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尽管地精们的袭击异常凶猛，车队却几乎没有受到实质性的损伤。前线的大地精被文斯一把火焚烧殆尽，后方的伏击则被西奥多成功化解——他甚至亲手击毙了一名大地精首领。
袭击之后，接下来的旅程出奇地平稳。残留在刀刃上的地精鲜血让其他野兽——无论是狗头人、普通地精，还是冰原狼——都不敢靠近。一些愚蠢的巨魔试图突袭，却很快被嗜血的雇佣兵们残忍地斩杀。
说起来，巨魔的血不是拿来炼药的吗？难怪他们和巨魔打得比和地精还狠。
文斯和西奥多根本无需插手。事实上，雇佣兵们可能更希望他们别插手。虽然火焰确实能迅速制伏巨魔，但会破坏宝贵的血液资源。如果文斯用火球术烧死巨魔，恐怕会惹来一堆埋怨。
西奥多正望着窗外，忽然看到一个骑马的人朝马车奔来。他很快就认出了那是商会车队的经理戈登——因为他骑的是那匹独一无二、鬃毛泛着亮棕光泽的马。
戈登一边向文斯鞠躬，一边滔滔不绝地表达着感激与敬意：“多亏了你们俩，我这条命才能保住！若不是教授同行，我早就重伤不起，车队至少得损失一半以上！卑尔根学院的教授果然非凡。”
文斯淡淡地回应：“谢了。”
“还有你的弟子。”戈登说着，转而向西奥多深深一鞠躬。
如此庞大车队的领队竟向一位三环魔法师致礼，这在常人眼中无疑是极为罕见之事。但西奥多的功劳确实非比寻常——他独力击杀了一名大地精首领。如果不是西奥多及时制止，车队后方可能早就被屠戮殆尽。
那名地精首领正是地精惊奇河部落的酋长，至少有C级魔兽的实力，对西环魔法师而言也不是轻易能对付的对手。而一个三环魔法师竟能单挑击杀他？若非亲历战斗的佣兵们一致作证，戈登绝不会相信。但他是个现实的商人——即使不懂魔法，他也深知西奥多的价值。
“光靠几句话可报不了这份恩情，所以我特地为你们准备了些回礼。亲眼看你们愿意收下，我心里才算踏实。”
文斯几乎不假思索地答道：“既然你这么说……”
“您愿意收下？太好了！”戈登惊喜地说道。
他从马鞍袋里取出一个用铁链捆缚、上了锁的盒子，再从口袋中掏出钥匙，咔哒一声将其打开。盒盖嘎吱作响地揭开，里面躺着一颗光芒流转的水晶球。它时而湛蓝、时而深红，色彩不断交替。
“这是什么？”西奥多困惑地问道。
图书馆里的魔法石图鉴他翻阅无数，却从未见过如此诡异的魔力结晶。然而戈登一无所知。
“我也不清楚。只知道魔法协会这阵子在全力寻找这种东西，很稀有。我们公司费了不少劲才弄到几颗来卖。希望对你们有用。”
“这东西这么珍贵，我们真的能收下？”文斯凝视着水晶，谨慎地问。
戈登热切地点头。他明白，若能与一位有着神秘背景的魔法师建立良好关系，远比卖掉一颗水晶更有价值。
“当然可以！如果没有你在，这次我恐怕就一无所有。这件物品完全由我负责处理。”
“那……我就恭敬不如从命了。”文斯点了点头。
戈登笑得合不拢嘴，又满怀期待地说道：“等年度魔法大赛结束后，如果你们愿意一起回去，我可以给你们安排一辆更好的马车。”
“好吧。”文斯轻声应允。
几句寒暄后，戈登便带着满足的笑容返回了队伍。他不仅将袭击的损失降到最低，还结识了一位强大的魔法师，这无疑会极大提升他在商会的声誉与地位。
文斯却不以为意，冷哼一声。他将那颗水晶翻过来，端详片刻后低声道：“这就是无知的可怕。那商人根本不知道自己手中拿的是什么。”
“教授，您知道这是什么吗？”西奥多问。
“……我在北方见过几次。”文斯回答，“严格说来，这不是水晶，而是某种果实。有时候植物吸收了魔兽的血液，会孕育出充满魔力的结晶果实，魔法协会称之为‘魔兽果实’。”
他说着，一边将果实重新放回盒中，锁好，然后收进空间口袋。
“这东西会散发特殊气息，引来周围魔物，并增强它们的力量。那些袭击车队的怪物，很可能是冲着这个来的。”
即便纳顿山脉的攀登异常艰险，也很少有如此规模的怪物群活动于人类领地边缘。即使狡猾如地精，也不可能无视这种危险。然而，一颗魔物果实足以引发这种不理性的袭击。
“我记得这玩意以前没啥用，或许最近有人发现了什么吧。”文斯沉思道。
“发现了？”
“也就是说，我送你的礼物，可能多了一层意义。”
“礼物？”西奥多一脸疑惑。
就在此时，车外传来一声呼喊：“是王都！我看到玛纳维尔了！”
尽管己经是一名魔法师，西奥多归根结底还是个乡下孩子。他努力从车窗望去，暂时把“礼物”的话题抛诸脑后。梅尔托王国的每一个人，从小都听着“白色尖塔首插云霄的天城”的传说长大，梦想着有朝一日能亲眼见到玛纳维尔。
从小在稻田与乡野中长大的西奥多·米勒，如今终于亲眼见证了那座传说中的城市。
“哇哦……”西奥多忍不住发出赞叹。
虽然车队还需一段路才能真正抵达，但远处那座高耸的尖塔己然清晰可见。城市的白色城墙在阳光下熠熠生辉，仿佛来自神话的仙境。西奥多甚至隐约看见有马车飞驰而过，一切如梦似幻。
那就是梅尔托王国的首都——玛纳维尔，魔法的发源地。哪怕是这片大陆最强大的帝国，也从未拥有如此城市。它象征着早己失传的古代建筑技艺，是现代技术无法复制的奇迹。传说，它是在矮人与精灵的协助下建成的。
坐在一旁的文斯，也望着这久违的都市。
它依旧令人赞叹。
虽然他厌倦王都的权斗，才搬到卑尔根学院，但作为魔法师，他无法否认这座城市的独特魅力。他从空间口袋中取出一件奢华的深红色长袍，披在身上。这件长袍，象征着他红色魔法塔的身份——文斯·海德尔。
他低声呢喃，仿佛在自言自语：“一进城，我就带你去魔法协会。”
他记得，魔法大赛期间，王都总会人满为患。早到一日，可省十日功夫。更何况，他必须尽量避免红色魔法塔发现西奥多的存在。
——那会很麻烦。
在红色魔法塔眼中，魔法师的价值不在成长，而在于作为战争工具的潜力。西奥多对他们而言，是颗冉冉升起的新星。
