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品鉴之期转瞬即至。
这日清晨，南北货行门前人头攒动，虽知无帖不得入内，但仍有众多好事者与未能得帖的读书人聚在远处，想一睹这金陵盛事的开场，更想看看究竟有哪些人得了薛家青眼，拿到了帖子。
在众人翘首以盼中，货行大门隆隆开启。
但从铺内走出的，却并非是众人预想中那位有“早慧”之名的薛家二少爷，而是身着簇新细绢金银丝衣袍的薛蟠。
见到这乌泱泱的人头，薛蟠不由得有些紧张，他深吸一口气，努力回忆着宝钗和陈管家前几日反复叮嘱的仪态与言辞，迈步站定在货行大门一侧。
“诸位持帖的贵客，里面请！二楼雅室品鉴己备妥，静候诸位莅临！”薛蟠开口，声音洪亮，虽谈不上什么从容雅致，却也中气十足。
很快便有人持帖而来，薛蟠与他身后的观言开始进退有礼地引导着陆续前来的宾客。
见到这般场景，人群中立刻响起一阵细微的议论。
“咦？怎么是薛大少爷？不是说薛二少爷主持此事么？”
“你懂什么！长幼有序！薛家二少爷再能耐，那也是弟弟！这等迎来送往的场面，自该是长兄出面，方显薛家礼数周全！”
“倒也是……不过日后，不知这薛家二兄弟会是谁当家……”
这些议论声并不小，清晰地飘进了薛蟠耳中。
若是往日，他定要跳将起来，揪住那说“不知道日后薛家谁当家”的人理论一番。
但此刻，他脑海中确响起今早出门前弟弟的叮嘱，“大哥，今是薛家长兄，代表的是薛家颜面。无论听到什么，只当清风过耳，做好分内之事即可。”
薛蟠脸上绷紧了一下，但他终究只是挺首了背脊，依旧维持着那份略显生硬的笑容，对宾客的招呼声未曾停顿半分。
在此期间，他甚至微微侧身，为一个拄着拐杖的老先生让开了更宽敞的上楼路径。
那些原本因外界传闻而对薛蟠投来探究目光的宾客，见他如此这般，目光中的轻视和不以为然倒是悄然淡去了几分。
宾客络绎不绝，眼看名单上的人己来了大半，就在这时，一辆熟悉的马车缓缓停在了货行门前。
车帘掀开，李夫子那严肃的面容露了出来。
薛蟠心头猛地一跳，刚刚强装出的镇定瞬间烟消云散。
他下意识缩了缩脖子，随即深吸一口气，快步迎上前去，深深一揖，头垂得低低的，连眼睛都不敢睁开，“学生……恭迎夫子。”
李夫子下了车，目光在薛蟠那身过于华贵的衣袍上扫了一眼，略略停顿后随即抬手，用手中那柄带了扇套的竹骨扇，轻轻在薛蟠低垂的发顶敲了一下。
“嗯，”夫子并无太多情绪，“今做得不错。”
薛蟠整个人僵在原地，保持着躬身的姿势，仿佛石化了一般。
夫子……敲了他的头？
还说……他今日不错？！
薛蟠猛地首起身，难以置信地抬手，小心翼翼地碰了碰刚刚被敲过的地方，又觉得不够真实，于是便狠狠在自己大腿外侧掐了一把。
真疼！
不是做梦，夫子真的夸他了！
虽说只是轻飘飘的“不错”两个字，却让薛蟠心头瞬间涌上一股巨大的狂喜，恨不得立刻跳起来欢呼几声。
他猛地转头，想寻找身后的观言分享这难以置信的喜悦，“观言！你听见没？夫子他……”
然而，他身后空空如也。
观言不知何时己退开几步远，脸色苍白得吓人，额角甚至渗出了细密的汗珠，眼神躲闪，一副魂不守舍的模样。
“大少爷……”观言声音发颤，“小的……小的肚子突然绞痛得厉害，实在……实在忍不住了！求大少爷准小的去……去趟茅房！”
薛蟠正沉浸在夫子夸奖的巨大冲击里，乍一听观言这话，下意识地挥了挥手，“快去快去！别耽搁了！”
观言听后，连礼都顾不上行，转身就朝着货行侧后方一条小巷子疾步走去，脚步仓惶，几乎是小跑起来。
薛蟠看着观言急匆匆消失在小巷口的背影，不禁有一丝疑惑，货行后院的茅房……不是该往右边去吗？他跑左边巷子里做什么？
“大少爷！大少爷！”
薛蟠的疑惑刚起，赵掌柜的声音便在他身后响起，“您快上来吧！贵客们差不多到齐了，就等您开开鉴了！”
赵掌柜的呼唤打断了薛蟠的思绪。他又瞥了一眼观言消失的巷口，终究还是将那份小小的疑惑暂且压下。
“来了！”薛蟠应了一声，整了整衣袍，深吸一口气，转身大步踏入了南北货行的大门，朝着二楼雅室走去。
