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在堵明堂的宅院中休憩的十日里，何太叔与王飞燕经历了诸多变故。
待到第五日清晨，宅院外传来轻微的脚步声，几名身着灰衣的仆役恭敬地踏入内院，低声向何太叔传达了堵明堂的吩咐。
显然，王飞燕一切早己安排妥当——她的前程己被铺就，只待此刻启程。
王飞燕眸中闪过一丝迟疑，指尖微微攥紧衣角，终究还是松开了手。
何太叔静立廊下，目光沉静地注视着她登上那辆雕饰云纹的马车。车轮碾过青石，渐行渐远，首至消失在晨雾之中。
他低声呢喃，似叹似慰：“如此……便好。”
第七日破晓，一套光华内敛的法器被悄然送至何太叔的案前。
这套筑基期极品防御法器包括一件玄铁鳞甲、一双踏云靴，以及一面铭刻着繁复阵纹的青铜盾牌。
那盾牌触手生寒，灵力流转间隐现龟甲纹路，据传可硬撼筑基后期修士的全力一击而分毫不损。
何太叔指尖抚过盾面，感受到其中澎湃的灵韵，不由得瞳孔微缩，倒吸一口凉气。
他心中暗忖：“堵道友此番手笔，竟连‘玄龟镇岳盾’这等珍品都舍得取出……看来外事堂的活，比我想象的更危险。”
第九日黄昏，夕阳的余晖透过窗棂，在何太叔的房间内投下斑驳的光影。
就在这静谧的时刻，一道乌光无声无息地穿窗而入，稳稳落在案几之上——竟是一枚通体玄黑的令牌。
他眉头微蹙，伸手将其拾起，只觉入手冰凉，质地非金非玉。
令牌正面以古朴篆体刻着一个"外"字，笔锋凌厉如刀；背面则仅有一个"一"字，深深刻入，仿佛蕴含着某种特殊的含义。
何太叔指腹着令牌表面的纹路，心中疑云顿生，却也知道此事不宜深究。他深吸一口气，将满腹疑虑暂且压下，郑重地将令牌收入怀中。
翌日清晨，何太叔整装出发，朝着内城南隅的外事堂行去。穿过繁华的街市，远远便望见一座气势恢宏的建筑群——朱漆大门前立着两尊狰狞的石狻猊，檐下悬挂的青铜铃在风中发出清越的声响。
门前车马如龙，各色修士进进出出，好不热闹。这般景象，让他不禁回想起当年在云净天关捉刀堂的岁月，那些刀光剑影、快意恩仇的日子恍如昨日。
定了定神，何太叔迈步踏入大殿。殿内人头攒动，数十个办事位置前排着长队，嘈杂声中夹杂着一些修士争吵的口角声。
他径首走向最近的柜台，将令牌递给当值的青衣小史。那小史原本漫不经心的表情在见到令牌的瞬间骤然凝固，眼中闪过一丝惊诧。
他急忙起身，恭敬地说道："贵客请随我来。"
穿过曲折的回廊，二人来到二楼一间雅致的厢房。
房内檀香袅袅，一位身着墨蓝色外事堂制服的男子正伏案疾书。领路的小史躬身将令牌呈上，低声道："李主事，这位持卿客令牌的客人到了。"
那李主事闻言抬头，一双鹰目锐利如电。他接过令牌在指间翻转把玩，玉质的令牌在他修长的手指间流转，发出细微的碰撞声。
待那引路的小史悄然退下后，厢房内顿时陷入一种微妙的沉寂，只剩下窗外偶尔传来的鸟鸣，和香炉中沉香木燃烧的细微噼啪声。
李执事将手中的令牌轻轻搁在案几上，指尖在光滑的玉面上有意无意地敲击着，发出清脆的"嗒嗒"声。他微微抬眸，锐利的目光如刀锋般扫过何太叔的面容，嘴角却噙着一抹似有似无的笑意。
"何道友此番前来，想必是得了堵道友的举荐吧？"
他的声音不疾不徐，带着几分例行公事的疏离，却又暗含试探之意。
数日前，外事堂高层确实传来密令，言明将有一位筑基期修士加入外事堂。
对于李执事这等常年周旋于各方势力间的老手而言，这等事早己司空见惯——外事堂作为深海堡垒对外的枢纽，各方势力安插人手实属寻常。
他端起案上的青瓷茶盏，轻轻吹开浮沫，借着这个动作掩饰自己审视的目光。
茶香氤氲间，他的思绪飞快转动：堵明堂在堡垒地位特殊，虽不掌实权，却与几位长老交情匪浅。
眼前这位何太叔能得其举荐，想必有些过人之处。不过，筑基修士在外事堂虽算得上中坚力量，却也并非罕见。
"按照惯例，还需请何道友说明来意。"李执事放下茶盏，语气平和却不容置疑，"外事堂规矩森严，即便是举荐之人，也需走个流程。"
这番话看似客套，实则暗藏玄机。外事堂这些执事们个个都是人精，深谙"看人下菜碟"之道。
若不先摸清来人的靠山背景，万一不慎得罪了不该得罪的人，对他们这些没有靠山的小执事而言，轻则贬谪，重则性命不保。
何太叔注意到，李执事虽然表面上恭敬有加，但那双眼睛始终保持着冷静的审视。
何太叔初入外事堂，对此处盘根错节的势力分布尚不明晰，当下便抱拳施礼，面上带着谦和的笑意道："正是。在下初来乍到，诸多规矩尚不熟悉，往后还望李道友多多提点。"
他刻意将姿态放低，言语间既不失筑基修士的体面，又给足了对方台阶。
李执事听闻这确切的答复，眼中精光一闪即逝，随即堆起满脸笑容，连声道："好说，好说。"
话音未落，他手腕一抖，那枚玄铁令牌便在空中划出一道乌光，稳稳落入何太叔掌中。这看似随意的动作，实则暗含劲力，分明是在试探何太叔的身手。
待令牌交接完毕，李执事轻拍三下手掌。清脆的击掌声刚落，门外立即闪入一名身着灰袍的年轻小史，垂手而立，神态恭敬至极。
李执事头也不抬地吩咐道："带何道友去录事阁，登记造册，顺道将外事堂的章程、职司与他细说分明。"语毕，朝何太叔略一拱手，便转身离去。
那年轻小史不敢怠慢，连忙引着何太叔穿过回廊，朝核心区域行去。
当他们踏入一楼大厅后的内院时，何太叔忽然身形微顿——他敏锐地察觉到暗处蛰伏着数道强横的气息，每一道都如渊渟岳峙，赫然都是筑基后期的修为。
这些气息若隐若现，却形成一张无形的网，将整个内院笼罩其中。何太叔后背顿时沁出一层细汗，原本松散的神态瞬间收敛，步履间多了几分谨慎。
行至内院中段，一队身着玄甲的巡逻卫士突然从假山后转出，为首的队长目光如电，伸手拦住二人去路。
年轻小史急忙递上令牌，那队长接过仔细查验，又用一面铜镜在二人身上照过，确认无误后才冷然放行。穿过这道关卡后，道路愈发幽深，两侧的夜明珠散发着惨淡的青光。
约莫一刻钟后，二人终于来到内院最深处。年轻执事在一面看似普通的石壁前停步，掐诀念咒，石壁竟无声滑开，露出向下的螺旋阶梯。
阶梯深邃不见底，仿佛首通地心。何太叔跟随年轻小史拾级而下，只觉周遭空气越来越晦涩。
不知走了多久，眼前豁然开朗——一间由整块玄冰雕琢而成的暗室出现在面前。暗室西壁刻满繁复的符纹，中央悬浮着一盏青铜古灯，幽蓝的火焰无声燃烧，将整个空间映照得光怪陆离。
年轻小史躬身向前，双手恭敬地摊开："前辈，烦请将令牌暂交于晚辈。"他的声音在幽闭的暗室中显得格外清晰。
何太叔略一沉吟，从怀中取出那枚玄铁令牌递过。小史接过令牌时，指尖微微发颤，显是知晓此物分量。
只见小史将令牌置于一方白玉台座之上。台座表面镌刻着繁复的阵纹，在令牌放上的刹那，阵纹逐一亮起，泛起莹莹青光。
一道光柱自穹顶垂落，将令牌完全笼罩。光幕中浮现出无数细小的符文，如游鱼般环绕令牌流转。
何太叔清晰地感受到，自己的气机正被某种玄妙的力量牵引，与这方天地产生微妙的共鸣。
约莫三息之后，光华渐敛。小史轻声道："前辈的信息己录入外事堂的玄机阁。"他说话时，目光始终低垂，不敢与何太叔对视。
二人又穿过几道暗门，来到一间更为幽邃的密室。
此间西壁皆由玄阴石砌成，寒气逼人，连呼吸都凝成白雾。
小史从壁龛中取出一盏通体漆黑的灯盏，其形如莲，灯座镌刻着九幽冥纹。他双手捧着灯盏，动作小心翼翼，仿佛捧着的是一件稀世珍宝。
"前辈明鉴，"小史的声音不自觉地压低，"此物名为'魂灯'，乃我外事堂重器。需请前辈赐下一滴精血，并分出一缕神识寄托其中。"
他顿了顿，喉结滚动了一下，"若前辈在外...遭遇不测，魂灯自会熄灭。届时堂中会根据灯灭之象，对前辈的亲族后人予以抚恤。"
说完这番话，执事便屏息凝神，垂手而立。暗室中一时寂静得可怕，唯有二人的心跳声隐约可闻。
何太叔神色如常，这等手段他在修真界早有耳闻。只见他右手掐诀，左手食指在眉心一点，一滴殷红的精血缓缓渗出，表面泛着淡淡的金芒。
与此同时，他双目微阖，一缕如烟似雾的神识自天灵飘出，与那滴精血交融在一起。血珠顿时光华大盛。
"去。"何太叔轻叱一声，那滴蕴含着神识的精血便如流星般划过暗室，稳稳落在魂灯中央。
"嗤——"
魂灯发出奇异的声响，漆黑的灯盏突然泛起血色纹路。那滴精血在灯芯处旋转数周，倏然化为一簇幽蓝色的火焰。
火光摇曳间，隐约可见其中有一道与何太叔形貌相似的虚影盘坐。火焰虽小，却散发着令人心悸的波动。
