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残阳西坠，余烬般的赤金色泼洒在长江浩渺的水面，将波涛染成一片熔金的火海。无数光点跳跃、碎裂，如同散落水面的滚烫金箔。空气中弥漫着江水的腥咸、湿木的气味以及远航前特有的焦油铁锈气息。沉重的铁锚绞盘在码头上发出巨大而沉闷的“咔啦——咔啦——”声，绳索紧绷又松弛，仿佛巨兽粗重的喘息。远处，沙洲之上的水鸟盘旋、俯冲，发出清越或嘶哑的鸣叫，交织成一支送别远行的苍凉序曲。
巨大的条石码头森严矗立，浪涛拍打着基座，溅起冰冷的水沫。一艘中型宝船安静地停泊在突出的泊位上，船体己重髹桐油，坚实的柚木船壳在夕阳下泛着深沉的乌光。桅杆高耸，初升的巨大船帆被江风吹得微微鼓胀，如同巨鸟收敛的羽翼，只待乘风。船头飘扬着大明日月旗帜，猎猎作响。
在船艏甲板上，肃然跪伏着一个身着深青色内官监少监官袍、头戴乌纱帽的年轻人——回回人马三宝（未来的郑和）。他身形挺拔如松，低垂着头颅，目光聚焦于脚下光洁的甲板木纹，姿态恭谨到近乎虔诚。江风吹拂着他帽冠下的垂带和额前的碎发，但他跪姿纹丝不动，如同铆钉钉在甲板上。此刻，他尚不知这艘船将带他驶向何等命运，但他心中翻滚的惊涛，只有他自己能听见。
沉重的木栈道传来踏踏的脚步声。沈棠（马皇后）在两名垂首敛目的女官搀扶下，缓缓登上宝船。她一身素净孝服，宽大的衣袂被江风吹拂得紧贴瘦削的身形，鬓边几缕挣脱束缚的银丝在暮光中分外刺眼。她没有看两旁肃立如铜墙铁壁的军士和水手，目光仿佛穿透了这庞大船体，落向水天交汇处那混沌苍茫的远方。一步，一步，她走到跪伏的马三宝身前，步履虚浮却带着不容置疑的重量。
码头上的喧嚣、水鸟的鸣叫、风帆的猎猎，在这一刻仿佛都模糊远去。
沈棠略略抬手。一名女官立刻趋前一步，恭敬地双手捧上一只紫檀木嵌螺钿的小匣。匣子精致玲珑，在落日余晖下，深紫的檀木纹理中，镶嵌的彩色螺片流转出孔雀翎羽般的幽光。
她没有立刻递出匣子。江风吹过，带来凉意。她的目光落在马三宝低垂的后颈上，那里有常年在海风中留下的微小麦色。
“三宝……”她的声音响起，不高，仿佛在江风中飘摇，却又清晰地钻进对方耳中，“朝廷需南洋异矿，以固神机……”话音微顿，如同琴弦绷紧后的轻颤，“听闻……爪哇外海有‘海棠纹’铁矿脉……你此去……”她的目光变得极其幽深，仿佛在注视着一个遥远的、不可见的秘密，“……留神爪哇西陲之地。那里火山熔岩堆积，地貌特异……形若……”
就在“形若”二字出口的瞬间！她的指尖悄然搭上了木匣锁扣旁一个不起眼的鱼形螺钿嵌片！
“咔嗒……”
一声极其轻微、却被她刻意放大的机括弹动声在咫尺之间响起！几乎同时，匣盖被一股无形的力量向上顶开了一丝细微的缝隙！
沈棠身体微微前倾，目光紧紧锁住马三宝低垂却猛然绷紧的眼皮！她的声音压得更低，字字如珠，敲在马三宝的心弦之上：
“……留意……三道如山脊延伸的黑色熔岩带，最终汇聚的环状海湾！ 其色……其形……皆如……此图所示！”
“呼——！”
一股江风猛地席卷甲板，恰好将匣盖那微小的缝隙吹得更开些！马三宝倏然抬起的眼睑之下，瞳孔深处，一道闪电般的锐利明光骤现！他清楚地瞥见了匣中之物——那根本不是什么矿脉图！而是一张绘工精密无比、色彩逼真、标注着星位水流的岛屿全貌地形图！图上被朱砂反复圈点强调的核心区域，清晰勾勒出三条如黑色蜈蚣蜿蜒汇聚、最终形成一枚诡异爪印般的环形海湾！那独特地貌烙印在他专业的航海记忆里，瞬间与脑中无数海图碎片中的模糊传说区域重叠——苏门答腊！巨港附近！ 传言中南洋遗民的落脚点！一个被历史尘埃掩埋的逃亡之地！
巨大的信息如同惊涛骇浪冲击着马三宝的脑海！他瞬间明白了这任务的真正重量和凶险！全身的血液仿佛冲上头又瞬间冷却！但他久历风浪的理智如同坚韧的锚链，死死压住了惊涛。那抹惊骇如同水中暗流，在他深沉的瞳孔深处激烈翻涌，却只在眨眼间便被强行压下、沉入深潭。他迅疾无比地、再次深深低下头颅，额上的汗水几乎瞬间被江风吹干，声音却带着异乎寻常的沉稳，仿佛只是在领受一件寻找寻常矿产的任务：
“臣……谨遵……懿旨！”他叩首，额头重重撞在冰冷的甲板上，发出一声闷响。“臣……万死不辞……定踏遍西海，穷究风浪……必为陛下，寻得‘海棠矿脉’！”最后西个字他吐得异常清晰，尤其是“海棠矿脉”西字，如同一种心照不宣的烙印！
沈棠凝视着他匍匐在地、如同磐石般稳固的后背，指尖终于从螺钿处移开，轻轻推了一下匣盖。紫檀匣严丝合缝地关上，那泄露了惊天秘密的缝隙消失无踪。她将匣子放在马三宝依旧高举过顶的手中。冰冷木匣入手沉重的分量，如同交付了一座命运的山峦。
“去吧。海阔天空。”沈棠的声音己恢复平静，再无波澜。
沉重的号角声最后一次撕裂黄昏的宁静，如同远行的呜咽。
缆绳被巨力抽离岸桩！巨大的船帆在滑轮与绳索的绞缠摩擦声中，如同展开羽翼的鹏鸟，迎着江风猛地鼓满！船身微微一震，被奔涌的江水裹挟着，开始缓缓离岸，驶向烟波浩渺。
沈棠没有再登岸相送。她久久伫立在冰冷的埠头边缘，汉白玉栏杆的坚硬和凉意透过掌心首刺骨髓。江风猎猎，吹得她孝服翻飞如雪。她看着那艘如同燃烧的金色巨舰，一点点撕裂血色的江面，拖曳着长长的波痕，刺入长江入海口那苍茫混浊、天与地界限模糊的暮霭深渊。夕阳的最后一线残红在浩渺水天交界处彻底沉没，唯余一片苍灰混沌，预示着前路未卜的惊涛。
她的指尖无意识地着冰凉栏杆上雕刻的盘龙纹饰。鳞甲坚硬，龙目凛然。目光却早己穿透这眼前的江水，遥遥投向西方——
钟山巍峨的轮廓在暮色中如同卧龙蛰伏，那里安葬着她名义上的丈夫，安息着她曾经的使命。孝陵的方向，在昏暗的天幕下看不真切，却如同一块沉甸甸的印记烙在心头。
一声低沉的、唯有她自己能听真切的叹息，消散在呜咽的江风里：
“重八，秀英……你们播下的种子……”她仿佛在对着风中游荡的魂灵低语，“在这大明的炉膛深处，如今……我将这些薪柴亲手投入其中。”
江面上，那点代表着宝船的光影越来越小，如同风中残烛，渐渐融入无边的混沌。沈棠的眼中没有泪光闪烁，唯有眸心深处一点微弱却固执的火苗，摇曳不定，如同那宝船在远海最终化为星点的灯火——
“……不知它燃起的……”她的声音近乎自语，带着一种洞悉宿命的平静苍凉，
“……终将是暖国的晨曦……”沉默片刻，一个更低的、仿佛被风吹散的字眼才轻轻落下：
“……还是一片…燎原的火海？”
