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夜色深沉，袭人捧着鎏金暖炉站在廊下，指尖无意识地着炉身上浮雕的缠枝莲纹。
晚风掠过她鬓边散落的碎发，带着深秋特有的凉意钻入衣领。
她望着听雨轩内渐次亮起的灯火，喉头微微发紧。
"姐姐怎么还在这儿吹风？"
鸳鸯提着食盒从游廊转过来，见袭人立在风口，忙将一件杏色披风搭在她肩上，"公子方才问起你呢。"
袭人闻言手指一颤，暖炉险些脱手。
她强自镇定地拢了拢披风，嗅到衣料上残留的沉水香——这是李斌平日熏衣用的香料。
这气息让她想起昨夜锦帐中，那人呼吸拂过她后颈时的温度。
"我这就去。"袭人低头掩饰泛红的脸颊，却见鸳鸯正意味深长地瞧着自己。
鸳鸯忽然凑近她耳畔："姐姐放心，今早的事我们都不会说出去的。"
袭人耳根轰地烧起来，急急摆手："我们什么也没..."
"知道知道。"鸳鸯抿嘴一笑，将食盒塞进她手里，"这是厨房新做的枣泥山药糕，公子说让你带进去。"
捧着尚带余温的食盒，袭人深吸一口气才推门而入。
屋内烛火通明，李斌正倚在窗边软榻上翻阅医书，听见声响抬头望来。
他今日换了件月白色家常服，发髻松散地挽着，在烛光下整个人如笼着一层柔光。
"来了？"李斌搁下手中朱笔，目光在她手中的食盒上停留片刻，"正好有些饿了。"
袭人忙将食盒放在紫檀小几上，动作间一缕青丝垂落肩头。
她正要屈膝行礼，忽被李斌虚扶住手腕："说过多少次，私下不必多礼。"
他指尖的温度透过薄纱衣袖传来，惊得袭人向后小退半步。
这反应引得李斌轻笑，他径自打开食盒，捏起一块糕点："你尝尝？"
"奴、奴婢不敢..."袭人盯着递到唇边的枣泥糕，呼吸都乱了节奏。
昨夜暖床时不小心滚入李斌怀中的画面突然浮现，她甚至能回忆起对方中衣上龙涎香混着体温的气息。
李斌却执拗地举着糕点，眼中带着不容拒绝的笑意。
袭人只得微微张口，却在触碰食物的瞬间感觉到对方指尖若有似无地擦过她的下唇。
这似曾相识的触感让她浑身一颤——昨日清晨他教她抚琴时，也是这样若即若离的触碰。
"味道如何？"李斌收回手，状若无意地将碰过她唇瓣的指尖在帕子上擦了擦。
袭人垂眸细嚼，实则食不知味："很...很香甜。"
屋内陷入微妙的沉默，只有烛花偶尔爆开的轻响。
窗外传来巡夜婆子模糊的梆子声，己是二更时分。
袭人盯着地上两人交叠的影子，心跳如擂鼓。
她该去暖床了，可双腿却像灌了铅般挪不动步子。
李斌忽然开口，"你先去休息，我再看会儿书。"
袭人闻言抬头，正撞进他含笑的眼眸。
那目光中分明写着邀约，让她想起昨夜他说"被子太凉"时也是这般神情。
她绞着帕子低声道："那...奴婢先替公子暖着被褥？"
李斌唇角微扬，伸手拂去她肩上并不存在的灰尘："有劳了。"
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次日清晨，莺儿端着铜盆穿过垂花门时，正遇见鸳鸯在廊下晾帕子。
两个丫鬟交换了个心照不宣的眼神。
"袭人姐姐还没起？"莺儿压低声音问道，眼睛瞟向紧闭的东厢房门。
鸳鸯拧干手中丝帕，水珠溅在青石板上留下深色痕迹："昨夜二更才歇下。"
她意味深长地顿了顿，"公子今早特意吩咐别吵醒她。"
莺儿杏眼微睁，正要细问，忽听屋内传来瓷器碰撞的清脆声响。
两人连忙噤声，端着洗漱用具轻手轻脚地走进内室。
李斌己经自行穿戴整齐，正在系腰间玉带。
阳光透过雕花窗棂在他侧脸投下斑驳光影，勾勒出分明的下颌线条。
见她们进来，他竖起食指抵在唇前，示意保持安静。
莺儿顺着他的目光看去，发现屏风后的榻上隐约可见袭人熟睡的身影。
小丫鬟顿时会意，轻手轻脚地放下铜盆退到外间。
首到走出听雨轩很远，她才敢开口："鸳鸯姐姐，你说袭人姐姐是不是..."
"主子的事少打听。"鸳鸯打断她，却忍不住回头望了眼听雨轩的方向，"你今日不是要去见薛姑娘？再耽搁可就迟了。"
莺儿这才想起正事，匆匆往蘅芜苑赶去。
路过一片竹林时，她鬼使神差地摸了摸发间新得的珍珠簪——这是昨日李斌赏的，说让她"好好当差"。
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蘅芜苑内，薛宝钗正在临窗绣一幅蝶恋花。
蜜合色的衣袖随着针线起落微微晃动，露出腕间翡翠镯子的一抹碧色。
听见脚步声，她头也不抬地问道："公子平日几时用早膳？"
"回小姐，辰时二刻。"莺儿跪坐在绣墩旁，从怀中掏出个小册子，"这是奴婢记下的公子起居习惯。"
宝钗这才搁下绣绷，接过册子细细翻阅。
阳光透过纱窗照在纸页上，显出密密麻麻的蝇头小楷：喜饮六安瓜片，不喜龙井；
写字时爱用李廷珪墨；睡前必读两页《世说新语》...
"这个月可有生人拜访？"宝钗指尖停在"交际往来"一栏。
莺儿想了想："前儿个琏二奶奶来过，和公子谈了许久酿酒的事。还有..."
她突然压低声音，"周贵妃宫里的夏太监来送过两次东西。"
宝钗眼中精光一闪，取过案上青玉镇纸压住被风吹起的纸页："送的什么？"
"第一次是个锦盒，奴婢没见着。第二次是..."莺儿忽然噤声，因为门外传来沉重的脚步声。
"妹妹整日打听这些做什么！"薛蟠一脚踹开虚掩的房门，满身酒气地闯了进来。
他腰间挂着的汉玉佩撞在门框上，发出清脆的碎裂声。
宝钗不动声色地将册子收入袖中，示意莺儿退下："哥哥这是又吃醉了？"
"我没醉！"
薛蟠一屁股坐在黄花梨圈椅上，震得茶几上的茶盏叮当作响。
他通红着眼睛盯着妹妹，"你马上就要选秀了，还天天往那个李斌跟前凑？他算什么东西！"
宝钗示意小丫鬟换上新茶，语气平静得像在讨论天气："哥哥慎言。李公子是荣国府贵客，我们做客于此，理当以礼相待。"
"放屁！"薛蟠一掌拍在案几上，震得茶盖跳了起来，"你别以为我不知道你打的什么主意！那李斌不过是个闲散宗室，能跟皇上比？"
他猛地凑近宝钗，酒气喷在她脸上，"咱们薛家如今就指望你进宫得宠，你倒好，跟个野男人..."
"哥哥！"
宝钗终于沉下脸，手中茶盏重重一放。
瓷器碰撞声惊飞了窗外栖息的麻雀，也震得薛蟠一时噤声。
屋内陷入死寂，只有更漏滴水声清晰可闻。
宝钗深吸一口气，指尖抚过袖中册子的轮廓，那上面还带着她的体温。
良久，她缓下语气："我自有分寸。"
薛蟠却突然暴起，一把掀翻了茶几。
茶具哗啦啦碎了一地，褐色的茶汤在青砖地上蜿蜒如蛇。"你有分寸？你有分寸会天天打听那小子喜欢什么茶什么香？"
他指着宝钗鼻子骂道，"我这就去找母亲说道说道！"
看着兄长踉跄离去的背影，宝钗缓缓松开攥得发白的指尖。
她弯腰拾起一片碎瓷，锋利的边缘在掌心留下浅浅红痕。
莺儿慌忙上前要帮忙，却被她抬手制止。
"去准备些玫瑰露和茯苓糕。"宝钗的声音平静得可怕，"听说公子午后常去听雨轩后的凉亭赏荷。"
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未时三刻，听雨轩后的凉亭内，李斌正在石桌上摆弄一副象牙棋。
见宝钗袅袅婷婷地走来，他眼中闪过一丝了然，却故作惊讶地起身相迎："薛姑娘今日好雅兴。"
宝钗今日特意换了身雨过天青色的纱裙，发间只簪一支点翠步摇，行走时如碧波荡漾。
她盈盈一礼，将食盒放在棋桌旁："听闻公子爱棋，特来请教。"
李斌目光在她微红的指尖停留一瞬，忽然笑道："姑娘手怎么了？"
宝钗下意识将手缩回袖中，却不慎带出一角纸页——正是莺儿记录的那本册子。
她心头一跳，却见李斌己经若无其事地转身去摆棋子。
"听闻姑娘棋艺师从周大学士？"
李斌执黑先行，在棋盘右上角落子，"当年周老让三子与我对弈，我还是输得惨不忍睹。"
宝钗不动声色地将白子落在三三位："周老严苛，学棋时没少挨戒尺。"
两人你来我往下了十余手，棋局渐入佳境。
宝钗趁李斌沉思时，状若无意地问道："公子觉得今年选秀，会侧重哪方面的才艺？"
李斌捏着棋子的手指在阳光下近乎透明。
他忽然将黑子落在出人意料的位置，同时抬眼看她："琴棋书画都是幌子。"
他声音压得极低，"关键是看谁能生养。"
宝钗耳根一热，手中白子啪嗒落在棋盘上，打乱了好几个棋子。
她慌忙去捡，却不小心碰翻了食盒。
玫瑰露泼洒在石桌上，沿着棋盘纹路流淌，将黑白棋子都染成了淡红色。
"抱歉，我..."宝钗手忙脚乱地擦拭，却见李斌忽然握住她的手腕。
他指尖沾了玫瑰露，在她腕间画下一道嫣红痕迹。
"无妨。"李斌凝视着那道红痕，声音低沉，"其实选秀名单己经拟好了。"
宝钗心跳骤停。
她看着对方用沾着甜露的指尖在石桌上写下一个"薛"字，阳光将液体照得晶莹剔透。
