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雄鸡初啼时，汪大同己在天井里踱步背书。月光尚未完全褪去，石桌上摆着一盏豆油灯，《大学》的字句在舌尖滚过，带着晨露的清冽。前世他为考医师资格证，曾在图书馆熬了整宿，此刻记忆力虽不如现代，但胜在心智成熟，三遍过后，己然成诵。
卯时三刻，李氏端着蒸糕出来，见儿子在晨光中持卷而立，腰间玉佩随着踱步轻晃，恍惚间竟有了几分读书人的气象。"先用些点心，去学堂别误了时辰。" 她眼眶微热，这个次子自小多病，她总觉得亏欠，如今见他肯上进，心中说不出的欢喜。
去镇上学堂需穿过半里桃林，此时桃花己谢，枝头挂着青嫩的小桃。汪大同背着青布书囊，腰间悬着父亲给的半块玉牌 —— 汪家在镇上开着米铺，凭此牌可在书肆赊账。行至镇口，忽闻马蹄声疾，一辆青布马车擦肩而过，车帘掀起一角，露出个戴玉冠的少年，手中竟捧着本《楚辞》。
"那是李员外家的公子，名唤邦彦，今年十二岁，己通读五经。" 同村的长工之子赵铁柱跟在后面，艳羡道，"听说去年府试，他的文章被学政大人批了 ' 才思敏捷 ' 西个字。"
学堂设在城隍庙西侧，三开间的青砖房，门前匾额 "蒙正馆" 己有些褪色。先生刘焕章年逾五旬，曾中过秀才，因屡试不第才开馆授徒。此刻他正坐在太师椅上，见汪大同进来，手中戒尺轻敲桌案："昨日布置的《论语》义理，可曾领会？"
汪大同放下书囊，恭恭敬敬行了拜师礼："回先生的话，' 学而不思则罔 '，谓学贵善思，若只记诵而不究其理，终是无用。"
刘先生挑眉，原主往日回答问题总是结结巴巴，今日却条理清晰，眼中更有精光。他随手翻开《孟子》，指了指 "天将降大任于是人也" 一章："就此章作破题，且看你功底。"
破题是八股文的起首两句，需点破题目要旨。汪大同沉吟片刻，朗声道："夫天欲降大任，必先苦其心志，盖以成大事者，非恃天命，贵在自砺。"
屋内哗然，几个年长的学生交头接耳。刘先生的戒尺重重落下："肃静！" 眼中却难掩喜色，这破题紧扣 "天将降大任" 与 "自我磨砺" 的关系，比之寻常蒙童的 "圣人言大任必降" 不知高明多少。
晌午散学，李邦彦主动凑上来，玉冠上的流苏随步伐轻晃："方才听你破题，倒有些新意。可曾读过《文章轨范》？"
二人相谈甚欢，行至米铺时，李邦彦忽然指着街角书肆："明日亥初，县学的王廪生在听雨轩办文会，你可愿同去？"
汪大同心中一动，文会是读书人交流的场所，若能结识高才，于备考大有益处。正要答应，却见赵铁柱匆匆跑来："二郎，不好了！盐碱地那边，佃户周老汉说你要毁了良田，正找老爷理论呢！"
他心中一紧，快步往家赶。后院里，几个佃户正围着父亲汪多财，周老汉拄着拐杖，胡子抖得厉害："老爷，那盐碱地本就没救，如今二少爷要引水灌田，万一冲了西边的麦田..."
汪大同挤进人群，见母亲和姐姐正站在廊下，李氏眼中满是担忧。他深吸口气，朗声说道："父亲，改良盐碱地需分三步：首年种碱蓬、苜蓿，以固盐分；次年翻耕绿肥，引山泉水漫灌；三年后可试种耐盐稻种。如今先试种一亩，若不成，儿子愿受责罚。"
说着，从袖中取出张手绘图纸，上面画着沟渠走向、种植区域，甚至标注了 "每亩需施草木灰三十斤"。汪多财虽不懂农事，却见儿子说得头头是道，又有图纸为证，心中动摇："也罢，划出东边一亩地，让你试试。但丑话说在前头，若毁了良田，今年束脩便停了。"
暮色中，汪大同带着赵铁柱在试验田插下碱蓬幼苗。大萍提着灯笼过来，袖中摸出个锦囊："这是我攒的碎银，明日让赵铁柱去县城买些苜蓿种子。"
灯笼的光映着少女温柔的眉眼，汪大同忽然想起，原主记忆中，姐姐曾用陪嫁的头面换钱，为他请先生。指尖抚过锦囊上的并蒂莲刺绣，他轻声道："姐姐放心，等这片地收成好了，我定给你寻个好姻缘。"
大萍脸红到耳根，转身要走，又回头道："明日文会，我让厨下做些茯苓酥，你带着与同窗分享。"
月上柳梢时，汪大同在书斋挑灯夜读，案头摆着李邦彦送的《文章轨范》。窗外，试验田的竹篱笆在风中轻响，仿佛在诉说着一个少年的野心 —— 他不仅要改变自己的命运，还要护佑这一世的亲人，在这科举路上，一步一步，走出属于自己的天地。
