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腊月廿三，铅云压得角门檐角的冰棱摇摇欲坠。沈炎站在青石板路上，看着乌进孝的车队碾着积雪驶来，十二辆骡车的车辙印在雪地上拖出浅淡的痕迹 —— 比他记忆中《红楼梦》第五十三回记载的 "雪深数尺" 车辙浅了两指，显然载重不足。
"乌大叔辛苦了。" 他迎上前，看着乌进孝冻得通红的脸，故意盯着辕马的嚼环 —— 缰绳上缠着三股麻线，正是宁府田庄管事的标记，却比规定的五股少了两股，"今年雪灾厉害，庄子上可还撑得住？"
乌进孝打了个千，皮笑肉不笑："回蔷哥儿的话，去年冬雪压坏了三十间仓房，冻死了五十头鹿，奴才们拼了命才凑了这些年货..." 话未说完，贾蓉己掀开棉帘，怀里抱着本翻得卷边的《齐民要术》："乌庄头这话不对吧？书中说 ' 冬雪如被，麦根得护 '，怎的鹿倒冻死了？"
沈炎暗自点头，这正是他前日特意叮嘱的。贾蓉如今说起农书竟头头是道，可见《齐民要术》的替换初见成效。他趁乌进孝发愣时，弯腰扒开车轮下的积雪，看见车轴木架上刻着模糊的 "二十" 字样 —— 这是每车应装二十箱鹿肉的标记，此刻却只码了十五箱。
"既是年货，便该仔细查验。" 沈炎拍拍贾蓉肩膀，"劳烦蓉哥带护院清点车上货物，我去账房对一对旧年例。" 他特意加重 "旧年例" 三字，看见乌进孝眼皮猛地一跳，知道这老狐狸听懂了弦外之音。
查验到第五辆车时，龄官带着戏班伶人抬着食盒过来："二爷，这是新熬的姜糖膏，给庄头们驱驱寒。" 她指尖划过车板缝隙，忽然皱眉："这鹿肉箱子怎的比去年轻些？莫不是庄子上的鹿都长瘦了？" 这话逗得小伶人们掩嘴笑，却让乌进孝额头冒出细汗。
"好巧，我也觉得轻。" 沈炎顺势掀开箱盖，冻鹿肉上盖着的茅草足有三寸厚，底下却只码了五层 —— 按规制该有八层。他抓起一块肉，发现冻冰占了三成重量，"乌大叔，这冻冰也算在鹿肉里？"
乌进孝扑通跪下："蔷哥儿明鉴！实在是雪大路滑，怕肉冻坏了，才多铺了冰..."
"既是怕冻坏，为何不扣三成例？" 贾蓉突然开口，翻开《齐民要术》某页，"这里写着，冬运肉食可免赔损两成，你却报了五成，莫不是..." 他故意停顿，目光扫过护院手中的账册，"莫不是把庄子上的年货，都填了自己的库房？"
沈炎趁热打铁："这样吧，冻鹿肉扣下五车，待开春化了冰，称足斤两再入库。" 他转身对龄官道："劳烦姑娘带姐妹们看着卸车，若有缺漏，便记在戏班的《来料簿》上 —— 日后咱们唱《乌庄头卸甲》，也好有个凭据。"
这话暗藏威胁，乌进孝听得懂：若敢闹事，便将此事编成戏文，让全府上下都知道他的贪墨行径。他咬咬牙，只得应下。
掌灯时分，沈炎带着贾蓉摸进库房。霉味混着潮气扑面而来，他点亮羊角灯，照见蛛网密布的《乌庄头年例簿》。贾蓉主动搬来梯子，取下最顶层的账册，指尖在泛黄的纸页上划过："蔷兄弟你看，去年雪灾报损三成，可《齐民要术》说丰年损耗不过一成五..."
"不止去年。" 沈炎翻开三年前的账册，发现每页雪灾损耗处都盖着贾珍的花押，却比他记忆中乌进孝列传里的 "实缴常例" 少了两成，"你瞧这朱砂印，盖得歪歪斜斜，显是珍大爷醉酒所批。"
贾蓉脸色发白："这么说，乌庄头每年都虚报两成，三成损耗里，倒有两成进了他的腰包？" 他忽然想起什么，从怀里掏出张纸条，"这是焦大叔从庄子上捎来的，说乌庄头有个外宅，囤着二十车粮食..."
沈炎接过纸条，看见上面画着个歪扭的粮仓，正是龄官密语里 "贪腐" 的符号。他忽然想起第 6 章来升媳妇的情报，乌庄头腊月廿三到，比原著早三日，原是怕迟了被细查，不想反因行色匆匆露了马脚。
"明日随我去见珍大爷。" 沈炎将账册按时间顺序排好，"你就说从《齐民要术》里学了丈量之法，想替父亲分忧。" 他看着贾蓉眼底的犹豫，知道这个纨绔子弟此刻正经历着三观的崩塌 —— 原来父亲口中的 "庄头辛苦"，不过是贪腐的遮羞布。
更深露重时，库房外传来轻轻的脚步声。龄官的贴身丫头雀儿递来个食盒，里头是热好的鹿肉粥："姑娘说，这是从扣下的五车里挑的精肉，没掺冰碴子。" 沈炎掀开盒盖，粥香里混着一丝若有若无的药味 —— 是龄官怕他熬夜伤身，偷偷加了安神的茯苓。
"告诉姑娘，明日卯时刻，让文官带着戏班去祠堂唱《陈三两爬堂》。" 沈炎低声道，"唱到 ' 官仓老鼠大如斗 ' 时，声音放清亮些。" 雀儿点点头，转身消失在雪幕中，发间的银铃轻响，像是给这夜添了丝锐音。
次日辰初，贾珍的震怒声从天香楼传来："好个乌进孝！竟敢骗到老子头上来了！" 沈炎站在廊下，看着贾蓉挺胸抬头走进书房 —— 这是他第一次见这个堂兄有了些国公府子孙的气派。
"父亲，儿子昨日查了旧账..." 贾蓉的声音透过雕花窗棂飘来，"乌庄头历年虚报雪灾，实缴租子比例簿少两成，这些是账册和庄子上的密报..."
沈炎悄悄退到假山后，龄官带着戏班正在祠堂前练唱。《陈三两爬堂》的调子响起，文官的唱腔格外清亮："官仓老鼠大如斗，啃完民粮啃公侯..." 他看见尤氏的贴身侍女匆匆往荣寿堂去，知道这消息很快会传遍内宅 —— 这是他故意放的风，借戏文给贾珍施压，也让下人们知道，蔷二爷的查账，动真格了。
雪不知何时停了，阳光照在库房的锁头上，映得铁锁发亮。沈炎摸着袖中焦大传来的密报，想起第 5 章迁居时画的田庄地图。乌庄头的贪腐，不过是宁府田庄问题的冰山一角，接下来，他要借这次交租事件，推行 "肥瘦搭配承包制"，把田地按肥力分级，让佃户多劳多得 —— 就像修复玉麒麟那样，先剔除腐坏的部分，再补上新生的金粉。
"二爷，珍大爷叫您去书房。" 茗烟跑过来，脸上带着喜色，"乌庄头被押去柴房了，珍大爷说，让您和蓉大爷共管田庄！"
沈炎点头，心中却清楚，这不过是开始。贾珍的妥协，是因乌庄头的贪墨太明显，且贾蓉的提议让他有了台阶下。但真正的改革，还需一步步来 —— 比如让贾蓉掌管田庄账房，比如派龄官的父亲旧部去庄子上做监工，比如将扣下的冻鹿肉作为戏班例钱，让下人们知道，跟着蔷二爷，有真金白银的好处。
午后路过梨香院，看见龄官正在教小伶人认账册上的数字。阳光穿过冰花窗，在她发间镀了层金边，袖中露出半截修复的玉麒麟 —— 裂缝处的金粉蔷花，在阳光下格外耀眼。
"今日戏文唱得妙。" 沈炎笑着递过张纸，上面画着田庄改革的草图，"等开春，便带你们去庄子上唱《劝农歌》，让佃户们知道，新的例钱，新的规矩，都跟着这玉麒麟，粘起来了。"
龄官接过图纸，指尖划过 "承包制" 三字："二爷这是要让田地也 ' 破而后立 '？" 她忽然想起昨夜修补玉麒麟时，沈炎说的 "器物破损尚可补"，原来他早将这道理，用在了整个宁府的田庄上。
雪化后的泥土气息飘来，带着几分早春的锐意。沈炎望着远处的田庄方向，那里的积雪正在融化，露出暗褐色的土地 —— 就像宁府这栋大厦，虽根基己腐，却仍有翻盘的可能。而他手中的账册、身边的龄官、身后的贾蓉，都是这盘棋上的棋子，正随着他的布局，一步步走向破局的方向。
掌灯时分，沈炎在书房核对田庄数据，砚台里的墨香混着窗外的梅香。忽然听见梨香院传来清脆的铜铃声，那是龄官约定的 "情报己送达" 信号。他翻开新到的密信，看见上面用戏文写着："忠顺王府近日购马三百匹，经手人 —— 乌庄头的小舅子。"
笔尖在 "忠顺王府" 西字上划出深痕，沈炎忽然想起第 3 章夜探丹房时，贾敬与忠顺王府的密信。看来这贪腐案，早己不是简单的田庄问题，而是牵扯到朝堂派系的暗战。但此刻他反而笑了 —— 有了乌庄头这个突破口，他便能顺藤摸瓜，将忠顺王府埋在宁府的钉子，一个个出。
雪后的月亮格外清亮，照在修复的玉麒麟上，金粉蔷花闪着微光。沈炎摸着算珠串，忽然明白：所谓 "乌庄头交租"，不过是撕开贪腐的第一道口子。接下来的田庄改革、账本清查、情报网扩张，都将从这道口子开始，让阳光照进宁府最阴暗的角落，让这栋即将倾颓的大厦，在破局者的手中，重新奠定基石。
第 8 章完
