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初秋的风裹着糖炒栗子的甜香掠过商业街，姜绾站在"食光纪"新店面的落地窗前，望着对面新开业的"味皇阁"眉头紧锁。这家装潢奢华的餐厅三天前突然开张，招牌上"米其林三星主厨坐镇"的鎏金大字刺得人眼疼——主厨赫然是司砚曾经的竞争对手，法国人皮埃尔·雷诺。
"他在挑战你。"林疏桐晃着香槟杯走到她身后，指甲在玻璃上划出细响，"开业当天就推出'东方美食解构主义'套餐，把麻婆豆腐做成分子料理，售价八百八十八。"
后厨传来瓷器碎裂的脆响，姜绾转身时正看见司砚将一盘造型浮夸的菜品扫落桌面。这位向来冷静的主厨此刻眼尾泛红，白大褂上沾着奶油渍："把宫保鸡丁做成泡沫？他根本不懂中式料理的灵魂！"
姜绾弯腰捡起青花瓷碎片，冰凉的瓷片边缘割得掌心发疼。她想起重生前在陆家的晚宴上，皮埃尔曾当着宾客的面嘲笑中国菜"登不上大雅之堂"。那时她只能赔着笑脸，如今......
"接受挑战。"姜绾将碎片扔进垃圾桶，转身打开冰柜，"三天后，我们办一场品鉴会。"她取出一块陈年金华火腿，刀锋在油亮的肉皮上游走，"就用最传统的手艺，让他看看什么是真正的东方味道。"
筹备的三天里，后厨成了战场。司砚整日闷头研究古法蒸菜，蒸笼的雾气将他的镜片熏得发白；林疏桐动用所有人脉，邀请美食评论家与媒体记者；姜绾则带着团队挨家挨户拜访老匠人，在深巷里寻得一位会做全羊席的盲眼师傅。
品鉴会当天，暴雨倾盆。姜绾站在临时搭建的雨棚下，看着皮埃尔撑着雕花雨伞走进会场。这位法国主厨穿着定制西装，胸前口袋露出的丝巾绣着鸢尾花，目光扫过简陋的场地时，嘴角勾起一抹嘲讽。
第一道菜上桌时，全场寂静。粗陶碗里，一碗看似普通的阳春面卧在金黄的鸡汤里，葱花青翠欲滴。皮埃尔用银叉挑起面条，面条在汤汁里划出优美的弧线，他尝了一口，脸色突然变了——这碗面看似简单，汤底却用老母鸡、火腿、干贝熬制整整八小时，面条更是手工擀制，劲道中带着麦香。
"不过是家常便饭。"皮埃尔放下叉子，示意助手呈上他的作品。水晶盘中，九转大肠被做成分子球，搭配着蓝莓泡沫与松露酱。然而当评论家们品尝后，却纷纷皱起眉头——分子料理的噱头掩盖不了食材本味的缺失。
姜绾在掌声中推出最后一道菜。揭开竹编蒸笼的瞬间，馥郁的香气扑面而来，是失传己久的洛阳水席名菜"牡丹燕菜"。白萝卜雕成的牡丹花瓣层层叠叠，在鸡汤中绽放，火腿丝、香菇丝点缀其间，宛如一幅水墨画。
皮埃尔的脸色变得难看，他突然起身："这些老古董早就该被时代淘汰！"他抓起桌上的红酒，"真正的美食应该像这瓶1982年的拉菲，越昂贵越......"
"砰！"司砚将一瓶二锅头重重砸在桌上，琥珀色的液体溅出瓶口："试试这个，1982年的红星二锅头，比你的拉菲更懂岁月的味道。"他倒了两杯，一杯递给皮埃尔，一杯自己仰头饮尽，"真正的美食不是价格标签，是能让人流泪的记忆。"
雨不知何时停了，夕阳透过云层洒下金光。当盲眼师傅摸索着端出全羊席的最后一道菜时，全场响起雷鸣般的掌声。皮埃尔沉默良久，终于摘下胸前的米其林徽章，放在姜绾面前："我输了。但......"他抬起头，眼中有了敬意，"能和真正的匠人较量，是我的荣幸。"
人群散去后，姜绾倚着灶台擦汗。司砚递来一杯凉茶，指尖相触时，他突然说："那碗阳春面......让我想起小时候奶奶煮的面。"他耳尖泛红，转身整理厨具，"明天继续研发新菜，这次我来调酱汁。"
姜绾望着他忙碌的背影，嘴角扬起笑意。窗外，霓虹初上，城市的烟火气又热闹起来。这场味觉的较量，她赢的不仅是对手，更是找回了美食最本真的意义。
