下了一个微小却足以致命的错误——将“三百万石”写成了“三十万石”！
这个数字，绝非她凭空杜撰。它清清楚楚地记载在周炳谦十年前担任户部漕运司主事时，为了粉饰太平，掩盖一次因严重贪腐导致的漕粮巨额亏空，而亲自篡改并主持编纂的一本内部《漕运纪要》冷门卷宗里！那本卷宗，早己被当作无用档案尘封在户部库房的角落，布满蛛网，若非楚砚耗费重金，动用了潜伏在帝都的某个极其隐秘的“线人”，冒着巨大风险才辗转抄录出来，根本无人知晓这个被刻意掩盖的错误。这是一个只有周炳谦自己，或者极其熟悉他当年劣迹的心腹才可能知道的秘密！
她要钓的，就是周炳谦这条隐藏在幕后的大鱼！当这位副主考大人看到这份答卷，看到这熟悉又致命的字体，看到这个如同鬼魂般重现，足以让他身败名裂甚至人头落地的错误数据时，他脸上的表情该是何等精彩？他必然会动用一切力量压下这份卷子，甚至追查“楚砚”这个人！而这，正是楚砚想要的混乱！她要利用周炳谦的恐慌和动作，顺藤摸瓜，将那些买题的蛀虫，连同这个道貌岸然的考官，一起拖入万劫不复的深渊！
墨迹在宣纸上缓缓洇开，如同悄然铺开、无声收紧的致命罗网。秋日高阳透过号舍上方狭窄的高窗斜射进来，在她低垂的眼睫下投下一小片浓重的阴影，完美地掩住了那双凤眸深处，冰冷如万年玄冰、足以冻结一切的杀意寒芒。科场魍魉横行？那便以魍魉之道，还治魍魉之身！
