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顾清棠把账本副本塞进粗布包裹时，指节因用力而泛白。
窗外的月光漏进窗纸，在她面前的案几上投下一片银霜，照着那叠用棉纸包好的纸页——这是她近半月来，借着打扫玉虹阁库房时，从肖掌班私藏的檀木匣里拓下的账目。
"小棠姑娘？"
李师兄的声音从院外传来，带着夜露的湿凉。
顾清棠迅速将包裹塞进衣襟，转身时己换上副带笑的模样。
李师兄推开门，腰间的蹴鞠香囊随着动作轻晃，那是玉虹阁老辈球伶的标志，绣着褪色的虹纹。
"李师兄。"她迎上去，借着递茶的动作将包裹塞过去，"这是我整理的训练笔记，您帮我看看有没有错漏。"
李师兄的手刚触到包裹就顿住了。
他抬眼时，眼角的皱纹里浸着警觉："你这笔记...比上个月厚了三倍。"
顾清棠垂眸望着自己沾着草屑的鞋尖。
昨夜苏小婉替她擦汗时，方大牛墙根的银护腕还在眼前晃。
母亲被官社球伶推下护城河的那夜，那些人腰间挂的，也是这样的银饰——后来她才知道，那是陆长风手下的标记。
"我看见肖掌班往陆先生车里塞了五箱南珠。"她轻声道，"上个月十五，雨夜里，在后院角门。"
李师兄的手猛地收紧，包裹在他掌心发出细碎的纸响。
他喉结动了动，目光扫过顾清棠耳后那道淡白的疤——那是十年前醉春楼被烧时，她替母亲挡下的木梁烙的。
老球员突然想起，这姑娘总在练完球后留在场地，蹲在草皮里捡碎瓷片——原来不是捡，是在拓印。
"你图什么？"他声音发哑，"就为替你娘报仇？"
顾清棠摇头，指尖无意识地着腰间的虎符残片。
母亲咽气前塞给她的半块虎符，此刻正贴着她发烫的皮肤："我图玉虹阁能站上今年的天鞠宴。
可肖掌班收了荣国公的银子，要让咱们在半决赛放水。"
李师兄的瞳孔骤然收缩。
他想起前日肖掌班突然改了战术，硬要把擅长控球的苏小婉换下，换成力大却莽撞的陈三——原来不是为训练，是要故意输。
"这账本..."他捏了捏包裹，"要是被他们发现..."
"您看这页。"顾清棠抽回半张纸，月光下，墨迹未干的字迹泛着青，"陆先生去年冬天往西北送了三车皮货，可玉虹阁的账上记的是二十车。
西北军的军饷..."
李师兄的手指突然抖起来。
他年轻时在定北侯府当过杂役，见过萧承煜的父亲——那位战死沙场的老将军，临终前还攥着没发下去的军饷清单。
"子时三刻，西跨院的海棠树。"顾清棠后退两步，隐入阴影里，"您若信我，就把这个交给肖掌班。"
老球员望着她的背影消失在巷口，低头闻了闻包裹——有股熟悉的墨香，和当年他替前掌班抄账本时用的徽墨一个味。
他咬了咬牙，把包裹揣进怀里，转身往玉虹阁走去。
肖掌班的书房里，烛火炸了三回。
他捏着那张拓印的账目，指节几乎要戳穿纸页。
陆长风送的那套和田玉镇纸压着另一叠纸，是荣国公府刚送来的银票，还带着印泥的腥气。
"李师兄说，这是打扫您旧书箱时翻到的。"门外小斯的声音隔着门飘进来，"他说...说怕耽误天鞠宴的事。"
"滚！"肖掌班吼完，又觉得不妥，忙理了理皱巴巴的官服。
他盯着账页上自己的笔迹——那是替陆长风记的暗账，用的是只有他们俩懂的密语。
冷汗顺着后颈往下淌，他突然想起今早顾小棠那脚"意外"的倒钩射门——哪是什么意外，分明是算准了水洼的位置，把荣国公押的"玉虹阁必输"盘口，生生踢碎了。
"叩叩。"
门被推开时带起一阵风，吹得烛火剧烈摇晃。
陆长风穿着月白暗纹锦袍立在门口，腰间的羊脂玉牌泛着冷光。
他扫了眼桌上的账页，唇角勾起抹冷笑："肖掌班这是在查账？"
"陆先生。"肖掌班的声音发虚，"这...这是有人陷害..."
"陷害？"陆长风慢悠悠踱到案前，指尖划过账页上"西北军"三个字，"上个月你说要往江南送绸缎，结果车都拐去了雁门关。
萧承煜的暗桩最近盯得紧，你倒好，把账本都漏出来了。"
肖掌班膝盖一软，几乎要跪下去。
他想起陆长风处理叛徒的手段——上个月那个偷听到他们谈话的杂役，第二天就被发现在护城河里，身上还压着块磨盘。
"我这就去处理！"他抓起账页就要往火盆里塞，却被陆长风按住手腕。
"烧了？"陆长风的指腹碾过他腕间的红痣——那是他当年在赌坊欠账时，被人用烙铁烫的记号，"顾小棠那丫头的球技，你当萧承煜看不出门道？
你烧了账本，他反而要查到底。"
肖掌班的额头抵着桌角，冷汗滴在银票上，晕开团墨渍："那...那怎么办？"
陆长风抽回手，慢条斯理地整理袖扣。
窗外传来打更声，三更了。
他望着月光下自己拉长的影子，像是条随时会扑人的蛇："你若处理不好，就由我来接手。"
这句话像盆冰水兜头浇下。
肖掌班望着陆长风转身离去的背影，突然想起顾小棠赢球后，看台上那些喊着她名字的百姓——他们举着灯牌，把"顾小棠"三个字映得比月亮还亮。
第二日的《蹴鞠快报》比往常早了半个时辰。
茶肆里，卖早点的王婶抖着报纸喊："快看！
天鞠宴黑幕！
玉虹阁收贿！"围过来的人挤得木桌首晃，有人拍案："难怪上回玉虹阁踢输了荣国公的赛！"有人攥着报纸往官府跑："我要状告这些黑心的！"
皇宫里，小太监捧着报纸跪在内阁门口。
刘大学士推了推眼镜，盯着标题《谁在操控天鞠宴？
》，指节敲了敲案几："去查查这文章是谁写的。
再传旨，着礼部彻查各球社账目。"
玉虹阁的演武场上，顾清棠擦着蹴鞠，听着远处传来的喧哗。
她摸了摸衣襟里的匕首，刀鞘上的红漆又剥落了一块。
风里飘来苏小婉的笑声，那姑娘正教新来的小丫头颠球，发顶的碎发在太阳下闪着光。
"顾姑娘。"
陆长风的声音从身后传来。
顾清棠转身，看见他腰间的羊脂玉牌在阳光下泛着冷光。
老管家捧着个锦盒站在他身后，盒盖半开，露出里面的金叶子。
"萧东家听说你球技了得。"陆长风笑着，眼底却没有温度，"他让我给你带句话——有些事，知道得太多，对姑娘家不好。"
顾清棠望着他身后的影子，那影子里，有个穿玄色锦袍的人正站在演武场门口。
她认出那是萧承煜的暗卫，腰间挂着定北侯府的狼头令牌。
"替我谢谢萧东家。"她弯腰拾起地上的蹴鞠，指腹抚过球面上的纹路，"我这人笨，只懂踢球。"
陆长风的笑容僵在脸上。
他转身时，锦盒里的金叶子哗啦作响。
顾清棠望着他的背影消失在朱漆门外，又抬头望向演武场的飞檐——那里，一只乌鸦扑棱着翅膀飞过，留下声刺耳的啼叫。
与此同时，定北侯府的密室里，萧承煜捏着刚收到的密报。
烛火映着他眼底的暗芒，密报上"陆长风""西北军""玉虹阁"几个字，被他用朱笔重重圈起。
他敲了敲案头的狼头印，对暗卫道："去传陆长风，明日卯时三刻，来见我。"
夜风卷着《蹴鞠快报》的残页，飘过玉虹阁的围墙。
那页纸上，"天鞠宴"三个字被吹得翻卷，像面即将被扯碎的旗。
定北侯府的密室里，青铜烛台将人影拉得细长。
萧承煜指尖叩着狼头印，玄色锦袍在石墙上投下如山阴影。
陆长风跨进门槛时，后颈突然泛起凉意——这密室他来过七次，前六次萧承煜都半倚软榻，执茶盏笑谈风花雪月，唯独今日，那双眼像淬了冰的刀锋，首剜进他骨缝里。
"陆先生昨日去了玉虹阁。"萧承煜的声音像浸在雪水的玉，"听说给顾小棠送了金叶子？"
陆长风喉结动了动，面上堆起笑："东家说笑了，不过是见那丫头球技不错，想替东家笼络人心。"他指尖无意识腰间羊脂玉牌，那是十年前替萧承煜办第一件脏活时得的奖赏，此刻却烫得慌。
"笼络人心？"萧承煜突然倾身，狼头印"砰"地砸在案上，震得茶盏跳了跳，"可有人说，你笼络的是肖掌班的账本？"
陆长风的笑僵在嘴角。
他望着萧承煜指节下那张密报——正是昨夜肖掌班书房里被翻出的暗账拓本。
冷汗顺着背心往下淌，他突然想起顾小棠昨日擦球时，指腹抚过球面的动作——那么轻，那么稳，像在丈量什么。
"东家明鉴。"陆长风后退半步，袖中攥紧的汗巾几乎要绞碎，"肖掌班那老匹夫收荣国公的钱，小人正打算查他！"
萧承煜盯着他发颤的眼尾，突然笑了。
那笑像春冰初融，却比冰更冷："陆先生跟了我八年，最会说漂亮话。"他挥了挥手，暗卫从阴影里闪出，"送陆先生回去。"
陆长风退出密室时，后背的冷汗浸透了月白锦袍。
他望着庭院里那株百年银杏，叶影在地上碎成金箔——银杏树下埋着他亲手埋的三具尸体，都是知道太多的"聪明人"。
同一时刻，玉虹阁的演武场角落，方大牛攥着银护腕的手青筋暴起。
方才在训话厅，肖掌班当着全社人的面甩了他一耳光："成事不足败事有余！
顾小棠的身份是你能质疑的？"他摸着发烫的脸颊，听见周围球伶的窃笑——从前这些人见了他，哪个不是哈着腰喊"方爷"？
"方师兄。"小杂役捧着茶汤过来，被他抬手打翻。
瓷片飞溅，热茶烫在脚面，他却觉得痛快。
昨日他在茶肆听见两个书生议论"顾小棠是民社野路子"，想着肖掌班正烦这丫头，便当众戳穿她"醉春楼帮工"的身份，谁料肖掌班的脸当场黑得像锅底。
"肖掌班这是疯了？"方大牛踢翻脚边的水桶，水花溅湿了新裁的湖蓝绣鞋。
他望着演武场上顾清棠的身影——那丫头正单脚颠球，球在她足尖转得像团活物，看台上几个富家小姐举着"顾小棠"的灯牌尖叫。
他突然想起肖掌班昨夜捏着报纸发抖的模样，想起陆长风走时看他的眼神，后颈的汗毛根根竖起。
深夜，顾清棠蹲在灶房窗下。
火盆里的炭星噼啪作响，映着她手中的密信——肖掌班与荣国公往来的信笺，墨迹里还浸着朱砂印泥的腥气。
这是她前日趁肖掌班喝得烂醉，从他靴筒里偷出来的。
"该送它去该去的地方了。"她将信塞进油纸包，裹上块青布，又在布角系了枚铜钱——这是市井里最稳妥的匿名投递方式，收信人见了铜钱，自会知道是"不求回报的苦主"。
玉虹阁的更夫敲过三更时，顾清棠站在阁楼窗前。
月光漫过飞檐，将演武场照得如同白昼。
她看见肖掌班的书房还亮着灯，影影绰绰有两个人影——是陆长风，他的手正按在肖掌班肩头，像按只待宰的鸡。
"该轮到你们尝尝，被人玩弄的感觉了。"她对着月光勾了勾嘴角，指尖摸向腰间的虎符残片。
母亲临终前的话突然在耳边响起："棠儿，要活成一把刀，割开所有压着咱们的网。"
窗外的梧桐叶沙沙作响。
顾清棠正要转身，眼角忽然瞥见一道黑影掠过院角的海棠树。
那影子极轻，像片被风卷走的枯叶，却在墙根留下半枚带泥的鞋印——是陆长风手下的暗桩常穿的皂靴。
她攥紧窗棂的手微微发颤，却很快镇定下来。
借着月光，她看见黑影停在她房门前，掏出根细铁丝挑门闩。
刀光从黑影袖中滑出，在月光下闪了闪，像条吐信的蛇。
顾清棠后退两步，摸到床头的蹴鞠。
那球里塞着她磨尖的碎瓷片，是她练了三年的"保命球"。
窗外的更夫敲响第西更，梆子声惊飞了檐下的乌鸦。
黑影的手刚触到门闩，房里突然传来"咔嗒"一声——是她故意踢翻了桌脚的铜盆。
黑影的动作顿住。
顾清棠望着他僵在半空的手，嘴角扬起抹极淡的笑。
风卷着梧桐叶扑在窗纸上，将她的影子拉得很长，很长，像柄即将出鞘的剑。
