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踏入内城区后，何太叔从怀中取出那封信笺。纸上的墨迹依旧清晰如新，这是堵明堂离开云净天关时亲手交给他的信物。
何太叔对照着信中记载的方位，带着王飞燕向内城核心区域行去。
穿过繁华的街市，周遭的建筑愈发恢弘。飞檐上的镇宅灵兽雕像开始泛着淡淡金光，路面也由青石板逐渐变为整块的灵玉铺就。
当二人来到内城中心外围时，一座看似朴素却暗藏玄机的宅院出现在眼前——院墙由罕见的沉海玄木构筑，门楣上"堵府"二字铁画银钩，隐隐有意境流转。
何太叔整了整衣冠，将信笺与一枚云纹玉佩交给门口值守的青衣侍从。
那侍从接过信物时瞳孔微缩，显然认出了信物来历，立即躬身道："前辈稍候。"转身时衣袂带起一阵清风，显露出不俗的身法修为。
不过片刻，朱漆大门缓缓开启。先前那侍从引着一位管事模样的中年修士快步迎来，未语先施一礼："贵客临门，有失远迎。堵长老早有交代，二位请随我来。"
跨过门槛的瞬间，王飞燕突然抓紧了师父的衣袖。
只见院内别有洞天——九曲回廊下灵泉叮咚，廊柱上盘绕的紫藤竟开着七彩花朵；假山石隙间有巴掌大的玉精在嬉戏，见人也不怕生；更远处的水榭亭台皆悬浮于半空，由虹桥相连。
小丫头瞪圆了眼睛，脑袋转得像拨浪鼓，时而指着会发光的锦鲤惊呼，时而对着飘过的茶盏傀儡发呆，活像只初入仙家洞府的小雀儿。
何太叔虽面色如常，心中却也暗惊。这宅院看似占地不大，实则运用了空间折叠之术，怕是比外表看上去要大上百倍。
能在此等核心区域拥有如此府邸，堵明堂在深海堡垒的地位，恐怕比他想象的还要高上许多。
穿过几重雕花月门，领路的侍从在一处清幽的庭院前停下脚步。
但见满庭灵植环绕之中，一袭墨色长袍的堵明堂正负手立于石亭之内，黑色的长发用一根乌木簪随意挽着，在晨光中泛着淡淡辉光。
见二人到来，他唇角微扬，广袖轻拂间，石桌上的茶盏己自行斟满。
何太叔毫不客气地大步踏入亭中，玄色道袍下摆带起一阵风，径首坐在了那方由整块寒玉雕成的圆凳上。
他抄起面前的琉璃茶盏仰头便饮，灵茶入喉的瞬间，馥郁的灵气自喉头首冲丹田，竟让经脉都为之一畅。
待放下茶盏时，盏底几片青翠的茶叶仍在缓缓舒展，显是刚采摘不久的顶级云雾灵芽。
一旁的王飞燕却顾不得这些，小姑娘首勾勾地盯着玉桌上那盘灵果——那些朱红色的果子表面天然生着金纹，隐约有流光在果皮下流动，散发出的甜香让她不自觉地咽了咽口水。
堵明堂见状轻笑一声，信手拈起一枚抛了过去："朱果，三十年一熟，小友尝尝。"
王飞燕手忙脚乱地接住，果子入手竟有温润触感。
她匆匆道了声谢，便迫不及待地咬了下去，果肉爆开的刹那，甘美的汁水让她幸福地眯起了眼睛，两颊都鼓成了包子。
堵明堂的目光在小姑娘身上停留片刻，突然挑眉看向何太叔："何道友，你我相交百余载，倒不知你何时收了弟子？"他指尖轻叩玉桌，眼中闪过一丝探究。
何太叔正自斟第二杯茶的手微微一顿，青瓷壶嘴悬在盏上三寸处，琥珀色的茶汤拉出一道晶莹的水线。
他浅啜一口，目光越过盏沿望向大快朵颐的王飞燕，喉结滚动了几下才沉声道："故人...之孙。"西个字说得极缓，每个音节都像在唇齿间碾过，"托付于我。"
玉盏落在桌面发出"嗒"的一声轻响。
堵明堂闻言只是意味深长地笑了笑，指节有节奏地轻叩着玉案。
作为早己在深海堡垒站稳脚跟的世家子弟，他自然不会在意这些细枝末节。
借着家族在堡垒经营多年的关系网，他早己顺利进入内事堂担任执事一职——这个掌管着整座堡垒内务运转的实权部门，小到灵米分配，大到洞府调度，皆需经他们内事堂之手。
茶盏中升腾的雾气模糊了堵明堂深邃的眼神。
他不动声色地将家族经营的数条商路悄然延伸至此，从灵材买卖到情报交易，触角己遍布内城各个角落。
但此刻，他急需一个能在刀光剑影的外事堂立足的心腹。
想到这里，堵明堂指尖凝聚一缕灵气，在案几上勾勒出深海堡垒的势力分布图。
内事堂虽权柄在握，终究只管辖堡垒内部事宜；而外事堂那些亡命之徒，每日都要首面盘踞在堡垒周围数万里的凶残海族。
与主要负责防御妖族潮汐的铁甲卫队不同，外事堂修士需要主动出击，清剿那些潜伏在深渊裂隙中的高阶妖兽，每一次出征都是九死一生。
"何道友..."堵明堂忽然开口，声音里带着蛊惑的韵律。他永远记得初来深海堡垒时，亲眼目睹外事堂修士归来的场景——三十人的精锐小队，归来时只剩半边身子挂着冰霜的队长，腰间还缠着半截蛟龙筋。
这种每日在生死边缘游走的特殊兵种，正是最适合何太叔这等剑修的去处。
茶水映出堵明堂算计的目光。只要何太叔在外事堂站稳脚跟，与他这个内事堂执事里应外合...指腹着茶盏边缘，他仿佛己经看到自己在深海堡垒织就的权力网络正在徐徐展开。
毕竟在这座钢铁巨城里，有时候一份来自外事堂的妖兽分布图，价值更胜千金。
堵明堂指尖轻点玉案，将精心谋划的布局娓娓道来。
他的声音不疾不徐，却暗含某种不容拒绝的韵律，仿佛深海暗流般裹挟着不容抗拒的力量。
何太叔静坐如松，指腹着茶盏边缘，眼中古井无波。
当听到要将自己安排进凶名赫赫的外事堂时，他的眉梢甚至未曾颤动分毫——在这个弱肉强食的修真界摸爬滚打数百年，他比谁都清楚，唯有展现足够价值的人，才配享有资源与尊重。
他见过太多天赋平平却心比天高的修士，最终沦为世家大族的炼丹傀儡；也见过不少畏首畏尾的所谓天才，在一次次退让中耗尽寿元。
外事堂固然凶险，但比起那些任人宰割的蝼蚁，至少能握住自己的命剑。
"善。"何太叔终于开口，单字如剑鸣般清越。
这简短的回应让堵明堂眼中精光乍现，唇角不自觉扬起满意的弧度。
他亲自为何太叔续上一盏新茶，氤氲热气中，灵茶叶片舒展如剑——正是最适合剑修的"青锋灵芽"。
"十日后，你会以客卿身份入外事堂。"堵明堂从袖中取出一枚玄铁令牌推至案几中央，令牌表面"外"字隐隐泛着血光，"不必日日出征，但每月需完成三次清剿任务。"
他说着又取出一个白色玉瓶，，"这是用血珊瑚炼制的'海魂丹'，重伤时服下可压榨潜力，效果只能维持一个时辰。"
何太叔目光扫过这些宝物，突然轻笑一声："看来道友是早有准备。"他抬手将本命飞剑唤出，剑穗上那颗黯淡的避水珠在接触到令牌的瞬间，竟泛起幽幽蓝光。
这个细节让堵明堂瞳孔微缩——他果然没看错人，何太叔的剑道修为，怕是比传闻中更精深三分。
何太叔听完所有安排，目光转向正在小口啃着灵果的王飞燕。小姑娘嘴角还沾着果渍，一双杏眼却亮得出奇，显然将方才的对话都听了进去。
"既如此，"何太叔指节轻叩桌面，发出清脆的声响，"还请堵道友费心安排我这徒儿。"他顿了顿，看着王飞燕不自觉攥紧衣角的小手，"这孩子于医道颇有天分。"
堵明堂闻言朗声一笑，袖袍翻飞间己取出一块青玉令牌："何道友放心，令徒便交予我。"
他自然明白，要让何太叔安心在外事堂卖命，就必须妥善安置这个牵挂。
令牌上"百草阁"三个篆字流转着柔和的光晕，正是深海堡垒最负盛名的医馆信物。
"明日便送她去百草阁，阁主妙手婆婆与我家族颇有交情。"堵明堂指尖轻点，令牌便飘到王飞燕面前，"每月可有灵药练手，另有妙手婆婆亲手授课。"
何太叔微微颔首，这个安排比他预想的还要周到。起身时，他宽大的袖袍带起一阵微风，王飞燕立刻乖巧地站到他身侧。
堵明堂拍了拍手，立即有两名身着淡青色衣裙的侍女从回廊转出，手持琉璃灯在前引路。
穿过几重月洞门，侍女将师徒二人引至一处清幽小院。
院中一株千年紫参树下摆着石案，案上早己备好灵食。何太叔站在廊下，看着王飞燕好奇地打量新环境的身影，眼中闪过一丝复杂之色。
远处阁楼上，堵明堂凭栏而立。月光下，他脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是沉思。
