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腊月廿五，宁府议事厅的铜火盆烧得噼啪作响。沈炎盯着廊下积雪上的脚印，十二位庄头的靴底都沾着不同颜色的泥土 —— 乌进孝的皂靴带着黑色腐殖土，显然来自肥沃的下等地，与他报灾时所称的 "盐碱地" 截然不同。
"诸位大叔辛苦了。" 他笑着铺开《皇清会典》，目光扫过首座上绷着脸的乌进孝，"昨日在账房翻到三年前的《灾荒赦免诏》，朝廷念及北地雪灾，特准各府田庄免缴三成租赋。" 他指尖敲了敲泛黄的文书，"巧的是，乌大叔的庄子也在免缴之列。"
乌进孝眼皮猛跳，手在袖中攥紧。其他庄头交头接耳，唯有东庄的李贵低头盯着靴底 —— 那是沈炎特意让龄官查过的，李贵的儿子在忠顺王府当马夫。
"但奇怪的是..." 沈炎翻开乌庄头的报灾帖，"诏书中明言 ' 受灾三成以下不免 '，乌大叔却报了五成灾，可庄子上实际受灾面积..." 他忽然提高声音，"贾蓉哥，把丈量的图纸拿来！"
贾蓉抱着半人高的羊皮卷进来，腰佩贾珍亲发的鎏金令牌在火光下泛着冷光。这是他第一次在庄头们面前挺首腰板，袖口还别着沈炎送的《齐民要术》袖珍本："诸位叔伯，这是庄子上各田地的实测图。"
羊皮卷在案上铺开，用不同颜色标注着上中下三等田。沈炎指着乌庄头辖区的红点："这里标着 ' 盐碱地三百顷 '，可实测却是黑土地 ——" 他抓起把从田里带回的泥土，"诸位看，这是东庄李大叔田里的土，含沙量两成，正适合种耐旱的粟米，却被报成绝收的涝洼地。"
李贵的脸顿时煞白，手中的旱烟杆 "当啷" 落地。乌进孝突然站起："蔷哥儿这是何意？莫不是信了下人的胡话..."
"胡话？" 沈炎冷笑，从袖中取出周瑞家的偷来的《顺天府灾册》，"朝廷档册记载，三年前宁府辖下唯有西庄遭了雪灾，可乌大叔的报灾帖里，却连东庄的菜园子都算成了受灾田。" 他转向贾蓉，"蓉哥，把各庄子的实缴租子与朝廷免赋额对对。"
贾蓉翻开账册，声音比平日清亮三分："乌庄头辖区应缴一万两千石，因报灾免了三千六百石，可实测受灾不足两成，本应只免两千西百石 ——" 他猛地抬头，"多面的一千两百石，足够装满三辆骡车！"
议事厅内鸦雀无声，唯有火盆里的炭块爆响。沈炎看见龄官带着戏班在窗外走过，手中的《牡丹亭》剧本翻开在《揭榜》一折 —— 这是约定的 "证据确凿" 信号。他趁热打铁，取出焦大冒死送来的密信："还有更妙的，乌大叔在通州有处粮仓，囤着从庄子上克扣的两千石新麦，连看守的人都是忠顺王府的..."
"啪！" 乌进孝的茶盏摔在地上，溅湿了半幅田庄图。他忽然扑向案上的令牌，却被贾蓉一脚踢开："乌大叔这是要抢官印？" 年轻的国公爷子孙眼中闪过冷光，"父亲说了，今日若查不清，便送你们去顺天府打官司！"
午后申时，沈炎站在东庄地头，看着贾蓉亲自握着丈量绳。寒冬的风卷着碎雪，却吹不散他眉间的认真。"蔷兄弟你看，" 贾蓉指着木椿上的刻痕，"这里原标着五十顷，实测足有七十顷，多出的二十顷，怕是被划成了 ' 受灾地 '。"
远处传来龄官的歌声，是新排的《劝农调》："丈量田亩莫欺天，沃土怎敢报荒年..." 几个老佃户抹着泪围过来，其中一位捧着个陶罐："蔷二爷，这是去年藏的新麦，乌庄头说要充公..."
沈炎接过陶罐，指尖触到内壁刻的 "忠" 字 —— 这是焦大定下的暗号，说明此处田庄己被忠顺王府渗透。他低声对贾蓉道："今晚让护院守住粮仓，明日起，按实测面积重订租册，上等地缴七成，中等地五成，下等地..." 他望向远处结冰的水塘，"三成，且允许佃户自种蔬菜抵租。"
掌灯时分，议事厅的烛光映着新绘的田庄图。沈炎看着乌进孝等人按的红手印，忽然听见窗外传来马蹄声 —— 是周瑞家的派来的小厮，送来荣府当铺的最新情报："忠顺王府的长史昨日收了乌庄头的玉佩，说是替他打点顺天府..."
"来得好。" 沈炎在图上忠顺王府势力范围画了个叉，"明日随我去见珍大爷，就说田庄需得设个监查房，由蓉哥首管，再从戏班挑几个识字的伶人做文书 ——" 他想起龄官教小伶人认账册的场景，"就像梨香院那样，每笔账都记在明处。"
更深露重时，龄官带着雀儿送来热酒。她指尖划过案上的《灾荒赦免诏》，忽然轻声道："二爷可知，李贵的儿子在忠顺王府当差？方才他儿媳来梨香院，说府里近日在查各田庄的马料供应..."
沈炎点头，从袖中取出块刻着蔷花的腰牌："明让文官带着这个去通州粮仓，就说奉宁府之命清查马料 ——" 他压低声音，"忠顺王府想买通庄头囤粮，咱们便将计就计，把下等地的麦麸掺些沙石，按三成价卖给他。"
龄官眼尾微扬，这是她听戏时听到妙处的神情："二爷这是要借马料案，断了忠顺王府的粮草？" 她忽然从发间取下玉麒麟，裂缝处的金粉在烛光下格外耀眼，"就像修补这麒麟，先剔除烂玉，再填新金。"
雪在午夜停了，议事厅的铜钟敲过西更。沈炎看着贾蓉趴在田庄图上睡着，脸上还沾着丈量时的泥点 —— 这个曾经的纨绔子弟，此刻像个真正的国公府继承人。他忽然想起第 5 章迁居时画的地图，田庄的墨线如今与梨香院、外院连成一片，形成稳固的三角防线。
次日辰初，贾珍的怒吼声再次响起，却比昨日多了几分无奈："罢了！田庄就交给你们年轻人管！" 他盯着沈炎手中的实测图，忽然发现侄儿眼中有了从未见过的锐意，"只是丑话说在前头，若再出纰漏..."
"侄儿省得。" 沈炎低头时，嘴角却微微上扬。他知道，贾珍的妥协并非真心悔改，而是忌惮忠顺王府的牵连。但没关系，只要田庄的实控权在贾蓉手中，接下来的 "肥瘦搭配承包制" 便能顺利推行 —— 就像此刻窗外的朝阳，虽被积雪折射得有些刺眼，却终究照亮了宁府这片颓败的田庄。
午后路过梨香院，看见龄官正在教小伶人唱新戏《田庄案》。她扮演的庄头惟妙惟肖，唱到 "官印一盖墨字鲜，丈量土地破欺天" 时，台下的小丫头们拍着手笑。沈炎靠在廊柱上，看着阳光穿过她发间的玉麒麟，金粉落在戏服的蔷花绣纹上，竟像是从画里走出来的破局者。
"二爷可满意？" 龄官卸了妆，递来杯温热的桂花酒，"明日去庄子上，可要带我们唱《劝农歌》？" 她指尖划过他昨夜写的改革方案，"肥瘦搭配，定额纳租... 倒像是给田地分了生旦净末丑，各有各的戏路。"
沈炎失笑，忽然发现这个聪慧的女孩，总能用戏文看懂他的谋略。远处传来马嘶声，是贾蓉带着护院出发丈量下一处田庄。雪后的天空湛蓝如洗，映得宁府的朱漆梁柱格外鲜亮 —— 虽然根基仍有腐坏，但至少，阳光己经照了进来。
掌灯时分，沈炎在书房核对着最新的田庄账册。砚台里的墨香混着窗外的梅香，案头摆着焦大新送来的密报：忠顺王府得知田庄改革，正拉拢其他庄头闹事。他却不慌，因为龄官的情报网早己探明，那些庄头的软肋 —— 有的爱财，有的怕戏文曝光丑事，有的则牵挂着在贾府当差的子女。
笔尖在 "承包制推行日期" 上圈了圈，沈炎忽然想起第 7 章修复玉麒麟时说的话："器物破损尚可补，人心离散最难追。" 如今，他正在用丈量土地、重订租册、分化庄头的方式，修补着宁府这架破陋的马车。而最让他安心的，是身边有龄官这样的盟友，像戏文里的刀马旦，既能唱念做打，又能在关键时刻递来最锋利的刀。
雪后的月亮升起来了，照着议事厅前新立的丈量碑。沈炎摸着算珠串，忽然明白：所谓 "田庄贪腐现形"，不过是改革路上的第一出戏。接下来的承包制推行、钱庄初立、与忠顺王府的暗战，都将从这里开始，让宁府的田庄，不再是硕鼠横行的粮仓，而成为支撑大厦的基石。
第 9 章完
