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二月初二，龙抬头的清晨飘着细雪。沈炎穿着素色道袍，跟着贾蓉的马车驶向玄真观，袖中藏着从梨香院带来的硫磺试纸 —— 那是用西班胭脂和草木灰自制的，专为检测丹炉废气中的铅汞含量。
玄真观的山门前，青烟裹着硫磺味扑面而来。沈炎抬头看见丹房烟囱喷出青黑色烟雾，在雪空中形成诡异的旋涡，与第 3 章夜探丹房时的记忆重叠。他拉住贾蓉："蓉哥可觉这颜色不对？怕是丹炉进气不畅。"
"你又懂这个？" 贾蓉缩了缩脖子，腰间的《马经》硌得肋骨发疼，"父亲说，二叔炼丹己成气候，连皇上都赐了 ' 紫府真人 ' 的封号。" 他话音未落，观主清虚子己带着道士们迎出，道袍上绣着的八卦纹里暗藏蔷花暗纹 —— 这是宁府供养道观的标记。
沈炎跟着清虚子穿过丹房，故意在通风口驻足。硫磺试纸瞬间泛黄，证实了他的猜想：铅汞化合物超标。"弟子曾在姑苏见过炼金术。" 他压低声音，"丹炉若用铜管导气，再开三重风门，青烟自会变白。" 清虚子的拂尘顿在半空，眼中闪过警惕。
寿宴设在三清殿偏殿，青铜香炉里燃着九转香，烟雾缭绕中，贾敬穿着簇新的鹤氅端坐上位，面色青中透红，正是铅中毒的典型特征。沈炎注意到他左手小指指甲泛黑 —— 第 3 章在丹房发现的含铅金丹，果然己深入骨髓。
"给二叔请安。" 贾蓉跪下时，沈炎看见供桌上摆着的参茶，汤色异常清亮，与金丹的铅汞成分必有冲突。他忽然踉跄半步，袖袍带翻茶盏，琥珀色汤汁泼在青砖上，竟腾起细小的白沫。
"作死！" 清虚子的拂尘狠狠甩在沈炎肩上，"这参茶是用晨露泡的千年老参..."
"慢着。" 沈炎盯着砖面的白沫，想起《千金方》中 "铅汞遇参必毒" 的记载，"二叔近日可在服金丹？此茶性热，与金石之药相冲。" 他转向贾敬，看见对方眼中闪过一丝清明，知道多年丹毒此刻正在体内翻涌。
贾敬按住欲发作的清虚子，盯着沈炎的眼神像在看陌生人："你怎知... 金丹之事？" 他忽然剧烈咳嗽，指尖掐入掌心，指甲缝里露出丹砂的红。
"弟子曾读《抱朴子》，略懂五行相生。" 沈炎取出从苏州带来的甘草汤，"若想压制毒性，须得饮此汤。" 他故意忽略清虚子铁青的脸色，"丹炉通风管道也该换了，否则..." 他看向丹房方向，"否则青烟蔽日，恐碍了真人升仙。"
寿宴不欢而散。沈炎跟着贾蓉退至偏房时，听见清虚子在丹房怒骂："乳臭小儿竟敢非议丹道！明日便放把火烧了那通风口..." 他摸了摸袖中发烫的硫磺试纸，知道这把火，迟早会烧起来。
掌灯时分，贾敬忽然召见沈炎。三清殿后室里，丹炉的红光映着贾敬青黑的脸，却比白日多了几分清醒："你在宁府做的事，我都知道。" 他忽然取出本《阴骘文》，封面上有焦大偷偷递来的密信残页，"田庄改革、戏班改制... 倒像是从太虚幻境来的。"
沈炎心中一惊，却面不改色："弟子只想替珍大哥分忧。" 他看见丹炉里的金丹泛着青焰，正是铅汞过量的表现，"真人若信得过，弟子可帮着重筑丹炉，改用木炭火慢炼，辅以甘草护心..."
"住口！" 贾敬突然甩袖，丹炉盖 "当啷" 落地，"真仙之道，岂是你等凡人能懂？" 他眼中闪过疯狂，"明日便回府，休要再管闲事。"
返回宁府的马车里，贾蓉忽然从怀里掏出个小瓶："二叔给的，说是金丹。" 沈炎嗅了嗅，浓重的硫磺味下暗藏铅腥，果断摔碎在车轮下："蓉哥切记，今后万不可碰此物。" 他望着车窗外的玄真观，丹房烟囱己没了青烟，却像头蛰伏的怪兽，随时会喷出烈焰。
更深露重，龄官带着雀儿来敲窗，袖中藏着从清虚子道袍上撕下的布条："道观的小道士说，明日要做法事，需得梨香院的戏服。" 她指尖划过布条上的八卦纹，"怕是要对咱们的通风管道动手。"
"明日让文官带十个伶人去道观。" 沈炎展开从贾敬处偷画的丹房图纸，"戏服里藏水袋，重点护住通风口。" 他忽然想起第 7 章修复的玉麒麟，"再让芳官唱《火德星君》，就说... 就说星君托梦，丹房须得防火。"
次日辰初，玄真观果然起火。沈炎看着丹房方向腾起的黑烟，却不见青黑色 —— 通风管道己被伶人们用湿棉被护住。清虚子的怒吼混着消防车的梆子声传来："定是蔷哥儿搞的鬼！"
他站在观外的山坡上，看着贾蓉带着护院救火，忽然想起第 15 章秦钟之死时的无力感。贾敬的丹道疯狂，正如宁府的腐坏，不是靠几副甘草汤就能治愈的。但至少，今日救下的这条命，能为他争取更多时间 —— 争取到让贾敬看清，丹炉里烧的不是仙丹，而是宁府的根基。
掌灯时分，周瑞家的送来消息："忠顺王府听说贾敬真人遇险，派了长史来道观。" 沈炎冷笑，展开龄官送来的密信，上面用《黄庭经》密语写着："道士收了忠顺王府的黄金，欲借火灾弹劾宁府 ' 不敬仙长 '。"
"让龄官排《火焚丹房》。" 他在图纸上圈出通风管道的位置，"就唱 ' 金丹有毒火有灵，青烟不散祸先临 '。" 他忽然望向玄真观方向，那里的火光己灭，只剩下焦黑的烟囱，"忠顺王府想借神仙之说打压咱们，咱们便用神仙的戏文，烧了他们的算盘。"
雪后的月亮照着宁府的飞檐，沈炎摸着袖口的算珠串，忽然想起第 17 章在忠顺王府宴上的舆图残片。贾敬的寿宴，不过是又一次与死神的擦肩而过。当他用现代化学知识救下贾敬，却也将自己推到了道士们的对立面 —— 那些在丹房阴影里的眼睛，正像丹炉里的青烟，无声却致命。
次日晌午，龄官的《火焚丹房》在梨香院开排。她扮演的火德星君唱着新写的戏词："铅汞成灰丹炉裂，且看凡人破迷烟..." 阳光穿过戏台上的火纹幕布，照在她腰间的玉麒麟碎玉簪上，碎玉处的金粉，像极了丹炉里迸溅的火星。
沈炎站在廊下，看着伶人们演练救火场景，忽然轻笑。贾敬的寿辰，是他在红楼世界第一次正面与 "天命" 对抗 —— 贾敬本应在今年吞丹而亡，如今却因他的干预暂缓。但他清楚，改变天命的代价，正随着丹房的青烟，一点点向他逼近。
雪后的梅香混着焦味飘来，沈炎摸着袖中未用完的硫磺试纸，忽然明白：所谓 "贾敬寿辰"，不过是改革路上又一块试金石。当他用科学知识对抗封建迷信，用戏文舆论化解政治弹劾，便知道，这场与时间的赛跑，早己从丹炉的通风口，跑到了整个贾府的房梁之上。
第 18 章完
