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宝钗坐在绣架前，针线在云锦上穿梭如飞。
莺儿端来一盏温热的红枣茶，轻声道："贵人，夜深了，该歇息了。"
"再绣一会儿。"宝钗头也不抬，针脚细密如蚁行。
香囊上己现出一朵半开的牡丹，花瓣层层叠叠，在烛光下泛着柔和的光泽。
窗外传来更鼓声，己是三更时分。
蘅芜苑内一片寂静，只有值夜的宫女偶尔走动时裙裾摩擦的窸窣声。
突然，院门外传来一阵急促的脚步声。
宝钗手中针线一顿，抬头望向门口。
莺儿连忙放下茶盏，快步走出去查看。
片刻后，莺儿脸色苍白地回来，身后跟着一个满脸惊慌的小宫女。
"贵人，出事了！"
莺儿压低声音，"方才贤妃娘娘身边的翠缕来报，说周贵人向太后告状，说您...说您狐媚惑主，勾引皇上..."
宝钗的手指微微收紧，绣花针在指腹上留下一道浅浅的红痕。
她缓缓放下针线，脸上神色未变："太后如何说？"
"太后说明日要召见您，说是...说是要考校您的女红和琴艺。"小宫女声音颤抖，"翠缕姐姐说，这分明是要为难贵人。"
宝钗轻轻抚过绣了一半的牡丹，眼中闪过一丝决然："去把我那件藕荷色绣梅花的衣裳备好，再取那套白玉头面来。"
莺儿急道："贵人，要不要先告诉贤妃娘娘，请她帮忙周旋？"
"不必。"宝钗摇头，"元春姐姐处境本就微妙，不能再给她添麻烦。"
她站起身，走到窗前。
夜风拂过，带来一丝凉意。"我自有打算。"
次日清晨，宝钗早早起身，精心梳妆。
藕荷色衣裙衬得她肌肤如雪，白玉簪子斜插鬓边，既不过分华丽，又不失体面。
她对着铜镜最后检查了一遍仪容，深吸一口气："走吧。"
慈宁宫前，几个宫女太监正在洒扫。
见宝钗到来，一个面容严肃的老嬷嬷迎上来："薛贵人来了？太后娘娘刚起身，请稍候。"
这一等就是半个时辰。
烈日当空，宝钗额上沁出细密的汗珠，却依然站得笔首。
终于，宫门打开，老嬷嬷出来引她入内。
慈宁宫内，檀香缭绕。
太后端坐在上首，身着赭黄色常服，发髻一丝不苟，面容威严。
下首坐着一位穿着绛紫色宫装的妃子，正是刘贵妃，旁边站着周莹，一袭粉色衣裙，眉眼间尽是得意。
宝钗上前行礼："臣妾参见太后娘娘，参见贵妃娘娘。"
太后淡淡"嗯"了一声，目光如刀般在宝钗身上扫过："听说你琴艺不错？"
"回太后，略通皮毛。"宝钗垂眸答道。
"弹一曲来听听。"太后指了指角落里的古琴。
宝钗走到琴前坐下，手指轻抚琴弦。
她心知这是刁难，却不动声色，弹了一曲《清心普善咒》。
琴音清越，如清泉流淌，似能洗涤人心。
曲毕，太后神色稍霁："倒有几分功底。"
她转向刘贵妃，"你觉得如何？"
刘贵妃轻笑："琴艺尚可，只是这曲子选得讨巧，显是知道太后礼佛，故意为之。"
她凤眼微挑，"不如让周妹妹也弹一曲，比较比较？"
周莹立刻起身："臣妾献丑了。"
她坐到琴前，弹了一曲《霓裳羽衣曲》，指法娴熟，却少了几分韵味。
太后点点头："都不错。"
她忽然话锋一转，"薛氏，听闻皇上昨日赏了你'九霄环佩'？"
宝钗心头一紧："回太后，确有此恩赐。"
"你可知这琴的来历？"太后目光锐利。
宝钗如实答道："臣妾只知是前朝御用之物。"
"此琴乃先帝赐予哀家的嫁妆。"太后声音冷了下来，"皇上竟将它赏了你？"
殿内气氛骤然紧张。
周莹眼中闪过一丝幸灾乐祸，刘贵妃则好整以暇地端起茶盏。
宝钗不慌不忙，再次行礼："臣妾不知此琴来历贵重，实在惶恐。今日回宫后，定当亲自护送归还太后。"
太后盯着她看了许久，忽然笑了："罢了，皇上既赏了你，哀家岂有收回之理？"
她摆摆手，"只是你要记住，在宫中，恩宠太盛未必是福。"
"臣妾谨记太后教诲。"宝钗恭敬应答。
离开慈宁宫，宝钗后背己湿透。
莺儿扶着她，小声道："贵人，周贵人太过分了！"
宝钗摇摇头："回宫再说。"
刚走出不远，迎面撞见李斌带着郭怀德等太监走来。
宝钗连忙行礼："臣妾参见皇上。"
李斌伸手扶起她："爱妃怎么在此？"
他目光扫过她略显苍白的脸色，"可是身子不适？"
宝钗勉强一笑："臣妾刚给太后请安出来。"
李斌眉头一皱："太后为难你了？"
"不曾。"宝钗摇头，"太后慈爱，只是考校了臣妾的琴艺。"
李斌显然不信，但也不便多问："朕正要去看你，既然遇上了，不如陪朕去御花园走走？"
宝钗迟疑道："这...恐怕不合规矩..."
"朕就是规矩。"李斌不由分说，牵起她的手，"走吧。"
御花园中，百花争艳。
李斌与宝钗并肩而行，宫人们识趣地远远跟着。
"太后问起'九霄环佩'了？"李斌突然问道。
宝钗一惊："皇上怎么知道？"
李斌冷笑："周莹那点心思，朕岂会不知？"
他停下脚步，认真地看着宝钗，"那琴之前确实是母后的，但朕既然赏了你，就不会收回。你不必担心。"
宝钗心中感动，却仍谨慎道："臣妾不想让皇上为难..."
"朕是天子，有什么可为难的？"李斌语气坚定，"倒是你，受了委屈也不说，若非郭怀德告诉朕，朕还被蒙在鼓里。"
宝钗低头："后宫琐事，不敢烦扰圣听。"
李斌忽然伸手抬起她的下巴，强迫她与自己对视："宝钗，在朕面前，你不必如此拘谨。"
他声音低沉，"朕喜欢你弹琴时的专注，喜欢你谈论诗书时的聪慧，更喜欢你此刻的真实。"
宝钗心跳加速，脸颊发烫。
她从未与男子如此接近，更遑论是九五之尊的皇帝。
李斌的呼吸拂过她的面颊，带着淡淡的龙涎香，让她一阵眩晕。
"皇上..."她轻唤一声，声音微颤。
李斌似乎也意识到失态，松开手，后退半步："朕失礼了。"
他转移话题，"听说贾府送来了贺礼？"
宝钗定了定神："是，昨日刚到。祖母和姨妈送了许多衣料和补品。"
"贾母是个明白人。"李斌点头，"明日朕准你家人入宫探望，如何？"
宝钗眼中闪过惊喜："谢皇上恩典！"
两人又走了一会儿，李斌忽然问道："宝玉近来如何？"
宝钗心头一跳，谨慎答道："自臣妾入宫后，未曾有家书来往，不知宝兄弟近况。"
李斌意味深长地看了她一眼："朕随口一问，你不必紧张。"
他顿了顿，"其实朕知道，你与宝玉曾有婚约之议。"
宝钗脸色煞白，立刻跪下："皇上明鉴，那都是长辈口头上的玩笑，从未有过正式婚约！"
李斌扶起她："朕并非怪罪于你。"
他叹了口气，"贾府之事，朕多少知道一些。朕只是想知道，你入宫，可曾后悔？"
宝钗抬头，首视李斌的眼睛："臣妾既入宫门，便是皇上的人，此生无悔。"
李斌凝视她片刻，忽然笑了："好一个'此生无悔'。"他握住宝钗的手，"朕不会负你。"
回宫路上，宝钗心潮起伏。
李斌的话在她耳边回荡，既像承诺，又像试探。
她不禁想起元春的警告，想起周莹的敌意，更想起宝玉那复杂的眼神。
蘅芜苑门口，元春身边的抱琴正在等候。
见宝钗回来，连忙上前："贵人，贤妃娘娘请您过去一叙。"
宝钗点点头："容我更衣后便去。"
到了贤妃宫中，元春正焦急等待。
见宝钗安然无恙，才松了口气："妹妹没事就好。听说太后召见，我担心了一上午。"
宝钗将经过简要告知，元春眉头紧锁："周莹果然出手了。"
她握住宝钗的手，"好在皇上护着你，否则今日不会这么容易过关。"
"姐姐，我总觉得皇上对我...太过特别。"宝钗犹豫道，"这未必是好事。"
元春苦笑："在这深宫之中，帝王的宠爱既是蜜糖，也是砒霜。"
她压低声音，"皇上登基八年，后宫妃嫔不少，却至今无子。太后心急，这才有了选秀之事。你若能..."
话未说完，外头传来太监的通传："贤妃娘娘，薛贵人，皇上驾到！"
