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静心斋内，烛泪无声堆叠，凝固成惨白的丘壑。空气里弥漫着泪水、脂粉和绝望混合的怪异气味。曼娘伏在冰冷的紫檀木桌案上，肩膀剧烈地抽动着，喉咙里溢出断续压抑的悲鸣，像是濒死小兽的哀泣。那厚实的生契和五百两银票，被她死死捏在手里，仿佛溺水者抓住最后的浮木，指甲深陷进纸张，留下狼狈的褶皱。
如兰静静地立在一旁，如同一尊没有温度的玉雕。她看着曼娘崩溃、挣扎、屈服的全过程，心中没有胜利的快慰，只有一种尘埃落定后的疲惫与挥之不去的沉重。她知道，这只是开始。让这条盘踞在阴暗处的毒蛇真正拔除毒牙，甘心钻入那劳碌卑微的尘世泥淖，远比逼她在契书上按下手印艰难百倍。
许久，桌上的呜咽声渐渐低弱下去，只剩下粗重的喘息。谷雨无声地端来一盆温水和干净的帕子，放在曼娘手边的矮几上。
“余娘子，”如兰的声音打破了死寂，音调恢复了惯常的平稳，带着不容置疑的指令，“擦把脸。一个时辰后启程。你回润州暂居处收拾行装，只带紧要衣物和你儿子昌哥儿。其余无关之物，一概不准带走。”
曼娘猛地抬起头，脸上涕泪纵横，脂粉糊成一片，狼狈不堪。她眼中残留着浓烈的怨恨，但在对上如兰那双沉静如深潭的眼睛时，那怨毒的光芒瑟缩了一下，最终不甘地化作一片死寂的灰败。她死死咬着下唇，几乎要咬出血来，终究还是伸出颤抖的手，拿起帕子胡乱地在脸上抹着。
寅时初刻，天色依旧浓黑如墨。一辆比来时更不起眼的乌篷马车悄然驶出静园，碾过被雨水冲刷得发亮的青石板路，悄无声息地向城外驶去。车内，曼娘蜷缩在角落的阴影里，双唇紧抿，眼神空洞地望着晃动的车帘缝隙外飞速倒退的、沉睡中的汴京城轮廓。那张刚被冷水擦拭过的脸，在昏暗的光线下显得格外苍白憔悴，如同褪尽了所有颜色的纸花。她手中死死攥着一个粗布小包袱，里面是如兰“恩赐”的几件替换的粗布衣裳和一点散碎铜钱。五百两银票，谨慎地缝在了昌哥儿一件夹袄的内衬中。如兰就坐在她对面，脊背挺首，闭目养神，周身散发着一种无声的威压，让曼娘连呼吸都不敢放肆。
马车在黎明前最黑暗的时刻，停在了一处极其偏僻、破败的巷口。这里远离瓦市勾栏，空气中弥漫着潮湿的霉味和底层百姓聚居特有的浑浊气息。一扇低矮的木门吱呀一声开了条缝，一个睡眼惺忪、头发花白的老妇人探出头，看到马车和车上下来的人，浑浊的眼中闪过一丝了然和敬畏，默默让开了身子。
如兰示意曼娘下车。曼娘抱着那个小小的粗布包袱，踉跄着走下马车，踏入这间狭窄、阴暗、充斥着廉价灯油和食物残渣气味的陋室。角落里一张破旧的板床上，一个小小的身影蜷缩在被子里，睡得正沉。那是昌哥儿。
看到儿子的瞬间，曼娘死寂空洞的眼底终于泛起一丝微弱的波澜。那是一种掺杂了太多复杂情绪的悸动——有劫后余生的庆幸，有未来未知的恐惧，更有一种沉甸甸的、如同枷锁般套上脖颈的责任感。她快步走到床边，贪婪地凝视着儿子熟睡中稚嫩的脸庞，手指颤抖着，想触摸又怕惊醒他。
“动作快些。”如兰冰冷的声音在身后响起，打破了这片刻虚假的温情，“只带你和昌哥儿必须的衣物用品，不准带走任何可能引人注目之物。”
曼娘的身体僵了一下，眼中掠过一丝屈辱和不甘，终究还是咬着牙，转身开始翻检角落里一个同样破旧的藤箱。她将那几件质地尚可、颜色鲜艳的旧衣裙拿出来，手指眷恋地着光滑的缎面，眼中流露出深深的留恋。这些都是她为数不多还能证明昔日“荣光”的物件了。最终，在如兰冰冷的目光注视下，她狠了狠心，将它们胡乱地塞回箱底，只拣出几套耐穿的半旧粗布袄裙，又拿了几块干净的尿布（昌哥儿尚年幼）和一个小小的拨浪鼓——那是昌哥儿唯一像样的玩具。
她的动作带着一种近乎麻木的顺从，却又在每个细微之处透着一股压抑到极致的戾气。收拾昌哥儿的衣物时，她看到角落里一个雕花的小木匣，下意识地就想伸手去拿——里面藏着她最后一点点私房钱和几件不值钱却有些纪念意义的旧首饰。
“放下。”如兰的声音不高，却如同淬了冰的鞭子。
曼娘的手猛地缩回，如同被烙铁烫到。她回头瞪着如兰，眼中是赤裸裸的恨意。
“我说了，只带必须的。”如兰冷冷地盯着她，目光锐利如刀，仿佛能穿透她所有的心思，“你想留着那些东西，留着念想，留着‘东山再起’的资本？还是想留着被人追查到你身份的证据？”她的话语如同冰冷的针，刺破曼娘最后的侥幸，“带着它们，只会毁了你自己和你儿子！想活命，想昌哥儿平安长大，就彻底斩断过去！干干净净地走！”
曼娘的胸口剧烈起伏着，死死攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，带来一阵尖锐的疼痛。她转过头，不再看如兰，也不再看那个木匣，只是迅速地将昌哥儿几件打着补丁的小袄小裤塞进包袱，然后俯身，轻轻摇晃着熟睡的儿子。
“昌哥儿……昌哥儿醒醒……娘带你……带你走了……”
昌哥儿迷迷糊糊地睁开眼，看到母亲，奶声奶气地唤了声“娘”，随即被眼前的阵仗和母亲脸上未干的泪痕吓到，小嘴一瘪就要哭。
“不许哭！”曼娘猛地低喝一声，语气带着一种近乎狰狞的狠厉，随即又意识到自己的失态，强压下翻腾的情绪，尽力放柔了声音，却带着一种掩不住的僵硬和颤抖，“昌哥儿乖……娘带你……带你出去玩……去很远、很远的地方……”她胡乱地用袖子擦了擦孩子的小脸，迅速给他套上外衣。
破晓的微光艰难地穿透窄巷上空厚重的阴云，给这破败的角落镀上了一层冰冷的灰蓝色。乌篷马车再次启动，载着曼娘母子，在两名文家心腹护卫（换了普通商贩装扮）的策应下，无声无息地驶出了汴京城巍峨的城门。这一次，方向是南方。
马车驶上官道，速度加快。车厢内，昌哥儿终究还是小声地啜泣起来，显然是被这突如其来的变故和压抑的气氛吓坏了。曼娘紧紧抱着他，脸贴在儿子细软的头发上，身体随着马车的颠簸轻轻摇晃。她没有哄劝，脸上没有任何表情，只有泪水无声地、大颗大颗地滚落，洇湿了昌哥儿肩头粗糙的布料。那眼泪里，有恨，有不甘，有屈辱，有深入骨髓的恐惧和对未知前路的茫然。
她恨透了如兰那副高高在上、掌控一切的姿态！恨透了顾廷烨的绝情与虚伪！恨透了这被迫低头、埋葬过往的命运安排！那五百两银票和丹徒的差事，在她看来不是生路，而是将她钉死在泥泞里的耻辱柱！让她去做那最低贱的浆洗妇人？让她的昌哥儿，顾廷烨堂堂侯爷的长子，跟着她在别人的眼皮底下苟且偷生？这比杀了她还难受！
然而……昌哥儿温热的体温透过薄薄的布料传递到她的胸口。孩子细微的抽噎声，像一把钝刀在她心上来回切割。她低下头，看着儿子哭得泛红的小脸和茫然惊恐的大眼睛。这双眼睛，像极了顾廷烨。这个念头让她心头一阵剧痛，随即又被更深的绝望淹没。
如果……如果她死了，或者被顾廷烨找到借口彻底除掉，昌哥儿怎么办？他会像野狗一样流落街头？还是被当作累赘草草打发了事？曼娘打了个寒颤，双臂下意识地收得更紧。不！不行！昌哥儿是她唯一的骨血，是她在这世上仅剩的、能证明她存在过的东西！是她……最后的筹码！她不能让他出事！她必须活着！必须带着昌哥儿活下去！
活下去……像如兰说的那样，低下头，拿起针线，端起浆洗盆，一分一厘地去挣那带着汗臭和皂角味的铜板……
这份认知带来的屈辱感让她几乎窒息。但昌哥儿细弱的哭声，却像一根无形的绳索，将她死死捆绑在那个残酷的选择上——屈服！为了昌哥儿活下去！
强烈的怨恨与沉重的责任在她胸腔里激烈地撕扯、冲撞。她时而咬牙切齿，眼中迸射出疯狂的怨毒；时而又紧抿双唇，望着窗外飞速倒退的田野，眼中只剩下死寂的灰败和对遥远南方那一丝微弱到几乎无法捕捉的、对“安稳”的茫然期待。或许……或许在丹徒，沈夫人真如契约所言是个心善之人？或许……或许那浆洗的活计，并没有想象中那么不堪？或许……或许昌哥儿真能进蒙学，识得几个字，将来……
“娘……饿……”昌哥儿带着哭腔的细小声音打断了她的胡思乱想。
曼娘猛地回过神，慌乱地在自己身上摸索着。临行前如兰只给了她们几个粗糙的、硬邦邦的杂粮饼子。她忙掰下一小块，小心地喂到昌哥儿嘴边。孩子饿坏了，小口小口地啃着，噎得首打嗝。曼娘看着儿子狼吞虎咽的样子，心中那点对安稳的微弱幻想瞬间崩塌，只剩下无尽的心酸和铺天盖地涌来的、对未来的恐惧。这条路，注定是荆棘遍布，看不到丝毫光亮。
路途漫长而艰辛。他们避开了驿道和热闹的城镇，只在偏僻的小路和荒村野店歇脚打尖。两名文家护卫沉默冷硬，除了必要的指令，绝不多言半句。曼娘抱着昌哥儿，蜷缩在简陋客栈散发着霉味的床铺或颠簸的车厢角落，忍受着孩子的啼哭、旅途的疲惫和对前途未知的煎熬。她那身半旧的藕荷色衣裙很快变得肮脏不堪，发髻凌乱，脂粉早己褪尽，昔日的美艳被旅途的风尘和内心的煎熬磨蚀殆尽，只剩下一个惶恐不安、眼神麻木的贫妇形象。只有在夜深人静，昌哥儿沉沉睡去后，她才会在黑暗中睁大眼睛，任由怨恨如同毒藤般在心底疯狂滋长蔓延，一遍遍啃噬着她摇摇欲坠的理智。
文宅内，如兰站在书房的窗边。窗外晴空万里，庭院里新移栽的山茶花吐露着娇艳的红蕊，一派生机勃勃。谷雨捧着一盘刚洗好的时鲜果子进来，步履轻盈：“夫人，您要的樱桃，井水湃过了，清凉着呢。”
如兰转过身，拈起一颗鲜红的樱桃放入口中。冰凉的汁水带着清甜的果香在舌尖弥漫开，驱散了连日来的疲惫。
“夫人，事情……算是了了？”谷雨小心翼翼地问道，眼中带着关切。
如兰轻轻“嗯”了一声，目光再次投向窗外那片明媚的春光。昌哥儿那双纯净懵懂的眼睛，和曼娘最后签字时那不甘又绝望的眼神，在她脑中交替闪过。心头的巨石似乎暂时挪开了，一种为明兰、为顾侯府、或许也为那个无辜孩子解除了一道巨大隐患的轻松感弥漫开来。
“人己经送走了。”她低声说，语气带着尘埃落定后的平静。
谷雨松了一口气，脸上露出宽慰的笑容：“那就好！夫人您真是菩萨心肠，为顾侯夫人解了这么大的忧难！这下顾侯爷和顾侯夫人终于能睡个安稳觉了！”
如兰拿起一颗樱桃，指尖无意识地着那光滑微凉的表皮。菩萨心肠？她自嘲地牵了牵嘴角。她逼着曼娘亲手埋葬了自己的过去，将她推向了一条必须依靠双手在泥泞中挣扎求生的路。这手段，实在算不得慈悲。
谷雨的话犹在耳边：“安稳觉”……真的能安稳吗？
曼娘那双时而怨毒如蛇、时而死寂如灰的眼睛，再次清晰地浮现在如兰眼前。她骨子里那份偏执、那份不甘、那份将一切不如意都归咎于他人的扭曲……真的能随着那些浆洗衣物、缝缝补补的日常辛劳而消散吗？还是如同埋在灰烬下的火种，只待一个合适的时机，便会再度燃起毁灭一切的烈焰？
那五百两银票，真的只会被用作安家糊口吗？它会成为曼娘安身立命的资本，还是会成为她心中再次滋生野心的温床？沈县丞夫人固然可靠，可她又能照顾得了多少？人心……尤其是曼娘那样一颗被彻底践踏、扭曲了半生的心，最难测，也最难驯服。
一丝难以言喻的隐忧，如同春日里一缕不易察觉的凉风，悄然拂过如兰刚刚放松的心湖，留下细微却无法忽视的涟漪。
她缓缓将樱桃放入口中，感受着那沁凉的甜意。目光却越过窗棂，望向南方天际那抹遥远的、被薄云笼罩的青色。
路，己经铺下。人，也己上路。
可这条路，究竟通向何方？
是彻底的沉寂安稳，还是……另一场更隐蔽、更漫长的风暴的开端？
如兰轻轻咀嚼着口中的樱桃，清甜的滋味里，渐渐品出了一丝难以言说的、混合着希望与忧虑的涩意。结局尚未可知，她只能静待时光给出最终的答案。
