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两记戒尺的脆响仿佛还在学堂里回荡，松涛斋似乎也静默了一瞬。姜林咬着下唇，强忍着掌心火辣辣的刺痛和脸上滚烫的羞臊，慢慢把通红的手缩了回来，藏在宽大的衣袖里。他不敢再看窗外那片自由的松林，也不敢看弟弟担忧的眼神，只能死死盯着面前那几行墨字，只觉得它们像一团团乱爬的蚂蚁，怎么也钻不进脑子里。姜石的心也揪紧了。他看到哥哥挨打，比自己挨打还难受。
周夫子仿佛什么都没发生过，继续踱着方步，用他那抑扬顿挫的调子讲解着“苟不教，性乃迁”的含义。他的目光扫过学堂，在姜林低垂的脑袋上停留了一瞬，带着一丝不易察觉的严厉和审视。
下课的钟声终于敲响，悠长的声音在松林间传开。孩子们如蒙大赦，收拾书本文具的声音顿时嘈杂起来。
姜林立刻像泄了气的皮球，蔫蔫地趴在书案上，把红肿的右手心朝上摊开，对着吹气，小脸皱成一团：“嘶…真疼…周夫子的戒尺也太厉害了…”
“谁让你总看外面！” 姜石麻利地收拾好自己的书本和笔墨，凑过来看哥哥的手心。两道清晰的、微微肿起的红痕横在掌心，看着就疼。他心疼地皱起小眉头，又忍不住埋怨，“夫子都看你多少次了！让你专心你不听！”
“那蝴蝶…飞得可快了…” 姜林小声嘟囔，声音里还带着点委屈，但底气明显不足。他看着弟弟认真又担忧的小脸，心里更不是滋味。弟弟比自己小一岁，读书却比自己用功多了，字也写得比自己好，从没挨过戒尺。他有些丧气地嘟囔：“背书好难啊…那些字看着都差不多…”
“哪里难了？” 姜石拿出自己抄写的《三字经》，指着上面的字，“你看，‘苟不教’的‘苟’字，下面是口，上面是草头，‘性乃迁’的‘迁’字，是走之底加一个千字…” 他试图用自己的理解方式给哥哥讲解。
姜林看着那些笔画，只觉得头更大了：“哎呀，石蛋儿，你就别念了，我手还疼着呢…” 他故意把手心往弟弟面前伸了伸，试图转移话题。
“哼！” 姜石气鼓鼓地收起自己的书，知道哥哥现在听不进去。他把哥哥的书本也胡乱塞进布包里，“快走吧，回去晚了娘该问了。” 他担心娘亲看到哥哥挨打的手心会难过，也怕爹知道了要训斥哥哥。
兄弟俩背着沉甸甸的布包，一前一后走出松涛斋。来时还活蹦乱跳的姜林，此刻像只斗败的小公鸡，蔫头耷脑，左手小心翼翼地托着挨了打的右手。姜石跟在后面，小脸也绷得紧紧的，一边担心哥哥的手，一边又气他不争气。
夕阳的金辉透过松针缝隙洒在蜿蜒的山路上，将两个小小的身影拉得长长的。山风吹过，带来松脂的清香和远处村落隐约的炊烟气息。这回家的路，对姜林来说，比来时似乎沉重了许多。他望着山下自家那熟悉的方向，想到妹妹岁岁甜甜的笑脸，想到娘亲做的热腾腾的饭菜，心里那点委屈和疼痛似乎淡了些，但更多的是对明天学堂的抗拒和对那根油亮戒尺的恐惧。
而姜石则默默地在心里盘算：回去得赶紧找妹妹问问，那个“凉凉的气”到底怎么弄？或者…华爷爷那里有没有消肿的药膏？他得帮帮哥哥才行。松涛斋的日子，对这对性格迥异的兄弟来说，才刚刚开始，而读书这条路上的酸甜苦辣，也正一点点在他们稚嫩的心上刻下印记。
兄弟俩的身影渐渐消失在蜿蜒的山道尽头，只有松涛依旧，在夕阳下发出悠长的叹息。
夕阳的余晖染红了小院的土墙和晾晒药材的架子。作坊里己经收工，只有淡淡的食物甜香和药草清香混合在空气中。赵秀兰正在灶房忙碌，准备一家人的晚饭。孙巧兰在院子里收晒干的野菊花，岁岁像个小尾巴似的在她身边帮忙，小鼻子时不时凑近那些金灿灿的小花，嗅着阳光的味道。
院门吱呀一声被推开。
“娘！大嫂！岁岁！我们回来啦！” 姜石的声音依旧清脆响亮，带着一丝不易察觉的急切。
“回来了？” 赵秀兰闻声从灶房探出头，脸上带着温和的笑意。但当她看到跟在姜石身后、耷拉着脑袋、磨磨蹭蹭走进来的姜林时，那笑意微微一顿。小儿子的状态明显不对，平日里他回家总是跑在最前面，咋咋呼呼的。
“林哥儿，怎么了？在学堂被夫子说了？” 赵秀兰解下围裙，走上前，关切地打量着小儿子。她心思细腻，一眼就看出姜林情绪低落，眼神躲闪。
姜林低着头，不敢看娘亲，只是含糊地“嗯”了一声，下意识地把右手往身后藏。
孙巧兰也停下了手里的活计，和岁岁一起看过来。岁岁眨巴着大眼睛，敏锐地捕捉到了三哥身上那股强烈的、混杂着疼痛、委屈和一点点羞愧的气息。她颈间的平安石似乎也感知到了这份波动，传递来一丝微弱的、探寻的凉意。
“手怎么了？” 赵秀兰眼尖，还是看到了姜林试图藏起的右手。她心一紧，上前一步，不由分说地轻轻拉过儿子的手腕。
红肿的手心暴露在夕阳的光线下，那两道清晰的戒尺痕格外刺眼。
“哎哟！” 赵秀兰心疼地倒抽一口凉气，眉头紧紧蹙起，“这…这是挨戒尺了？周夫子打的？” 她的声音里充满了心疼和一丝不易察觉的怒气——不是气夫子，是气儿子不争气才挨了打。
姜林的脸一下子红到了耳根，头垂得更低了，声音细若蚊蚋：“嗯…背…背书没背出来…”
“你呀！” 赵秀兰又是心疼又是气恼，用手指轻轻点了点姜林的额头，力道很轻，更多的是无奈，“娘和你爹省吃俭用送你们去读书，是盼着你们有出息！你怎么就不上心呢？看看你弟弟，比你小一岁，多用功！”
姜石在一旁，看着哥哥挨训，心里也不好受，小声替哥哥辩解了一句：“娘…哥哥他不是故意的…那只蝴蝶飞得太快了…”
“再快的蝴蝶，能有读书重要吗？” 赵秀兰叹了口气，看着小儿子红肿的手心，终究是心疼占了上风。她拉着姜林到院子里的石凳上坐下，“等着，娘去给你弄点凉水敷敷。” 说着转身快步走进灶房。
孙巧兰走过来，看着姜林的手，也温声劝道：“林哥儿，读书是苦点，可这苦吃得值啊。你看你大哥，能写会算，现在在铺子里多能干？你要用心学，以后也能像大哥一样有本事。”
姜林听着大嫂温柔的话语，再看看自己红肿的手心，想到学堂里枯燥的诵读和严厉的周夫子，心里更委屈了，眼泪在眼眶里打转，却倔强地忍着不让它掉下来。他觉得读书太难了，远没有在田埂上疯跑、去后山掏鸟窝来得痛快自在。
岁岁悄悄地挪到姜林身边，伸出软乎乎的小手，小心翼翼地想去碰碰三哥红肿的手心，大眼睛里满是担忧和好奇：“三哥，疼吗？”
“疼…” 姜林带着鼻音小声回答，看着妹妹纯净关切的眼神，心里的委屈更浓了。
就在岁岁的小手指尖即将触碰到那滚烫的红痕时，她颈间的平安石突然传来一阵清晰的、如同山涧清泉般冰凉舒爽的暖流！这感觉瞬间流遍她小小的身体，并自然而然地顺着她的指尖，传递了一点点过去。
“啊！” 姜林只觉得一股极其微弱、却异常清晰的凉意，如同最细小的冰针，瞬间刺入掌心那火辣辣的痛处！那感觉转瞬即逝，快得像错觉，但神奇的是，原本灼烧般的刺痛感，似乎真的被那瞬间的冰凉冲淡了一丝丝，留下一种奇异的、麻麻的舒缓感。
他猛地缩回手，惊讶地看向岁岁：“岁岁？你…你手上有什么凉凉的东西？”
岁岁自己也愣住了。她刚才只是心疼三哥，想摸摸他，那股“凉凉的气”是自己跑过去的吗？她下意识地摸了摸自己的平安石，又看看自己的手指，一脸懵懂：“岁岁…没有东西呀？三哥，还疼吗？”
姜林疑惑地看着自己的手心，那红痕还在，但刚才那瞬间奇异的凉意和随之而来的舒缓感，却真实得不像幻觉。“好像…好像没那么火烧火燎的疼了？” 他喃喃道，自己也觉得奇怪。
这时，赵秀兰端着一小盆刚从井里打上来的、冰凉沁骨的井水走了出来，手里还拿着一块干净的细棉布：“来，林哥儿，快把手放进来，冰一冰能消肿止痛。” 她小心翼翼地托着儿子的手，轻轻浸入凉水中。
“嘶——！” 冰凉的井水激得姜林又是一哆嗦，但之前的灼痛感确实在冰冷的刺激下进一步缓解了。他舒服地叹了口气，暂时忘记了刚才那点奇怪的疑惑，也暂时忘记了学堂的烦恼，只享受着这片刻来自娘亲的呵护和凉水的抚慰。
岁岁蹲在一旁，托着小腮帮，看着三哥泡在水里的手，又看看自己刚才碰过三哥的手指。她的大眼睛里充满了困惑和一丝奇异的亮光：刚才那个…真的是平安石的力量吗？它能帮三哥不疼？那以后…是不是也可以帮别人？小脑瓜里，关于这神奇石头的疑问和对家人更深切的关心，像藤蔓一样悄悄缠绕生长起来。
夕阳彻底沉入山后，小院里点起了油灯。姜林的掌心在凉水的浸泡和娘亲的草药膏涂抹下，红肿消褪了不少。晚饭桌上，姜大柱听说了缘由，板着脸训斥了姜林几句“不用心”，但看着儿子还带着药膏的手，语气终究还是软了下来，只重重强调了一句：“读书是正途！给老子用点心！”
姜林闷头扒着饭，含糊地应着，心里却在想：读书的正途…真的好难走啊。他偷偷瞄了一眼旁边安静吃饭、坐姿端正的弟弟姜石，又看看灯光下爹娘操劳的脸庞，再想到大哥在府城的辛苦，还有妹妹岁岁那懵懂却充满关切的眼神…一种沉甸甸的、名为“责任”的东西，第一次模模糊糊地压在了这个九岁男孩的心头，比那戒尺留下的痕迹，更深，也更重。
松涛斋的戒尺，不仅打在了手心，也第一次真正敲打在了姜林那颗向往自由、尚未完全收束的顽童心性上。而姜家小院的灯火，则默默温暖着少年成长路上最初的阵痛。
