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正月十五，梨香院的灯笼刚换上新糊的绢面，沈炎便在袖口摸到了来自金陵的密信。老家人周福的字迹在桑皮纸上洇开，墨色带着海盐的潮气："苏州织造府亏空五万两，织造太监李继宗欲拿旧年账册做文章，甄家己着人进京疏通..."
他捏着信笺的手指骤然收紧，想起《红楼梦》中甄家抄家的伏笔 —— 苏州织造府的亏空，正是江南官场腐败的缩影。此刻距秦可卿病逝还有三月，若不及时干预，宁府在金陵的产业恐将被牵连。
"二爷，龄官姑娘说忠顺王府的人盯着戏班行装。" 雀儿的声音从窗外传来，"明日南下的货船己备好，要不要..."
"按原计划行事。" 沈炎将密信折成纸船状，这是与周福约定的暗号，"告诉周福，让他称病辞去账房职务，转去机房当坐商 ——" 他忽然想起什么，"再给龄官的戏箱里多塞两箱胭脂，压在图纸下面。"
三日后，苏州城飘着细如棉絮的春雨。沈炎戴着青布小帽，袖中藏着从戏班账上支的三千两银票，跟着周福走进 "云锦轩" 机房。二十架织机正在运作，木轴转动声中夹杂着机工的咳嗽 —— 那是长期吸入棉絮的职业病。
"客官想看什么料子？" 机房老板吴老三上下打量他，目光落在他腰间的算珠串上，"咱们这儿的贡缎连宫里都..."
"吴老板的织机该换轴了。" 沈炎打断他，指着正在断裂的木轴，"槐木轴看似坚硬，却不耐潮湿，雨季过半便要开裂。" 他捡起断轴，露出内部的虫蛀痕迹，"不如换柞木，用桐油浸三日，再裹上藤条 ——" 他忽然压低声音，"就像扬州盐商府上的织机那样。"
吴老三的瞳孔猛地收缩。扬州盐商的织机改良之事，是江南织造圈心照不宣的秘密，眼前这个年轻人竟能道破，必非凡俗。他挥手屏退机工，将沈炎引入内室："客官究竟是谁？"
"在下姓林，替宁府采办戏服料子。" 沈炎递过盖着宁府印的路引，"我家二爷听说吴老板有改良图纸，愿出高价购买。" 他看见墙上挂着的织机草图，与记忆中《天工开物》的记载暗合，"若肯转让，除了现银，还可搭宁府的货船北上，省去三成关税。"
吴老三盯着路引上的蔷花暗纹，忽然想起忠顺王府近日的警告："若有北方客商问起织机，立刻报官。" 但眼前的年轻人开出的条件实在 —— 苏州织造府亏空在即，他急需现银周转。
"图纸可以给，但得答应我一个条件。" 吴老三取出用油布裹着的羊皮卷，"得让宁府的戏班来机房唱三日《织工叹》，让弟兄们知道，改良织机不是丢饭碗。" 他忽然苦笑，"李太监的人说，改良是坏了祖宗成法..."
沈炎心中一喜，这正是他想要的。他接过图纸，发现上面详细标注着金属轴承的改良方案，比他记忆中的木轴升级整整一代。"明日便让梨香院的龄官来唱。" 他将三千两银票推过去，"戏文里会说，新织机一日能多织两匹缎子，机工的例钱也能涨三成。"
返回客栈的路上，沈炎看着雨中的运河。货船上的戏箱己暗藏图纸，龄官正在舱中教机工学唱新段子："新轴转，旧轴休，织工的手别停休..." 他忽然想起第 4 章初掌梨香院时的场景，那时的戏班改制，此刻竟成了江南布局的关键。
五日后回到宁府，沈炎首奔梨香院。龄官正在晒戏服，水绿裙角上绣着的蔷花暗纹，恰好覆盖着藏图纸的夹层。"吴老三的机房己开始试用柞木轴。" 她低声道，"周福说，李太监的爪牙在查北上货船，幸好咱们用胭脂做掩护。"
"做得好。" 沈炎翻开从机房带回的《织工手册》，看见龄官在扉页画的密语：忠顺王府买通了漕帮。他忽然轻笑，"忠顺王府越是阻拦，咱们越要加快脚步 —— 明日便去见珍大爷，说要在金陵开纺织工坊。"
掌灯时分，贾珍的书房传来拍案声："荒唐！宁府的银子是给你开戏班的？" 沈炎看着案上的织机图纸，故意露出改良后的轴承部分："珍大爷请看，新织机比旧机快三成，一匹贡缎的成本能降两成。" 他指着图纸上的蔷花标记，"工坊的绣纹用咱们宁府的蔷花，连元妃娘娘省亲的礼服，都能自家织造。"
贾珍的目光落在 "成本降两成" 上，终于有些意动："需要多少银子？"
"一万两足够。" 沈炎递过周福算的明细账，"其中三千两购织机，两千两雇机工，剩下的做周转。" 他知道贾珍最关心银钱，"头年便能回本，往后每年至少净赚五千两 —— 比田庄的租子还多。"
贾珍摸着胡须沉吟，忽然想起西庄试点的增收三成："罢了！让你试试。" 他大笔一挥，在文书上画了个歪扭的花押，"但丑话说在前头，若赔了，便拿你的脑袋抵账。"
沈炎心中暗喜，知道这步险棋走对了。贾珍的贪婪，恰是他推行改革的突破口。他退出书房时，看见尤氏站在廊下，鬓边别着的正是从苏州带回的缂丝花 —— 那是用改良织机织的第一匹料子。
"蔷哥儿真要去金陵？" 尤氏低声道，"李太监的手段，比你珍大爷还狠。"
"婶子放心，我己让周福在机房安插了机工。" 沈炎看着尤氏腕上的赤金点翠镯，"再说了，梨香院的戏班下月要去金陵唱堂会，正好盯着工坊。" 他忽然想起什么，"对了，秦可卿的药方该换了，我从苏州带了没加麝香的人参养荣丸。"
更深露重，沈炎在梨香院的小戏台展开织机图纸。龄官提着灯过来，袖口的玉麒麟碎玉簪在图纸上投下阴影："周福传来消息，李太监己盯上咱们的工坊，说要参宁府 ' 与民争利 '。"
"那就让他参。" 沈炎用红笔在图纸上圈出轴承改良处，"我己让贾蓉在田庄收柞木，等工坊开起来，连忠顺王府的绸缎庄都要向咱们买轴。" 他忽然轻笑，"忠顺王府不是想断咱们的情报线么？这回，咱们断他的财路。"
雪后的月亮照着梨香院的琉璃瓦，沈炎摸着袖口的蔷花暗纹，忽然想起第 9 章在田庄看见的黑土地。江南的纺织工坊，就像在黑土地上种下的新苗，虽面临风雨，却终将长成支撑宁府的新支柱。
次日辰初，龄官带着戏班登上南下的货船。沈炎站在码头上，看着戏箱被搬上船，知道里面藏着的不只是戏服，更是改变宁府命运的图纸。忠顺王府的密探在街角窥视，却不知道，他们盯梢的戏班，正载着破局的关键，驶向金陵的烟雨之中。
掌灯时分，沈炎收到周福的第二封密信，桑皮纸上的字迹比上次工整："改良织机己试产，机工们说，新轴转起来，像龄官姑娘的水袖般顺畅。" 他忽然想起龄官在机房唱的《织工叹》，曲调里的希望，正随着织机的转动，一点点织进宁府的未来。
第 14 章完
