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金陵的晨雾如同被揉碎的棉絮，裹着秦淮河特有的腥甜漫过街巷。沈炎立在桃叶渡口，指尖无意识着腰间那串檀木算珠 —— 这是焦大亲手所制，每颗珠子都暗藏玄机。对岸蔷花船的朱漆帆影在雾中若隐若现，船头歌女的琵琶声隔着粼粼波光飘来，却被突如其来的轻响刺破。
最末那颗刻着北斗纹样的算珠突然翻转，露出背面的骷髅印记。沈炎瞳孔骤缩，还未及反应，碎石路上便传来急骤的马蹄声。茗烟骑着汗湿的枣红马从青石板巷冲出来，溅起的泥点在月白长衫上绽开墨色花朵。少年仆役勒住缰绳时，胸前的铜铃铛撞出慌乱的脆响："二爷！东庄急报，乌庄头余党带着流寇杀来了！那伙人举着黑幡，说要夺回被充公的庄子！"
戌初刻，东庄的暮色被火把映成血色。焦大的旱烟袋锅在腰间明灭，他摸着庄墙上新挖的暗渠，渠口伪装的芦苇在风中轻晃，地下三尺是混着碎石的泥坑，正是沈炎根据《九章算术》"堑堵术" 设计的陷阱。
"老焦，流寇过了槐树坡！" 护院头目气喘吁吁跑来，手中兵器还滴着血。焦大往掌心吐口唾沫，握紧磨得发亮的扁担："慌什么！当年跟着老国公爷征漠北，咱挖的陷阱能埋千军万马。" 他望向远处火把，忽然看见当先一人扛着的狼牙棒，棒头刻着忠顺王府的 "忍" 字 —— 与第 18 章丹房纵火道士的标记分毫不差。
流寇的叫骂声渐近："夺回主子！让宁府的狗看看，乌庄头的地盘轮不到外人撒野！" 当先者话音未落，排头的十几人突然消失在芦苇丛中，泥坑传来此起彼伏的咒骂，混杂着暗渠涌水的哗哗声。焦大的扁担抡圆了砸向试图爬起的流寇，木纹与血肉碰撞的闷响中，他大笑道："兔崽子们！这暗渠是老国公爷当年挖的排水道，能灌战马，也能淹毛贼！"
贾蓉带着护院从后包抄，手中改良的连弩发出三声轻响，三支弩箭钉住对方军旗。火光中，他看见军旗角落绣着的铁血营纹章，与第 21 章西庄遇袭的标记如出一辙，腰间秦可卿的银镯突然硌得生疼 —— 那个总在深夜教他看田庄地图的表嫂，终究没能看到改革成果。
与此同时，梨香院的小厨房飘着新麦饼的香气。龄官捏着面团，听着新来的厨子哼《牡丹亭》，第三折的尾音拖得格外长 —— 这是三天前刚定下的密语暗号。她忽然轻笑，面团在掌心搓成蔷花形状："张厨子，你这《游园》唱得比芳官还清亮呢。"
厨子的手抖了抖，擀面杖敲在案板上："姑娘说笑了，小的只会烧火..." 话未说完，龄官的银针己抵住他后颈："《牡丹亭》第三折，戌初刻西角门 —— 这是忠顺王府的密信吧？" 她掀开厨子鞋底，果然露出浸过蜡的纸条，曲牌名间用戏班胭脂点着密点，正是第 11 章教给伶人的情报暗号。
沈炎接到消息时，正在查看东庄的布防图。算珠串在指间划过 "忍" 字标记，忽然想起第 18 章贾敬丹房的青烟，想起那些道士鞋底的焦土 —— 原来忠顺王府早就在田庄布下暗线。他望向焦大，老人正在给护院分发浸过桐油的火把，佝偻的背在火光中却像座铁塔："焦大叔，当年跟着老国公爷打仗，最怕什么？"
焦大擦着扁担笑骂："怕个鸟！当年咱扛着刀守山海关，眼里只有敌人的脑壳！" 他忽然咳嗽，手背上的刀伤还在渗血，却拒绝包扎，"这点伤？比当年在战场上挨的箭轻多了！" 沈炎望着老人掌心的老茧，突然明白，这些跟着贾府征战半生的老仆，才是真正的柱石，比任何算珠阵都坚固。
子时一刻，西角门的梆子声刚响过。沈炎带着龄官钻进地道，潮湿的泥土味混着铁锈味，这是焦大年轻时修的逃生通道，砖墙上还刻着模糊的 "忠" 字 —— 那是老国公爷当年的训诫。前方传来低语，来升家的侄子正在向忠顺王府长史递密信："东庄的暗渠在槐树坡下三尺，明日卯初..."
龄官的水袖突然甩出，绣着蔷花的绳索缠住对方手腕，她瞬间换上戏班姑娘的娇弱腔调："长史大人深夜造访，可要听小女子唱段《惊梦》？" 话音未落，银针己抵住对方后颈，袖口碎玉簪的金粉落在长史衣襟，竟形成个微型算珠阵图。
长史的冷汗浸透官服，他认得这针法 —— 第 22 章钱庄遇袭时，正是这针法让十二名铁血营杀手当场瘫痪。沈炎翻开密信，果见上面画着东庄布防图，槐树坡的暗渠位置标得清清楚楚，落款处的 "忍" 字印章，与流寇兵器上的刻痕完全一致。
"长史大人对东庄倒是上心。" 沈炎的算珠串敲在砖墙上，回声惊起蝙蝠，"不如说说，贵府与乌庄头余党的交情？" 他忽然瞥见长史腰间玉佩，正是第 17 章在忠顺王府宴上见过的狼牙纹，"或者，谈谈贵府在丹房纵火的道士？"
长史的瞳孔骤缩，他终于明白，眼前这个看似文弱的少年，早己将情报网织遍金陵官场。龄官的银针微微施力，他不得不开口："乌庄头答应分三成租子... 丹房的火是李继宗的主意..." 话未说完，地道深处传来脚步声 —— 贾蓉带着护院，押着浑身泥污的流寇首领来了。
卯初刻，东庄的火把渐次熄灭。焦大坐在庄墙上，望着地平线上的曙光，旱烟袋锅明明灭灭。沈炎递过金创药，老人却推开："留着给年轻小子们吧，咱这把老骨头，经得起折腾。" 他忽然指向远处的麦田，"二爷，你看这麦苗，比去年密了三成，老乌头要是活着，怕是要气死。"
沈炎望着焦大的背影，想起第 2 章初遇时，老人在天香楼骂街的场景。那时的他只当焦大是个醉汉，如今才懂，这老仆的每句骂声里，都藏着对贾府的赤胆忠心。算珠串在掌心发烫，他忽然明白，改革不是算珠上的数字，是这些甘愿用血肉护田庄的人。
龄官从地道上来，戏服上还沾着泥土，却笑得清亮："长史招了，忠顺王府想借乌庄头余党，断咱们的粮草线。" 她晃了晃手中的密信，"还有，李继宗在金陵的织造府，藏着铁血营的兵器。"
"通知周福，让金陵工坊的织机轴改铸铁芯。" 沈炎望向东方，第一缕阳光正爬上庄头的蔷花标记，"再让文官排个新戏，就叫《田庄血案》，讲讲老国公爷当年挖的暗渠，讲讲焦大叔的扁担。"
龄官点头，指尖抚过袖口的血渍 —— 那是刚才地道里与长史缠斗时留下的。她忽然想起在梨香院排《穆桂英挂帅》的日子，那时只当是戏文，如今却真成了护庄的刀马旦。袖口的碎玉簪微微发烫，仿佛秦可卿的在天之灵，正看着他们守住这来之不易的田庄。
辰初刻，东庄的庆功宴摆开。老周带着佃户们捧来新麦酒，酒坛上系着蔷花红绸 —— 正是第 21 章西庄丰收时用过的样式。焦大的扁担横在桌上，成了最好的庆功旗，贾蓉的连弩靠在墙角，弩身的蔷花雕刻在晨光中泛着冷光。
"二爷，流寇首领说，忠顺王府答应给他们西庄的租权。" 贾蓉递过搜出的腰牌，背面刻着的 "忍" 字被弩箭削去半边，"他们不知道，西庄的佃户，早把蔷花刻进了田垄。"
沈炎摸着腰牌，忽然轻笑。算珠串在酒桌上排出 "田"" 庄 " 二字，麦粒落在算珠间隙，竟形成个微型的田庄布局。他望向焦大，老人正在给小佃户们讲老国公爷的故事，旱烟袋锅里的火光，像极了田庄里不熄的守夜灯。
"蓉哥，把这些腰牌熔了，铸成蔷花钉。" 沈炎忽然开口，"钉在每个庄口的界碑上，让忠顺王府的人知道，咱们的田庄，连泥土里都长着蔷花的刺。"
龄官在旁绣着庆功戏服，银针在红绸上穿梭，绣出的不是生旦净末丑，而是焦大的扁担、贾蓉的连弩、还有那暗渠里的流水。她忽然低唱："田庄土，蔷花根，老仆的扁担守寒门..." 曲调未成，己让在场的护院和佃户红了眼眶。
