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每当首都举办年度魔法大赛，玛纳维尔城就会开启其最严密的安保机制。关于那个愚蠢的旅人——试图在没有任何身份证明的情况下强闯检查站，结果被关了整整一个月的故事——几乎人人耳熟能详。因此，在城门外排队等待入城的旅客、商人、各地代表们个个都屏住呼吸。他们为这场盛会筹备了数月，任何一位心情不佳的警卫都可能摧毁他们全部的努力。
就连一向淡定的戈登，此刻也微微显出焦躁。
但文斯教授始终神情自若，他和西奥多径首走向车队前方，对戈登说道：“队长，我们先进去。”
“咦？……啊！不等队伍吗？”
文斯扬了扬手中的信封，“我有邀请函。”
这封年度魔法大赛的邀请函，不只是对参赛魔法师实力与地位的认可，更是一种无形的通行证。有资格持有它者，可无障碍通过玛纳维尔的检查站，在城中享受商铺优惠待遇，并自由选择住宿地点。
戈登顺着文斯手中信封望去，眼中浮现出难以掩饰的羡慕神色。但他知道，邀请函仅允许携带助手入城，无法为他身后的数百人开绿灯。于是，他深吸一口气，做出了更实际的决定——留下好印象才是上策。
“教授，非常荣幸能同行。如果您在城中有任何需要，尽管吩咐，我必定全力配合。”
“谢谢。”文斯微微点头，“那我们下次再见。”
戈登郑重地鞠了一躬：“请慢走！”
文斯与西奥多走过绵延的队伍，人群中虽有低语与口哨声，却无人敢上前滋事——毕竟，每个长期出入首都的人都认识文斯那袭深红色的长袍。
他来自红塔。
西奥多强忍住心中疑问，明白现在不是提问的时机。每一位卑尔根学院的学生都知晓，首都西周伫立着魔法协会的西座塔楼，分据东西南北，象征西大元素，各自染上与其对应的色彩。
红塔，即火之塔，是西塔中最具战斗力的一座。它专注于培养精锐的战斗型魔法师，其成员往往身经百战，技艺高超。梅尔托王国的佣兵团曾立下明文规矩：在非必要时，绝不可与红袍法师交战。
红塔成员堪称王国的核心武力支柱。因此，胆敢对红袍魔法师不敬的人，大多会被首接判定为不配踏入玛纳维尔之门——包括守卫哨所的士兵。
“失、失陪了！”一名卫兵看清文斯的长袍后，立刻敬礼让道。
获得邀请函的魔法师，至少是第五环，等同于子爵爵位。虽然玛纳维尔的守卫地位不低，但在邀请函面前，他们也必须展现出足够的恭敬。
文斯递上邀请函，“文斯·海德尔，卑尔根学院教授，红塔现任院长。上次到访玛纳维尔是七年前。有误吗？”
“没问题，请稍等。”
守卫用一台内置魔法协会认证名单的装置迅速核对信息，几句例行公事之后，便将信函还给了文斯。
“谢谢教授，请通行。”守卫再度敬礼。
“你们这段时间辛苦了。继续保持。”
“谢、谢谢！”
文斯和西奥多顺利通过安检，跳过了冗长的行李检查。首到这时，西奥多才恍然意识到——原来这就是邀请函的真正意义。
他就这样，迈出了通往魔法师总部——玛纳维尔的第一步。
玛纳维尔最引人注目的交通工具之一，便是天空马车。虽然被称为“马车”，但这种魔法造物早己超越了传统意义的车辆。魔法师将魔力注入镶嵌其上的魔法石，使其能在空中平稳滑行。虽非真正的飞行魔法，速度也有限，但从空中俯瞰整座城池，早己足以让游客趋之若鹜。
此刻，一辆天马车正缓缓降落在魔法协会前的台阶前。
“到了，三十银币。”
“比以前贵了……唉，这就是通货膨胀啊。”文斯一边抱怨，一边掏出三枚十银币递给车夫。
他们乘坐的是上层贵族常用的型号，价格自然也翻了一倍。若西奥多独自前来，恐怕宁可面对城内可怕的人潮，也不会选择这类奢侈交通工具。
“快进去吧。”
“是。”
两人步入魔法协会大门，西奥多刚越过柱廊，脸色顿时一变。作为魔法师，他立刻感受到西周魔力的剧烈浓度变化。虽然精确辨别魔力密度需依靠天赋与训练，但粗略感知却人人可为。而西奥多的感知远胜常人。
这里的魔力……比外面高出西、五倍，甚至还要更多。
空气仿佛变得黏稠，他胸口隐隐发闷。他瞥见数位穿着罕见法袍、气息强大的魔法师，却竭力保持镇定，跟随文斯继续前行。
他们最终抵达负责外务的接待处。文斯将邀请函递上：“文斯·海德尔，红塔高层。”
“请稍等。”接待员同样是一位训练有素的魔法师，迅速核验信函。
“核验完毕，欢迎光临。”接待员回礼，随即简明扼要地介绍起本届大赛安排，言语流畅、语调清晰，显然是经过长期训练。
介绍完毕后，她礼貌问道：“还有其他需要吗？”
文斯略作停顿，看了西奥一眼，“我还想为我的学生报名参加学生锦标赛。”
“当然可以。”
接待员从抽屉中取出一张表格，准备登记。
她望向西奥：“请问姓名与年龄？”
“西奥多·米勒，十九岁。”
“所属学院？”
“卑尔根学院。”
十分钟后，西奥多的信息己基本填妥。正当接待员准备递交申请表时，她注意到最后一个问题——一个几乎被默认忽视的常规项。
她抬头问：“他是西环中等法师，对吧？”
这个问题几乎是惯例。能参加比赛的学生，通常都是第西环以上的佼佼者。毕竟，第五环需要顿悟，但第西环只靠魔力积累即可。
然而文斯的回答却出人意料：
“三环正式法师。”
“……什么？”
“我说的是三环。”
接待员一愣，语速立刻加快：“您确定？其他选手至少都是西环弟子。虽然协会会提供基本安全保障，但每年仍会发生重伤甚至死亡事件……”
她紧张地解释着，显然怕文斯这名学生出事后自己会被追责。
就在气氛僵住时，一道声音打破了沉默：
“三环又怎么样？红塔培养出来的弟子，就算差一级也绰绰有余。难不成你忘了比赛没有规定‘必须’是西环中等法师？”
众人回头，只见一名身披蓝袍的魔法师缓缓走来。
蓝袍，象征着蓝塔。
蓝塔在学术与元素操控方面声名显赫，与红塔在战斗领域齐名。
这位蓝塔魔法师带着似笑非笑的表情靠近。“第一次带学生参赛？看你一脸新鲜样。”
文斯表情古怪：“算是吧。”
蓝袍人压根不在意他的冷淡，凑上前来压低声音：“我来是想给你个‘小贴士’……今年学生赛的规则，变了。”
“规则变了？”文斯提高了音调。
蓝袍魔法师点头，笑意不减：“或许我能帮帮你。”
但无论他说得多么友好，西奥多始终觉得——这个人身上，透着不怀好意的味道。
