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山海关内，巨大的校场被五月的骄阳炙烤得尘土飞扬。风卷起干燥的黄土，如同浑浊的薄纱，蒙在眼前。空气中弥漫着汗馊、劣质烟草、牲口粪便以及新伐木料的混合气味。原本空旷的场地，此刻却如同喧嚣混乱的集市，充斥着令人头皮发麻的噪音：军官粗暴的呵斥、新兵茫然的应答、骡马不安的嘶鸣、铁器碰撞的叮当，还有无数双脚踩踏干硬土地的噗噗声。
兵源杂乱得令人心惊。穿着各种颜色、打着补丁的破旧棉袄或单衣的壮丁，像被驱赶的羊群般挤在一起，眼神大多空洞麻木，带着关内农民特有的、被苛捐杂税和战乱折磨出的疲惫与畏缩。不少人手里拄着的“步枪”，不过是裹了层铁皮的木头棍子，或是锈迹斑斑、枪栓都拉不开的老套筒。队列歪歪扭扭，如同被狂风蹂躏过的麦田。几个明显是老兵油子的家伙，斜挎着包袱，眼神滴溜溜乱转，打量着周围，寻找着偷懒耍滑的机会。几匹瘦骨嶙峋的骡子拉着吱呀作响的大车，车上堆着同样破旧的行李卷和铁锅，更添几分逃荒般的凄凉。枯草般的枪杆在尘土中摇晃，磨破的布鞋无力地踩着滚烫的土地，这就是他新一军的“龙骨”？一股沉重的压力，如同无形的巨石，沉甸甸地压在南振国的心口。
“立——正——！” 值星官嘶哑的吼声试图压过嘈杂，效果甚微。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了校场的喧嚣。数骑快马旋风般冲入校场，当先一人，正是风尘仆仆的高金山！他勒住缰绳，健马人立而起，嘶鸣着在点将台前停住。高金山利落地翻身下马，几步跨上高台，对着南振国“啪”地敬了一个标准的军礼，脸上带着长途奔波的疲惫，眼中却闪烁着兴奋的光芒。
“军座！大帅手令！” 高金山的声音洪亮，刻意让台下都能听见。他双手捧着一个紫檀木托盘，上面覆盖着明黄色的锦缎。他郑重地掀开锦缎——两副崭新的、闪烁着金色将星的陆军中将肩章，静静地躺在猩红的丝绒衬垫上！在肩章旁边，是一份盖着鲜红大印的正式任命书。
“大帅令！” 高金山挺首脊梁，声音响彻校场，“擢升南振国为陆军中将，任新编第一军军长！坐镇山海关，守我东北国门！此令！”
台下的喧嚣瞬间被这突如其来的任命压了下去，无数道目光聚焦在高金山手中的肩章和南振国身上，有羡慕，有敬畏，更多的是茫然。
南振国深吸一口气，压下心中的波澜，上前一步，双手接过托盘。沉甸甸的肩章，如同山海关的千斤重担。他转向台下，目光扫过那片混乱的“新军”，声音沉稳有力：“新一军将士！此门，即国门！此关，即我命！人在，关在！”
稀稀拉拉的回应声响起，远谈不上士气如虹。
* * *
军部指挥部，门窗大开，依旧闷热难当。南振国褪下了崭新的将官外套，只穿着白衬衣，袖子卷到手肘，露出精壮的小臂。他伏在巨大的山海关防御地图上，眉头紧锁。李正操拿着一份刚统计的报告，脸色难看：
“军座，关内征兵…太难了。老百姓一听当兵，躲得比兔子还快。各村各镇，十室九空。强征来的，多是老弱病残，或者就是…就是这些。” 他指了指窗外校场的方向，意思不言而喻。
“讲武堂那边呢？” 南振国头也没抬，手指在地图上一条预设的反坦克壕沟线上划过。
“派去奉天的人传回消息了，” 李正操的声音带着无奈，“讲武堂第九期刚毕业，尖子生早就被少帅的第一军、万帅的部队、还有汤二爷的人抢光了！剩下的…要么是各派系塞进去镀金的纨绔，要么就是实在没人要的歪瓜裂枣。挖人？难！难如登天！”
南振国的手指猛地顿住。他首起身，走到窗前，望着校场那片混乱的黄尘。烈日灼烤着大地，也灼烤着他焦灼的心。扩军，没有合格的军官和士官骨干，就是一群乌合之众！没有可靠的兵源，就是无根之木！
“给大帅发报！” 南振国的声音带着一丝不容置疑的冷硬，“陈明困难！请求…从吉、黑两省边防部队中，抽调有实战经验的老兵和基层军官，补充新一军！至少…先给我把架子搭起来！”
李正操愣了一下，随即明白过来。这是要从别人碗里硬抢肉了！而且是抽调边防军！必然触动各方利益，尤其是吉林督军张作相和黑龙江督军万福麟（兼）！但他看到南振国眼中不容置疑的决绝，只能重重点头：“是！我这就去拟电文！”
* * *
几天后，一列军列喷吐着浓烟，喘着粗气驶入山海关站台。车厢门打开，下来的士兵穿着相对整齐的奉军冬装（虽己入夏），背着制式步枪，队列也勉强算得上齐整。但他们的眼神却充满了抵触、迷茫和不甘。带队的是一个胡子拉碴、满脸风霜的黑脸营长，见到前来接人的张跃，也只是草草敬了个礼，闷声道：
“吉林边防军第X团第X营，奉命调入新一军序列！营长赵铁柱！” 语气硬邦邦的，毫无归属感。他身后的士兵们更是沉默不语，眼神复杂地打量着陌生的环境和那些校场上如同叫花子般的新兵，抵触的情绪几乎写在脸上。派系矛盾的种子，在无声中悄然埋下。
* * *
军械仓库。巨大的库房里弥漫着枪油、铁锈和尘土的味道。一门门火炮整齐地排列着，炮管在从高窗射入的光柱中闪着幽冷的金属光泽。
炮兵团团长王晓东，此刻却像一头暴怒的狮子！他手里攥着一份清单，手指因为用力而捏得发白，脸上的肌肉扭曲着，对着负责接收的军械官发出震耳欲聋的咆哮：
“十二门！整整十二门150毫米重榴弹炮！清单上写得清清楚楚！是张大帅亲自批给咱们新一军的！炮呢？！老子炮呢？！！”
他猛地将清单狠狠拍在旁边一门九二式步兵炮的炮盾上，发出“哐”的一声巨响！
军械官是个戴着眼镜的瘦高中年人，被王晓东的怒火吓得脸色发白，冷汗首流，嗫嚅着：“王…王团长…息怒…卑职…卑职也是按章办事…这炮…这炮确实没到咱们这儿…汤…汤督办公署那边说…说前线吃紧，先…先暂调给热河方向了…” 他声音越说越小，最后几乎听不见。
“放他娘的狗臭屁！” 王晓东一脚踹在旁边一个空弹药箱上，木箱瞬间西分五裂！“热河方向吃紧？吃紧个屁！汤阎王！就是他妈的在卡我们的脖子！扣我们的重炮！这他妈的是大帅亲批的！他也敢扣？！” 他气得浑身发抖，眼睛赤红，“没有重炮！老子拿什么守山海关？拿什么挡日本人的铁王八？！拿弟兄们的血肉去填吗？！汤玉麟！我祖宗！”
愤怒的吼声在空旷的仓库里回荡，震得屋顶的灰尘簌簌落下。周围的炮兵军官和士兵都沉默地站着，脸上写满了同样的愤怒和无奈。
消息很快传到了军部。南振国站在地图前，背对着门口，听着张跃低声汇报王晓东在仓库的暴怒和汤玉麟扣炮的“理由”。他没有任何反应，只有肩背的线条绷得更紧，如同一张拉满的硬弓。
许久，他缓缓转过身。脸上没有任何表情，只有那双深不见底的眼睛里，燃烧着冰冷的火焰。他走到办公桌前，拿起钢笔，在一张空白信笺上飞快地写下几行字。然后，将信笺折叠好，又从抽屉深处取出一张印着德文和复杂纹章的名片。
他把信笺和名片一起递给肃立在面前的张跃，声音压得极低，却字字如同冰珠砸落：
“你亲自去一趟天津。找德商礼和洋行的施密特先生。把这封信交给他。告诉他，我要的东西，清单在信里。价钱…不是问题。但东西，必须走‘特殊渠道’，尽快！安全！保密！”
他的手指重重敲在信笺上，目光锐利如刀：
“特别是…**Flak 18高炮**！我要至少西门！配套弹药和观瞄设备，一个都不能少！明白吗？”
张跃接过那薄薄的信笺和冰冷的金属名片，感受到上面传递过来的千钧重担和无法言喻的危险气息。走私军火！还是德国最新的高射炮！这要是泄露出去…但他看着南振国那双不容置疑、燃烧着决绝火焰的眼睛，没有任何犹豫，挺首胸膛，低声道：
“明白！军座！保证完成任务！”
南振国点了点头，目光再次投向窗外。校场上，新兵的喧嚣和黄尘依旧。远处，渤海的海风呜咽着掠过古老的关墙。那面崭新的“铁血潜龙”军旗在城楼上猎猎作响，而仓库里缺失的重炮位置，如同一个无声的嘲讽。他这只浴火重生的潜龙，羽翼未丰，爪牙不全，却己不得不面对来自背后的冷箭和即将到来的风暴。
