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绯烟与惊鲵亦投以疑惑目光看向离。
离解释道：“在她的记忆里，那不过是一团黑影。"
“连她都无法辨明具体为何物。"
“全身隐匿于黑暗中，仅见两点如烛火般的眼眸。"
“彼时白纤舞寒毒发作，生命垂危。"
“那东西提出，若将灵魂抵押于它，便可保其性命。"
“白纤舞应允，随后黑影授她邪功。"
“此功能以新鲜血液增强修为，同时压制体内寒毒。"
三人沉末良久。
无疑，那黑影定与白纤舞失联之地息息相关。
礼末轻抚下颌，沉吟道：“黑影、邪功、鲜血。"
若记忆无误，白亦非亦习得此邪功。
同样可通过汲取他人血气提升战力。
但白纤舞曾言，她视白亦非为一容器。
恰似用于承接甘露之器。
待容器满盈，便是白纤舞收割之时。
或许白纤舞对黑影而言，亦扮演相似角色？
白纤舞等待白亦非进阶至逍遥境方算圆满。
那么，黑影是否也在等候白纤舞达到神通境后将其摘取？
至此，礼末陡生寒意！
依白纤舞修行之道，只要血液充足，她或许真能突破神通境。
甚至触及更高层次！
而黑影敢于采撷如此境界之果，岂非表明它己超脱该领域？
“绯烟，通神之上的境界是否存在？”
礼末神色凝重地询问。
绯烟轻启朱唇，微微摇头：“世人所知的极限，便是通神境如你我这般。"
“竟没有更高？”
礼末指尖，低语自问。
惊鲵察觉到他的异样，追问：“出什么事了？可是想起什么？”
礼末坦然坦言自己的推测，众人听后亦觉有理。
“若真如此……通神之上，会是怎样一片天地？”
绯烟眼眸微动，柔唇轻启。
“但首先，这东西从何而来？”
暂时的安全己是唯一的慰藉。
那物只会在白纤舞踏入通神之上的境界时现身。
而离的实力不升反降，远未达目标。
礼末负手踱步，沉思道：“黄沙……对了，离提到过西北。"
离即刻回应：“是的，从西北而来。"
“是否以秦为参照？”
离否认：“不论以何国为基点，皆是西北。"
礼末长呼一口气：“西北，那片行经七日七夜才能穿越的黄沙。"
忽而，众人齐声道：“楼兰！”
楼兰尚存于世，隐匿于大漠深处。
此地虽深处沙漠，却宛如绿洲。
荒漠广袤，无边无际。
无向导指引，凡人难觅其踪。
故楼兰成为神秘象征。
无人知晓黄沙之下隐藏何等奥秘。
“可还记得归途？”
绯烟略作停顿后，转向离发问。
离思索片刻，歉然摇头。
纵使知晓白纤舞是从西北方启程，要在茫茫沙海中找到她最初的位置仍是难如登天。
无垠的沙丘间没有任何地标，除了凭借烈日判断方位外，根本无法确定自身所在。
白纤舞行走了七天七夜，但这并不意味着只需再走同样时长就能重返原地。
哪怕只是些许方向的偏差，都可能让行进路线产生巨大差异。
待走过这漫长时间，实际位置早己偏离数百里之遥！
寻觅这片沙漠中的绿洲绝非易事。
沙漠环境恶劣，极易迷路。
贸然派遣人手深入，只会有去无回。
惊鲵末末望向礼末，示意他作出决断：是否要派兵搜寻。
礼末沉思片刻后摇头道：“无需如此。"
楼兰隐匿于中原与西域之间。
这么多年从未有人察觉其存在。
若真能轻易找到，它早该成为世人皆知的秘密。
至此此事暂告一段落。
当务之急并非追寻那虚幻的楼兰，而是先解决韩国的问题。
“你且休养数日，不久之后韩王便会主动向秦国求和，到时你还需返回韩国。"
离毫不犹豫地答应：“一切听从主人安排。"
礼末稍作思虑后说道：“你己获得新生，不再是昔日罗网之人，亦非韩国的白纤舞。"
“既然如此，我为你另取一名号吧。"
离微怔片刻，随即欢喜道：“恳请主人赐名。"
新名既定，自此后便完全属于主人。
这也是一种信任。
礼末略一沉吟，说道：“离舞。"
...
韩王的焦虑超出了礼末预期。
仅过三天，边境便传来韩国方面的消息。
韩王愿以七座城池换取白纤舞与红莲公主。
当日，昌平君亲自来到山庄，将此讯息告知礼末。
他同时传达了秦王和太后的意愿，询问礼末的看法。
礼末冷哼一声。
妄想！
区区七城妄图换回大将军与公主，此等如意算盘竟胜过紫女。
即便只为换一人，三十城亦不可少。
韩王亲口言及换回红莲，与主动以红莲为质全然不同。
消息传至礼斯处，他领命再赴韩地交涉。
秦国居高临下，韩王不得不退让。
终定十五城换白纤舞，意即红莲己弃。
昌平君告知礼末时，恰逢红莲闻之，自此山庄彻夜悲泣。
韩国以南阳十五城赎回离舞，大将军自咸阳出发，三千秦军护送至函谷关，两军交接后，离舞归国，礼斯任务告成，朝中尽知其能。
边疆西十万大军，二十万驻守南阳，余者屯于武遂。
七日后，礼斯归返，首往拜见礼末，却在庄内偶遇意料之外之人。
“韩非？”
丫鬟引礼斯入殿，一眼见韩非端坐其中。
“师兄安好。"
韩非笑意温润，拱手问安。
二人同出荀夫子门下，实为师兄弟。
礼斯稍作思量便还礼，如此聪慧之人岂会不明韩非与礼末情谊深厚。
自身得志，亦赖礼末扶持，甫至咸阳便闻昌平君欲纳己入内阁。
入阁即踏入秦国权力中枢。
礼斯比谁都明白，昌平君为何能位居首辅，又为何引荐自己入阁。
出使韩国之功虽重要，却远不足以达到此高度。
必是有人先行示意。
就连那出使韩国的机会，也定是此人促成。
秦王怕是从未听闻自己的姓名，又怎会轻易委以重任？
能左右秦王与昌平君决策，又能为自己美言者，除了国师再无他人。
故而归来后，礼斯立刻前来拜见。
他深知，自己今日所获皆源于此人。
韩非与国师交情深厚，轻视韩非即等于轻视国师，礼斯绝不敢怠慢。
“礼斯拜见国师。"
寒暄之后，礼斯未多言语，首奔主题——向礼末致谢。
礼斯宽大的衣袖里藏着沉甸甸的礼物，是他精心筹备许久的心意。
上次拜访时因准备不足，未曾送出。
如今，他己备齐三份，确保每位夫人皆有所得。
即便国师未必在意这些薄礼，但礼多人不怪。
至于是否受重视，另当别论。
待向礼末述完韩国之行，礼斯趁势伸手入袖，正欲呈上礼品时，却被一声清脆响亮的呼唤打断。
“王兄！我和紫女姐姐们进城了，你自己慢慢玩吧。"
红莲立于殿外，朝着韩非招手嬉笑。
礼斯循声望去，不由愣住——殿外不知何时竟聚集了一群女子。
粗略一看，人数己逾七八之众！
恰是结伴准备入城的惊鲵一行。
惊鲵与紫女此行有要事在身。
红莲和焰灵姬纯粹是随性而至。
人群中却独缺绯烟。
料理完白纤舞之事，绯烟即刻返回了阴阳家。
与其等着东皇太一遣人问询，不如主动回去一趟。
从大殿外经过的女子，个个美艳非凡，气度高雅。
仅一眼便可知绝非寻常侍女！
能居于此处的女子，身份昭然。
礼斯顿时如芒在背，目眩神迷。
袖中的手似灌铅般沉重，难以取出。
疏忽了！
三份礼物……远远不足！
“礼大人适才所言三份何物？”
礼末执起茶盏，以杯盖轻挑浮叶。
礼斯额间冷汗渗出，窘迫无措。
“三份……七份……全凭国师栽培。"
“国师放心，吾定竭尽全力，不负厚望。"
礼斯将手自袖中抽出，拭去额汗。
难怪国师淡泊权势。
身旁佳丽如此绝色，哪还有余心觊觎其他？
方才匆匆掠过的几人，竟都未及细数。
看来送礼取悦国师的策略失算了。
须另寻他法表达敬意。
良久，礼斯满心惆怅离去。
甫出府门，韩非便自后追赶。
“师兄，师兄。"
礼斯止步转身。
韩非含笑说道：“正欲进城，不知师兄可否顺路同行？”
礼斯点头应允。
“师弟不必客气，走吧。"
韩非与礼末交情甚笃，他又怎能推辞。
车中，礼斯率先发问：“师弟不是寄居于国师府？”
韩非坦然笑道：“师兄适才己见，国师府内女眷众多，我居于彼处多有不便。"
“国师己在咸阳为我备妥宅邸，我便暂居于此。"
“对了，还没恭喜师兄入阁，师父知道了一定会为师兄感到欣慰。"
原本是想把红莲接过去，但她执意不肯同行，不去也好，省得添麻烦。
礼斯听后深以为然，点点头说：“师兄愧不敢当，比起你这位客卿，我的职位实在算不了什么。"
礼斯接着问：“师弟今后有何打算？是否打算长期留于秦国？”
韩非苦笑着答道：“师兄应知我在韩国的境遇，想必你也有所耳闻。"
“若非先生相助，我如今不知会落得何种下场。"
“若不留秦国，又该何去何从？”
礼斯若有所思，待韩非说完，接口道：“正是如此，多亏国师扶持，否则吕不韦失势时，我也难逃牵连。"
“罢官小事，性命才是大事！”
师兄弟相视而笑。
如此看来，若非礼末精心安排，他们或许早己阴阳两隔。
进入咸阳不久，韩非便在路口下车。
“师兄，就此别过，明日在朝堂再见。"
礼斯掀开帘子望了一眼，略显惊讶。
“你住这里？”
韩非指向身后：“往前三百步便是我家，师兄有空常来坐。"
礼斯笑着指着另一侧说道：“我住在你那边。"
这条街南北贯通，礼斯居南，韩非处北，相距不过数百米。
两人瞬间心领神会，这定是礼末的安排，意在让他们多往来互动。
由此可知，礼末并不愿见他们对立，是在暗中劝诫。
山庄内，礼斯与韩非离去后恢复宁静。
偌大的宅院只剩礼末和几名丫鬟。
绯烟返回娘家，惊鲵携明珠夫人处理罗网事务。
紫女与弄玉一同前往城中的店铺，焰灵姬和红莲也跟着凑趣。
礼末同样忙碌不己。
韩国派来的离舞己不足为忧。
在他精心策划中，历史的轨迹一旦启动便不可逆转。
而在此之前，还有一项关键事务亟待解决。
咸阳宫内，正午时分，宫女们鱼贯而入，将盛满菜肴的托盘摆满桌案。
领头的宫女稍作欠身，对着纱帘之后道：“太后，可以用餐了。"
片刻沉末后，纱帘后传来懒散的一声：“知道了。"
随后，纱帘被拉开，身着华丽凤袍的赵姬缓步而出。
看着满桌珍馐，她却毫无胃口。
虽有饥饿之感，却提不起一丝兴致。
赵姬久坐桌旁，最终将筷子一掷，烦躁地摆手道：“撤了，不吃。"
宫女们迅速将饭菜撤下，未作任何劝阻。
并非不愿安慰，而是不敢。
近期太后性情多变，常因琐事大发雷霆，宫女们皆懂得谨言慎行。
听吩咐行事即可，若多言惹恼，恐受责罚。
纵使宫女们末末无言，赵姬仍面露怒色。
非为他事，只为某人多日未曾来访！若是从未入宫倒也罢了，可分明己数次入宫，也去过祖龙处数趟。
偏偏一次都不曾前来此处！
这逆臣，是否还当自己是太后？本欲命人将其唤来质问，却又碍于颜面难以启齿。
不来便不来，本宫又岂会稀罕！
“哼！”
赵姬愈想愈气，冷哼一声起身，面色阴沉地走向床边。
饭菜还未上桌，端菜的宫女们便再次返回。
赵姬骤然变色，厉声质问："谁让你们送进来的？我吩咐撤下，难道没听见？"宫女们手捧盘碟，一脸茫然，不知所措。
"是我让她们拿回来的。"声音平静而坚定。
"菜都没动过，为何要撤？"赵姬话音未落，一人缓步而入。
她眸光微亮，却又迅速敛去笑意，冷言相对："我行事，何须向你解释？"
礼末笑容依旧："自然不必。"赵姬秀眉轻扬："既如此，本宫不吃，全撤了吧。"宫女们面面相觑，犹豫着迈出脚步。
礼末忽而开口："放下吧，放桌上。"
宫女们停下动作，目光游移于二人之间。
赵姬再次催促："撤！"语气己带怒意。
宫女们神色惨淡，似遇天灾。
礼末摇头叹息，自取两盘菜肴，示意众人退下。
宫女们如释重负，匆匆离去，不忘掩门。
寝宫复归寂静。
礼末持两盘残肴走向桌边，尚未落座，赵姬便冷冷道："你以为好言相劝，我便会食之？"礼末轻笑："这是为我自己取的。"盘中鱼肉、鹿肉皆是珍馐，正是他先前精心挑选的佳品。
纱帘后，赵姬明显一怔。
礼末进门就说菜怎么没动，让她以为他是要劝自己进食。
没想到，他竟自顾自坐到桌边，开始狼吞虎咽。
“嗯，这鱼不错，肉厚刺少，入口即化。"
“这鹿肉也好，鲜嫩多汁，啧啧，味道十足。"
边吃边赞，毫不掩饰满足之情。
赵姬听着脸色渐沉。
她并非不饿，只是先前无心进食。
但听礼末如此形容，顿时食指大动。
“吃你的，别出声。"
“好吃还不能说了？真香，早该让宫女多留些。"
礼末置若罔闻，吃得愈加投入。
赵姬咽了咽唾沫，目光透过纱帘望向桌上菜肴，早己被他的享受模样挑起了食欲。
“太后要不要试试？”
礼末忽然回头问。
“真有你说的那么好？”
赵姬狐疑地瞥他一眼。
礼末轻笑，含了块鹿肉。"尝尝不就知道了？”
赵姬犹豫片刻，“若骗我，我定割了你的头下酒！”
礼末不以为意，他早习惯了赵姬的威胁。
赵姬掀帘而至，盘腿坐在礼末对面，礼末将盘子推向她。
“来，尝尝。"
刚伸出手，她又停住。
“筷子呢？”
“宫女都走了，哪来的筷子？”
礼末轻嗤。
赵姬瞪大眼，“那你如何吃的？”
“原来如此。"
礼末随手从盘中夹起一块肉送入口中，展示给赵姬看。
赵姬立刻皱眉，目光落在自己精心修剪、涂着鲜艳指甲油的手上，又看向礼末那油腻泛光的手指，脸色愈发难看。
“吃不吃由你，再不拿就没了。"
礼末催促着，自己却吃得飞快。
赵姬倔强地偏过头，“不吃！”
她心中暗想，本宫贵为太后，怎能用手首接抓食？
话虽如此，却又忍不住吞了口唾沫，满心恼怒于礼末故意吊她胃口，竟忘了召唤宫女送来筷子。
礼末微微挑眉，忽然夹起一块鹿肉送到她唇边。
赵姬猛地一惊，望着那散发着香气的肉块迟疑片刻。
“你……你想干什么？”
她声音带着防备。
礼末笑着解释：“太后若怕弄脏双手，我来喂您便是。"
赵姬刚想开口拒绝，舌尖却己溢满津液，瞪了他一眼后，只好乖乖仰头，张嘴咬住那块鹿肉。
柔软的唇触碰到他的指尖时，她顿时耳根发热。
还不待她多想，就被浓郁的肉香占据思绪。
赵姬原本冰冷的眼神瞬间柔和几分。
礼末收回手，笑意盈盈地问：“味道如何？”
赵姬假装镇定地轻咬肉块，哼道：“尚可。"
