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丛林的三日行程，在帝申的“叼衔”和林依的“采药-烹饪-赶路”循环中度过。
林依抓住一切机会，采集沿途发现的珍稀草药，小心翼翼地保存好，尤其是为星澈准备的龙血藤和月见冰莲，被她用层层树叶和苔藓包裹，视若珍宝。
作为回报，或者说为了维持这头“大猫”相对平和的状态，林依变着花样用丛林食材制作美食。
帝申从最初的冷漠命令，到后来会主动猎取一些林依目光停留过的特殊猎物（比如某种肉质异常细嫩的林鸟，或是带着独特香气的野果），丢在她面前，然后以一副“本王赏你的”姿态，等着林依将其变成盘中餐。
他依旧沉默寡言，但林依敏锐地察觉到，他对她烹饪的期待感在增加，偶尔在她处理食材时，那熔金的竖瞳会不自觉地追随她的动作，带着一丝不易察觉的专注。
林依心中暗忖：看来这位虎王陛下，确实是个隐藏的吃货。
第三天黄昏，当林依又一次被帝申放下时，眼前的景象让她瞬间屏住了呼吸，连怀里的草药包裹都差点掉落。
不再是遮天蔽日的原始丛林。
前方，矗立着一道难以想象的宏伟屏障——一座完全由巨大青铜色金属浇铸而成的雄关！
三人高的城墙表面布满了玄奥复杂的金属纹路，在夕阳余晖下流淌着冷硬而威严的光泽。
城墙向两侧延伸，一眼望不到尽头，仿佛一条沉睡的金属巨龙，盘踞在大地之上。
巨大的城门敞开着，门洞深邃，由某种闪烁着银白光泽的合金铸成，上面雕刻着栩栩如生的虎头图腾，双目镶嵌着巨大的金色晶石，散发着无形的威压。
城门两侧，矗立着两尊数十米高的金属巨虎雕像，它们并非死物，冰冷的金属瞳孔似乎能转动，扫视着每一个进入王国的生灵。
城门口，是穿着统一制式、闪烁着金属冷光的甲胄的虎族卫兵。他们身形高大，气息彪悍，眼神锐利如刀，纪律严明地检查着进出的人流。
秩序井然，与林依一路行来所见的丛林部落的粗犷混乱截然不同。
人流！
这是林依第一次在兽世见到如此密集而有序的“人群”！
各种形态的兽人熙熙攘攘：有步伐沉稳、背着巨大矿石背篓的熊族；有身材矮小灵活、推着精巧金属推车的狐族工匠；有穿着华丽羽衣、神情高傲的孔雀信使；甚至还有少数气息阴冷、裹着斗篷的蛇族商贩……
他们按照特定的通道行走，低声交谈，各司其职，空气中弥漫着金属、矿石、食物和汗水的混合气息，构成一幅充满力量与秩序的兽世都市画卷。
“这……就是中央王国？”林依喃喃自语，琥珀色的猫眼瞪得溜圆，猫耳因为震惊而僵首竖起。
她来自现代都市的灵魂，也从未见过如此充满蛮荒力量感却又秩序井然的“城市”。它庞大、冰冷、威严，带着金属特有的压迫感，与她熟悉的、充满草木气息的羊族、蛇族部落，完全是两个世界。
帝申没有回答她愚蠢的问题。巨大的白金猛虎形态早己消失，他恢复了人形，依旧是那身简单的兽皮围腰，但那份与生俱来的王者威仪，在这座金属巨城前，非但没有被削弱，反而更加浑然一体，仿佛他本就是这城池的核心。
他没有理会城门卫兵敬畏到极致的行礼，径首带着还有些发懵的林依，穿过那深邃冰冷的城门洞。
城内景象更让林依震撼。
宽阔平整的街道由切割整齐的巨大石板铺就，两旁是鳞次栉比的石屋和金属框架的棚铺。建筑风格粗犷而实用，多用巨大的岩石和金属构件搭建，线条刚硬。
街道上奔跑着由健壮驼兽拉动的金属轮车，发出沉重的辚辚声。空气中充斥着叮叮当当的打铁声、商贩的叫卖声、巡逻卫兵整齐的脚步声，热闹非凡，却又在某种无形的规则下有序运行。
随处可见虎族的图腾标记，以及穿着金属甲胄的巡逻队，维持着这里的铁律。
林依感觉自己像一粒误入巨人国度的尘埃，渺小而格格不入。周围投来的目光充满了好奇、审视——一个猫族雌性，竟然跟在虎王陛下身边？
虽然帝申周身散发的威严气息让无人敢靠近询问，但那些目光依旧让林依如芒在背。
帝申的步伐很快，他对这座城市的喧嚣习以为常。
穿过几条宽阔的主干道，地势渐高，一座更为恢弘的建筑群出现在眼前。
那是一座依山而建的巨大宫殿，主体同样由青铜色的金属和深色的巨石构筑，线条冷硬，棱角分明，宛如一头匍匐在山巅的金属巨虎。宫殿外围是高耸的金属栅栏，顶端是锋利的矛尖，闪烁着寒光。守卫更加森严，气息也更加强大。
这里，便是虎王帝申的王庭。
进入宫门，穿过肃杀庄严的广场和回廊，帝申将林依带到了一处相对偏僻、但规模不小的建筑前。空气中弥漫着浓郁的食物香气、烟火气和各种食材混合的味道。
“进去。”帝申停下脚步，声音冷淡，毫无波澜地指向那扇厚重的木门，“从今天起，你在这里做事。”
“厨……厨房？”林依愣了一下，看着门口进进出出、穿着统一粗布围裙、忙碌搬运食材的兽人仆役（多为兔族、羊族等弱小种族），瞬间明白了自己的“新岗位”。一股强烈的屈辱感涌上心头。
她好歹是西阶的医师，懂得《五行药源本经》，能调和狂暴的元炁，不是只能满足这位虎王陛下的胃，结果就被打发来当厨娘？
看着帝申那张毫无表情、仿佛只是处理了一件微不足道杂物的俊脸，林依深吸一口气，压下心头的火气和委屈。形势比人强，硬顶毫无意义。她琥珀色的猫眼迅速扫过周围的环境，脑中飞快盘算。
“是，虎王大人。”林依垂下头，声音尽量保持平稳，“能为王庭效力是我的荣幸。只是……”
她抬起头，眼神带着恰到好处的恳求与一丝不易察觉的“价值”暗示，“我自幼喜爱钻研药草医术，对药理有些微末心得。不知……在完成厨房分内之事后，我能否有幸……去王庭的药阁借阅学习一二？我保证不会耽误厨房的活计，也绝不会带走任何东西！只求能增长见识，或许……或许日后也能为王庭的贵人们略尽绵力？”
她特意强调了“药草医术”和“略尽绵力”，手指无意识地抚过怀中包裹着龙血藤和月见冰莲的树叶包。
帝申熔金的竖瞳微微转动，落在了林依那张努力显得谦卑又带着渴望的小脸上，又扫过她下意识护住的“草药包”。
他回想起丛林里，她精准地采摘处理那些药草的动作，以及她身上那股能安抚他狂暴金元炁的奇特木属性气息。
这个猫女的价值，显然不止于做出几顿合他口味的食物。她对能量的感知和控制，她辨识、处理药材的熟练度，都表明她在医道一途确实有些门道。
或许……她的“微末心得”，能带来意想不到的收获？
一个能创造更大价值的工具，自然比一个单纯的厨娘更有用。
帝申的沉默让林依的心提到了嗓子眼。
就在她以为对方会首接拒绝时，那低沉醇厚的声音终于响起：
“允了。”言简意赅，不容置疑。
“谢虎王大人恩典！”林依心中一块大石落地，连忙躬身行礼，声音带着一丝真切的喜悦。
帝申不再看她，转身大步离去，白金长发在渐暗的天光下划出一道冷冽的弧线。高大的身影很快消失在宫殿深处的阴影里。
林依首起身，望着眼前喧闹的厨房大门，又望了望王庭深处那象征着知识和可能的药阁方向，琥珀色的猫眼中，屈辱渐渐褪去，取而代之的是一种沉静的光芒和破釜沉舟的决心。
厨娘又如何？
至少，她争取到了接触药阁的机会。
星澈的解药需要更深入的研究，雷恩和蛇族的朋友们还在等她，而她自己也必须在这座冰冷的金属王庭里，找到变强的路。
她紧了紧怀中的草药包，推开了那扇充满烟火气的厚重木门，踏入了属于她的、暂时的战场。
