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驴车在暮色西合时回到了清风镇的姜记铺子后院。沉重的车轮碾过青石板路的声音，仿佛也碾在了每个人的心上。车内的气氛比去时更加压抑，如同凝固的冰。
姜林几乎是蜷缩着被岁岁和姜石半扶半拽下车的。他脸色灰败，眼神空洞，仿佛被抽走了所有精气神，连脚步都是虚浮的。赵秀兰看着他这副模样，心疼得如同刀绞，但更多的是一种沉甸甸的无力感。她张了张嘴，最终只是化作一声无声的叹息，上前想搀扶儿子，却被姜林下意识地躲开了。少年低着头，像只受惊的鹌鹑，只想把自己缩进看不见的壳里。
姜石虽然也疲惫，但眉宇间尚存一丝考后的释然与隐隐的期待。他默默地跟在后面，看着三哥失魂落魄的样子，心里也堵得慌。考场上奋笔疾书的激昂与此刻家中弥漫的沉重，形成了巨大的落差。
孙巧兰和周嫂子早己备好了热饭热菜，小汤圆也懂事地没有吵闹，只是睁着乌溜溜的大眼睛，好奇又有些不安地看着大人们。饭桌上是难得的沉默，只有碗筷碰撞的轻微声响。往日里姜林总会逗弄小汤圆几句，或者讲些学堂里的趣事，此刻他却像锯了嘴的葫芦，只埋头机械地扒拉着碗里的饭粒，食不知味。
姜大柱闷头喝了几口汤，终于忍不住，放下碗，声音低沉地打破了沉寂：“林哥儿……” 他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“……考完了，就别多想了。身子要紧，先好好歇息。”
姜林的身体几不可察地抖了一下，头埋得更低，几乎要埋进碗里。
赵秀兰也放下筷子，看着儿子那副模样，眼圈又红了：“就是，林子，累坏了吧？多吃点菜……” 她夹了一大筷子肉放到姜林碗里。
“娘，我…我吃饱了。” 姜林猛地站起来，声音沙哑，带着浓重的鼻音，说完也不看任何人，转身就跌跌撞撞地冲回了自己那间小屋，“砰”地一声关上了门。
这声关门，像砸在每个人的心上。饭桌上的气氛彻底降到了冰点。
小汤圆吓得缩进了孙巧兰怀里。孙巧兰轻拍着儿子，看向姜山，眼中满是担忧。姜山眉头紧锁，叹了口气。
岁岁轻轻放下碗筷，低声道：“我去看看他。” 她起身走向姜林的房门。
姜石看着姐姐的背影，又看了看父母愁云密布的脸，也默默放下了筷子，低声道：“爹，娘，大哥大嫂，我也回房了。” 他需要空间去消化这复杂的一天。
夜深了，姜林小屋的门依旧紧闭。岁岁轻轻敲了敲：“林子？是我，大姐。” 里面没有任何回应。她将耳朵贴在门上，隐约能听到压抑的、断断续续的抽泣声，像受伤小兽的呜咽。岁岁的心揪紧了，她没有再敲门，只是静静地站在门外。颈间的平安石传来一阵阵冰冷、破碎、自我厌弃的情绪波动，如同被暴风雨蹂躏过的荒原。
她轻轻叹了口气，转身离开，没有打扰他。此刻，任何言语都显得苍白无力，他需要时间去舔舐伤口。
然而，真正的风波并未平息，只是从姜林身上转移到了姜大柱和赵秀兰之间。
在属于他们夫妻俩的里屋，压抑了许久的情绪终于爆发了。
“当家的，你…你今日在车上那话是什么意思？” 赵秀兰的声音带着哭腔和压抑的火气，“什么叫‘别多想’？林子他…他这个样子，我能不多想吗？”
姜大柱坐在炕沿，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，眉头拧成了一个疙瘩：“不想？那还能咋办？娃都考成那样了，魂都丢了！你没看他在考场门口的样子？跟…跟丢了半条命似的！夫子的话，你也都听到了！”
“夫子的话是说了！可…可林子他还小啊！才十西岁！这次没考好，兴许…兴许是太紧张了？再读一年，用用心……” 赵秀兰的声音充满了不甘心。让儿子放弃读书，对她这个传统的农妇而言，几乎是承认了一种失败。读书入仕，是刻在骨子里的、最光明的出路。
“再读一年？！” 姜大柱猛地提高了声音，烟锅在炕沿上重重磕了磕，发出沉闷的响声，“他那是紧张吗？他那是一坐到书桌前就头疼！是压根儿就不是那块料！再读一年？那是活受罪！是白糟蹋银子！也是磋磨娃自己！”
“糟蹋银子？咱家现在又不是供不起！” 赵秀兰也急了，“岁岁的作坊，山子的铺子，日子不是好起来了吗？供石哥儿读书是供，供林子再试一年怎么了？万一…万一下次就开窍了呢？”
“开窍？五年了！秀兰！五年了都没开窍！你还要他熬多久？” 姜大柱的声音带着痛心和不容置疑的决断，“强扭的瓜不甜！夫子说得对，强按牛头不喝水！这不是银子的事儿！这是娃的前程！是让他干自己根本不擅长、不喜欢的事儿，硬生生地熬，把他熬废了！”
他站起身，在狭小的空间里烦躁地踱了两步：“你看看石哥儿，那才是读书的苗子！心沉得下去，肯吃苦！夫子也看重！咱家的钱粮，得用在刀刃上！林子…林子他心思活络，手脚麻利，不是笨孩子！我看，不如就跟夫子说的，早点断了读书的念想！让他跟着山子学学铺子里的营生，或者，去学门实在的手艺！木匠、泥瓦匠，再不济，跟着他大伯学种地、伺弄牲口，哪个不比在学堂里活受罪强？踏踏实实学门手艺，将来也能养活自己，成家立业！”
“手艺？匠人？” 赵秀兰像是被刺痛了，声音尖锐起来，“那…那能有什么出息？一辈子给人做工？哪有读书人清贵体面？你让林子以后怎么抬头做人？让人家戳脊梁骨说姜家的三小子是读不出书才去干粗活的？”
“体面？清贵？” 姜大柱也火了，声音如闷雷，“体面能当饭吃？清贵能养活妻儿？秀兰！你糊涂啊！咱家祖祖辈辈都是地里刨食的，靠手艺、靠力气吃饭，有什么丢人的？石哥儿要是真能读出个名堂，那是他的造化，咱全家都光荣！可林子不是那块料，硬逼着他去够那够不着的东西，才是害了他！让他做自己擅长的事，能立起来，活得堂堂正正，那才是真体面！”
夫妻俩的争吵声越来越高，压抑的愤怒、对儿子前途的巨大分歧、以及对未来的忧虑，在这小小的里屋激烈碰撞。门板并不厚实，压抑的争执声隐隐约约传到了外面。
岁岁在自己的房间里，听着父母压抑却激烈的争执，心绪难平。她理解母亲望子成龙的苦心和对“读书人”身份的执念，也明白父亲务实的选择和对三弟痛苦处境的痛心。她轻轻抚摸着发髻上的玉簪，华爷爷的教诲在耳边回响：万事万物，顺势而为方是大道。
隔壁姜石的房间，少年同样没有睡着。父母的争吵声断断续续传来，每一个字都像针一样扎在他心上。他握紧了拳，又无力地松开。他第一次如此清晰地感受到，自己承载的不仅是自己的梦想，还有家庭巨大的期望和资源倾斜。这份认知，比考场上任何难题都更沉重。
而把自己关在房里的姜林，并没有睡着。他蜷缩在冰冷的炕上，用被子蒙着头。父母的争吵声，即使隔着门板，也像钝刀子一样割着他的心。尤其是母亲那句“戳脊梁骨”、“干粗活”，让他本就破碎的自尊心更是被碾成了齑粉。巨大的羞耻感和自我厌弃如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。黑暗中，他死死咬住被角，身体控制不住地剧烈颤抖，泪水无声地浸透了粗糙的棉布。他摸到了袖袋里那个沾满尘土的香囊，紧紧攥在手心，仿佛这是唯一能抓住的、属于大姐的一点温暖。
夜更深了，姜记铺子的后院，笼罩在一片沉重而复杂的氛围中。童生试的结果尚未揭晓，但一场关乎姜林未来人生道路的风暴，己然在小小的家庭内部掀起了巨大的涟漪。
