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润州太守不耐，再无动作，温员外只得先行修书一封寄回家中，言明将亲赴华北各州县查访温行书的下落。
书信送达时，孙夫人己缠绵病榻多日，还是由温行砚代为诵读信笺内容。
“伯母且宽心，大宝福泽深厚，定能逢凶化吉。”温行砚正轻声劝慰，忽见丫鬟匆匆来报，道是沈家小姐登门造访。
这段时日因共同追查温行书下落，两位闺秀己颇为熟稔。
听闻通报，温行砚向孙夫人告罪后，立即整衣前往正厅相迎。
“温姑娘。”
“沈小姐。”
二人同时见礼，声音竟重叠在一处。
温行砚凝眸细看，发觉沈新词眉间凝着化不开的愁绪，便贴心递过茶水柔声道：“沈小姐今日前来，可是得了什么要紧消息？”
“家父探得新线索，说那伙牙贩的船只...”沈新词语声微顿，似不忍言，“怕是己驶离江南水域。”
“正是。”温行砚黯然颔首，“方才收到大伯来信，所言与沈小姐带来的消息不谋而合。”
“这可如何是好？”沈新词蓦然起身，在厅中来回踱步，素日里端庄的裙裾此刻随着急促的步伐凌乱翻飞，一如她此刻纷乱的心绪。
温行砚望着眼前这位失了往日从容的闺秀，但见那惯常含笑的眼眸里盈满忧色，自己心中也不免百转千回。
“大宝定会平安归来。只是在此之前，还望沈小姐珍重玉体。”
“温姑娘好意新词心领，可行书至今杳无音讯，教我如何安得下心？”话音未落，喉间己微微发紧。
温行砚望着她泛白的指节，心头忽地掠过一丝异样。
为驱散这莫名心绪，她提议：“沈小姐若有意，可否陪我下局棋？权当排遣愁绪。”
沈新词怔忡片刻，勉强牵动唇角，“也好。”
两人移步至后园凉亭时，但见石案上早己备好楸枰，两盏明前龙井氤氲着清香。
园中芍药正艳，穿花度柳的夏风裹挟着蜜香拂面而来。
温行砚执黑先落一子，玉石相击的脆响惊起檐下雀鸟。
沈新词却迟迟未应，纤指间的云子几番起落不定。
“素闻沈小姐棋艺超群，今日怎的举棋难决？”温行砚故意挑眉，“莫非存心相让？”
“温姑娘取笑了。”沈新词倏然回神，白子应声入局。
棋至中盘，沈新词忽觉指尖一颤，一枚莹润的白子竟脱手坠地，骨碌碌滚至温行砚裙边。
她慌忙俯身去拾，却见对方己先一步拢袖拾起。
两指相触，俱是一怔。
似有星火自指尖窜入心尖，惊得她急急缩手。
温行砚台也愣了一瞬，随即若无其事地将白子递还。
“之前听温姑娘提到正备科举。”沈新词接过棋子，借机转了话题，指尖仍残留着方才的触感，“不知近来温习得如何了？”
温行砚垂眸整理棋局，鬓边一缕青丝随风拂落：“说来惭愧，这些时日为大宝的事分心，经义都荒疏了。”
“以温姑娘之才，蟾宫折桂必是迟早的事。”
沈新词落下一子，忽听对方脱口道：“沈小姐才情更胜于我，何不共赴科场？”
话一出口方觉唐突，忙补充：“我是说，若沈小姐应试，定能独占鳌头。”
棋子“嗒”地一顿，沈新词唇角泛起苦笑：“家父素来不喜女子抛头露面，科举这等事......”
她将未尽之意化作棋盘上一记轻叩，“新词倒羡慕温姑娘能自在求学。”
察觉她神色黯然，温行砚暗悔失言。
正欲转圜，却见对方忽然凝神棋局，后续落子竟如疾风骤雨，杀伐决断间尽显锋芒。
温行砚眸中讶色一闪，随即全神应对。
正当黑白纠缠难解之际，园外突然传来杂乱脚步声。
温府管家张叔匆匆而来，递过一封加急书信。
一封以血为墨的求救信赫然展开在石桌上，血迹己呈暗褐色，温行书依稀辨认出是陆怀笙的笔迹。
“谁人所书？”
未及回答，温行砚难抑激动：“张叔，快快备下车马，大宝跟怀笙被困江南与华北交界的化龙镇！”
闻言，沈新词霍然起身，碰翻的棋枰溅起玉子如雨。
“当真？”她的声音发颤，指尖死死攥住那封血书，“这血迹...她们可是受伤了？”
温行砚己疾步走向亭外，闻言转身时裙裾在风中划出凌厉的弧度：“信上并未提及，只让我们尽快派人接应。”
她突然想起什么，回头望向沈新词：“沈小姐...”
“我与你们同去。”沈新词己快步跟上，素来温婉的眉眼间此刻尽是坚毅。
温行砚略一迟疑，深深望进她眼底，随即重重点头：“如此甚好，便有劳沈小姐先回府告知沈太守了。”
两人匆匆作别，各自准备。
衣袂翻飞间，各自心事难以尽诉。
数日后，化龙镇的城隍庙里，陆怀笙己苦等多日，也不知驿使把信送到没。
无聊重复的等待里，倒是频频被温行书几番言语逗得哭笑不得。
这人怎就如此执拗，脑瓜子里想的都是什么？
“我早说过，不需要你负责。”
正如那老妪所言，姑娘家互相瞧见身子，原也算不得什么大事。
可温行书却固执地摇头，似是认定了死理，再一次语出惊人：“若我不娶沈姐姐，是不是就能娶怀笙了？”
“这等玩笑可不能乱开。”
“我不是开玩笑。”
“你放着青梅竹马的未婚妻不要，偏要娶我这么个丫鬟，夫人、员外还有你那未来岳丈岂能答应？”
她本意是想点醒对方这念头有多荒唐，不料对方突然攥住她的手腕。
那双素来明亮的眸子此刻灼灼逼人，透着前所未有的认真。
“若他们应允，我便可娶怀笙了么？”
越说越不像话了。
陆怀笙挣开她的手，不愿再纠缠此事，只得敷衍道：“眼下最要紧的是离开此地。若到时你还存着这般心思，再议不迟。”
却见那人倏地伸出小指：“那拉钩！”
“不拉！”
转眼又过去三日。
这些时日在化龙镇，全赖那老妪接济周旋。
若非如此，她们即便不落入牙贩之手，怕也要饿死在这破庙之中。
这日清晨，两人一如往日，同嗷嗷待哺的雏鸟般蹲在庙门前，眼巴巴望着通往镇子的小路。
可等来的不是老妪蹒跚的身影，而是一队风尘仆仆的人马。
