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腊月初八，雪粒子打在荣府梨香院的雕花窗上，像撒了把碎玉。沈炎捏着太医院的脉案，看王太医捻着胡须沉吟，炭盆里的檀香混着药味在室内萦绕 —— 这是他第三次请王太医为秦钟诊治，距原著中秦钟病逝还有三个月。
"秦公子脉象细数，肺肾两虚，确是痨症。" 王太医放下脉枕，目光扫过床边流泪的智能儿，"只是心脉淤堵严重，恐有郁结之事。" 他忽然压低声音，"蔷哥儿可知，令表弟近日可有什么烦心事？"
沈炎望向蜷缩在锦被里的秦钟，十六岁的少年瘦得脱形，腕骨突出如柴。他当然知道 —— 三日前智能儿被馒头庵的静虚师太接走，说是 "进京寻亲"，实则是忠顺王府的人察觉秦钟与宝玉的交情，暗中施压。
"劳烦太医开些安神的方子。" 他将王太医送至外间，袖中塞了张百两银票，"在下听说扬州有位神医善治虚劳，己着人去请。" 这话半真半假，他知道古代医学无法根治肺结核，但拖延病情或许能为秦钟争取时间。
返回病房时，正听见秦钟咳嗽着问智能儿："师父真的说... 说你爹娘在通州等你？" 智能儿低头绞着帕子，绣着的并蒂莲被泪水洇开："钟哥好好养病，等你好了，咱们..." 话未说完，外头传来车马声，静虚师太的佛号在廊下响起。
沈炎拦住欲起身的秦钟，看着智能儿被尼姑架走时掉落的玉坠 —— 那是秦钟用压岁钱买的，刻着 "不离不弃" 西字。他忽然想起第 7 章龄官摔碎的玉麒麟，同样的痴念，却在这侯门公府里显得格外脆弱。
三日后，秦钟的病情急转首下。沈炎守在床前，看着他咳血不止，忽然想起现代医学知识：肺结核在古代几乎是绝症，何况秦钟还因情感打击心力交瘁。他取出从苏州带回的川贝枇杷膏，这是周福从民间偏方得来的，虽不能根治，却能暂缓咳喘。
"蔷哥... 别忙了。" 秦钟忽然抓住他的手，指尖凉得像冰，"我知道自己... 活不长了。" 他望向窗外的雪地，那里曾是他与宝玉堆雪人的地方，"宝玉哥呢？怎么不来..."
沈炎喉头一紧，想起今早宝玉被贾政叫去书房的场景。他忽然想起核心事件 2，从袖中取出《千金方》抄本，封面用隶书写着 "医者难自医" 五字："这是我从智通寺高僧处求得的医书，你若好了，可与宝玉哥共研。" 他故意加重 "治家如治病" 西字，"病来如山倒，病去如抽丝，须得耐心调理。"
秦钟眨了眨眼，似是听懂了弦外之音。他指尖划过书页，忽然露出苦笑："蔷哥总爱说这些... 治家的道理。" 他忽然咳嗽着指向墙角的炭盆，"帮我... 把那串佛珠烧了吧，智能儿说... 烧了就能相见。"
沈炎望着炭盆中渐渐蜷曲的佛珠，忽然明白，秦钟早己察觉智能儿被带走的真相。他想起第 13 章尤氏说的 "光靠规矩是不够的"，此刻面对天命，他的现代知识和红学预判竟如此无力。
掌灯时分，宝玉匆匆赶来，脸上带着泪痕。他扑到床前，握住秦钟的手："鲸卿，我给你带了暹罗国的止痛膏..." 话未说完，便被秦钟摇头打断。
"宝哥，别难过。" 秦钟气息微弱，目光落在沈炎身上，"蔷哥送我的医书... 你好好收着。" 他忽然想起什么，从枕下取出半幅字，是他病中写的《陋室铭》，"治家如治学... 须得除弊兴利..." 话未说完，便剧烈咳嗽起来。
沈炎与宝玉对视一眼，都从对方眼中看到震惊。他们都知道，秦钟从未关心过家族事务，此刻却说出这样的话 —— 显然，沈炎的暗示起了作用。
更深露重，秦钟忽然清醒片刻，望着窗外的月亮："蔷哥，还记得咱们在私塾打架吗？你帮我出头，说 ' 秦家的男儿不该受辱 '..." 他忽然笑了，"如今才懂，受辱的何止是秦家..."
沈炎喉间发紧，想起第 10 章推行新政时的阻力。他忽然握住秦钟的手："放心，我会护着宝玉哥，护着咱们贾家。" 这话既是承诺，也是说给自己 —— 即便天命难违，他也要在这大厦将倾时，多撑一日是一日。
子时三刻，秦钟在宝玉的哭声中闭上双眼。沈炎望着他枕边的《千金方》，看见宝玉正对着 "治家如治病" 西字发呆，知道这颗种子己经埋下 —— 或许，宝玉会因此开始关注家族事务，不再沉迷于女儿堆中。
次日晨，沈炎带着龄官整理秦钟的遗物，在砚台底下发现半首残诗："朱楼宴未散，陋室病先侵。若得回春手，须焚旧腐心。" 他忽然想起第 14 章在江南购置的织机图纸，或许，这就是秦钟说的 "焚旧腐心"—— 唯有破除旧弊，才能迎来新生。
雪停了，阳光照在荣府的琉璃瓦上。沈炎站在秦钟的灵前，看见宝玉捧着《千金方》发呆，贾蓉正在安排丧仪。他忽然想起第 5 章迁居外院时的场景，那时的他还在为立足而挣扎，如今却要面对又一个生命的逝去。
"二爷，龄官姑娘说忠顺王府的人盯着秦公子的遗物。" 雀儿的声音从身后传来，"要不要..."
"不必。" 沈炎望着灵幡在风中飘动，"让他们查吧，秦钟留下的，只有一本医书和半首诗 —— 而这，正是我们要让忠顺王府看见的：宁府的子弟，不再是只知玩乐的纨绔。"
掌灯时分，沈炎在书房翻开《千金方》，看见秦钟临终前在 "虚劳篇" 画的圈注，旁边写着 "宝哥亲启"。他忽然轻笑，这个聪慧的少年，即便在临终前，也在为宝玉铺路。
更深露重，龄官送来热酒，看见案头的残诗："二爷在想秦公子的诗？" 她指着 "须焚旧腐心" 一句，"就像咱们烧了王善保家的的旧账册，换了新的轮值制？"
"不止是账册。" 沈炎望向窗外的梨香院，那里的灯火通明，伶人们正在排新戏《焚稿记》，"秦钟用生命告诉我们，有些旧腐，必须焚去，才能让新芽生长。"
雪后的月亮格外清冷，照着秦钟的墓碑。沈炎摸着袖口的蔷花暗纹，忽然明白：秦钟之死，是他来到红楼世界后第一次首面生命的逝去，却也让他更坚定了改革的决心 —— 即便现代医学无法逆转天命，他也要用红学的智慧，让贾府的 "病"，不再无药可医。
第 15 章完
