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与维之会面后的第二日，苏明远按照约定将密信送达李元德府中。那位老先生看完信后，脸色变得极其凝重，立即安排他与张君实、王子韶秘密会面。
"明远，你做得很好。"张君实看完苏明远的详细汇报后赞许地说道，"这些信息对我们的行动极为重要。"
王子韶补充道："从你描述的情况来看，这个团伙的规模比我们想象的更大，涉及的人员也更多。我们必须谨慎行事，一击必中。"
"那下一步该怎么办？"苏明远问道。
李元德沉思片刻："按照原计划，你要在今日给他们答复。我的建议是，暂时答应合作，继续深入了解他们的内部情况。"
"可是，"苏明远有些担忧，"他们要求我缴纳五百两银子，还要签署那份协议。"
"银子的事情不用担心，朝廷会提供。"张君实说道，"至于协议，你可以签，但要记住这只是为了获取证据，并非真心合作。"
王子韶叮嘱道："最重要的是，你要设法了解他们的完整名单，特别是那些己经在朝廷内部任职的人员。只有掌握了完整的证据链，我们才能一网打尽。"
按照商定的计划，苏明远在维之指定的地址门上画了个圆圈。果然，当晚就有人敲门拜访。
来人是个三十来岁的瘦削男子，自称姓周，专门负责与新成员的联络工作。
"苏举人考虑得如何？"周某开门见山地问道。
"在下愿意合作。"苏明远按照计划回答，"不过还有一些细节需要确认。"
周某满意地点头："维之先生说你是个聪明人，果然如此。来，我们详细谈谈具体的安排。"
接下来的谈话让苏明远对这个团伙的运作方式有了更深入的了解。原来，他们有一套完整的流程：首先物色合适的目标，然后派人接触试探，确认合作意向后安排具体的"服务"内容。
"关于会试，我们己经安排妥当。"周某神秘地说道，"主考官王安国虽然为人正首，但他的几个助手可不一定。我们在同考官中安排了两个人，在监考官中也有一个。"
这个信息让苏明远暗暗心惊。看来这个团伙在朝廷内部的渗透确实很深。
"那具体的题目..."苏明远试探性地问道。
"这个你放心，到时候自然会通知你。"周某摆摆手，"不过我可以提前透露一点，策论题目确实与边防有关，你可以重点准备这方面的内容。"
这与之前高文轩传播的消息完全吻合，证明他们确实掌握了内部信息。
"除了题目，还有其他安排吗？"
"当然有。"周某得意地说道，"考试当天，你会被安排在一个特定的号舍，旁边坐的都是我们的人。如果遇到什么困难，他们会想办法帮助你。"
"阅卷的时候，我们的人也会特别关照你的答卷。只要你的水平不是太差，进入前几名是没有问题的。"
听到这些安排，苏明远心中既愤怒又震惊。这哪里是什么考试，分明是一场精心策划的作弊表演。
"那其他考生怎么办？"他装作关心地问道。
周某无所谓地摆摆手："其他考生？他们只能靠自己的运气了。我们又不是慈善机构，不可能照顾所有人。"
这种冷漠的态度让苏明远更加愤怒，但他仍然控制着情绪，继续套取信息。
"先生，像我这样接受帮助的人多吗？"
"不算多，也不算少。"周某想了想，"每次会试，我们大概会帮助十到十五个人。这些人将来都会成为我们在朝廷内部的盟友。"
"十到十五个人？"苏明远心中计算着，会试录取名额总共也就三百人左右，他们竟然要操控其中的5%，这个比例相当惊人。
"是的，而且我们选择的都是有才华的人，不是那种纯粹的草包。"周某解释道，"这样既能确保他们将来在官场上有所发展，也能维护我们团伙的声誉。"
两人又详细讨论了一些具体的操作细节，包括如何传递信息，如何应对可能的检查，以及考试期间的注意事项等。
最后，周某从怀中取出一个小包："这里面有一些资料，你拿回去仔细研读。另外，银子的事情我们会另行安排，你不用担心。"
苏明远接过小包，发现里面除了一些文件外，还有一枚特殊的印章。
"这枚印章是做什么用的？"
"这是我们的身份标识。"周某解释道，"考试当天，监考官看到这枚印章，就知道你是我们的人，会给予特别关照。"
"会不会太明显？"苏明远担心地问道。
"不会的，这枚印章看起来就像普通的私印。而且我们的监考官都是经过精心安排的，绝对可靠。"
周某起身准备离开，临别时说道："苏举人，从现在开始，你就是我们大家庭的一员了。记住，我们是一荣俱荣，一损俱损的关系。"
送走周某后，苏明远迫不及待地查看那个小包中的内容。除了一些关于会试题目的"内部资料"外，还有一份详细的行动指南，以及几个关键人物的联络方式。
最让他震惊的是，在一份名单中，他看到了一些熟悉的名字。其中就包括曾经接待过他的钱庄掌柜，以及几个在朝廷任职的官员。
这份名单虽然不够完整，但己经足以证明这个团伙的规模和影响力。苏明远小心地将所有材料收好，准备在下次会面时交给朝廷的官员。
但就在这时，房门外忽然传来急促的敲门声。
"明远兄，快开门！出大事了！"外面传来赵德焦急的声音。
苏明远连忙将那些材料藏好，然后开门让赵德进来。
"德兄，什么事这么急？"
赵德脸色苍白，气喘吁吁地说道："明远兄，朝廷下旨了！会试提前到下月初举行！"
"什么？"苏明远大吃一惊，"为什么突然提前？"
"听说是因为边境有警，朝廷需要尽快选拔人才充实各部门。"赵德急切地说道，"现在所有举人都在紧急准备，我们的时间不多了！"
这个消息如晴天霹雳，让苏明远的脑海中一片混乱。会试提前意味着什么？是朝廷察觉了什么，故意打乱犯罪团伙的计划？还是另有原因？
更重要的是，这种突然的变化，会对他们的秘密行动产生什么影响？
"德兄，你从哪里得到的消息？"苏明远急忙问道。
"刚才我去高文轩那里借书，听他说的。"赵德回答道，"他说他父亲刚从朝廷得到消息，让他赶紧做最后的准备。"
高文轩！苏明远心中一动。如果这个消息是真的，那么犯罪团伙必然己经知道了，他们会如何应对这种突况？
"明远兄，你怎么了？脸色这么难看？"赵德关心地问道。
"没什么，只是觉得时间太。"苏明远勉强笑道，"看来我们要加紧准备了。"
"是啊，原本还有两个多月，现在只剩下不到一个月。"赵德叹息道，"希望我们都能发挥出最好的水平。"
送走赵德后，苏明远立即写了一封密信，详细报告了最新的情况，包括与周某的会面内容以及会试提前的消息。
他必须尽快与朝廷的官员取得联系，商讨应对方案。因为他隐隐感觉到，这次会试的提前，绝不仅仅是因为边境的紧急情况，背后可能隐藏着更深层的原因。
夜色深沉，苏明远站在窗前望着远方，心中充满了不安。局势的发展越来越复杂，各种力量在暗中角力，而他就像暴风雨中的一叶扁舟，随时可能被巨浪吞噬。
但无论前路如何艰险，他都己经没有退路。为了正义，为了朋友，为了那些被犯罪团伙欺骗和伤害的无辜考生，他必须坚持到底。
明日，真正的考验就要开始了。
