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腊月廿九，西更天的梆子声刚过，窗外突然响起急促的拍门声。沈炎从账本上抬起头，看见瑞珠跌跌撞撞闯进来，鬓边的白芙蓉己被冷汗浸透："蔷二爷！珠大奶奶吐血不止，快... 快请太医！"
墨绿斗篷还未来得及系带，沈炎己跟着瑞珠冲进秦可卿卧房。炭盆里的炭火烧得正旺，却暖不了房内的森冷。床前跪着的尤氏正在抹泪，秦可卿的贴身侍女瑞珠手中的参汤碗还在发烫，碗底沉着几点嫣红。
"让我看看。" 沈炎按住秦可卿冰凉的手腕，脉象细如游丝，眼底泛着异常的潮红 —— 这不是痨病发作，而是长期服用红花导致的血崩征兆。他指尖划过床头的青瓷碗，残汤里飘着半片红花花瓣，与第 2 章发现的麝香药方形成刺骨呼应。
"怎么会有红花？" 尤氏声音发颤，"周太医的药方里没有这味药..."
沈炎盯着瑞珠躲闪的眼神，忽然想起第 3 章夜探天香楼时，贾珍从瑞珠房内走出的场景。他压低声音："取银针来。" 银针刺入秦可卿膻中穴时，淤血竟呈紫黑色，正是堕胎药长期侵蚀的征象。
"蔷哥儿..." 秦可卿忽然睁眼，指尖抓住他的袖口，蔷花暗纹在烛火下泛着微光，"别擦了... 是我让瑞珠... 换的药方..." 她忽然咳嗽，帕子上绽开红梅般的血渍，"与其被人慢慢折磨，不如..."
沈炎心中剧痛，终于明白她的苦衷。宁府内宅的脏污，早让她看清自己不过是权力博弈的棋子。他握住她的手，触到腕间刻着的 "蓉" 字银镯 —— 那是贾蓉送的定情信物，如今却沾满药渍。
"我早该想到。" 秦可卿忽然笑了，笑得比窗外的月光还要凄凉，"你改戏班例钱、查田庄旧账、连贾敬的丹炉都敢碰..." 她指尖划过他袖口的算珠串，"第一次见你在梨香院粘玉簪，我就知道，你不是从前的蔷哥儿。"
沈炎喉间发紧，想起第 2 章初遇时她房中的《海棠春睡图》，如今那幅画己褪成浅红，像极了她即将凋零的生命。他忽然想起第 13 章尤氏说的 "光靠规矩是不够的"，此刻面对天命般的阴谋，他的现代知识竟如此无力。
"求你..." 秦可卿忽然用力握住他的手，眼中闪过罕见的精光，"保住蓉哥儿的袭爵资格，别让宁府... 像这碗参汤般，表面香浓，内里全是毒..." 她忽然望向尤氏，"婶子，把我房里的檀木匣... 交给蔷哥儿..."
尤氏含泪点头，从妆匣深处取出个刻着并蒂莲的匣子，里面是秦可卿的陪嫁清单和一封血书。沈炎展开血书，看见她用朱砂写着："贾珍与忠顺王府暗通款曲，贾敬丹房藏有密信..." 字迹歪斜，却力透纸背。
更鼓敲过五更，秦可卿忽然松开手，腕间银镯 "当啷" 落地。沈炎望着她鬓边的白芙蓉，忽然想起第 4 章在梨香院听见的《牡丹亭》唱段，如今杜丽娘的游园惊梦，终究还是成了真。
"二爷，珍大爷回来了！" 瑞珠突然尖叫，声音里带着说不出的恐惧。贾珍的怒骂声从外院传来，夹杂着酒气和丹砂味 —— 他刚从贾敬的丹房回来，身上还带着青黑色的烟渍。
沈炎迅速收起血书，藏进袖口的蔷花暗格。当贾珍撞开门时，他正跪在秦可卿床前，替她理好鬓边的碎发："珍大哥，表嫂临终前说，宁府的后事... 交给您和蓉哥了。"
贾珍盯着秦可卿苍白的脸，忽然蹲下身抱住她，哭声里带着醉酒的浑浊："可卿... 可卿..." 沈炎看见他腰间的玉带扣上，忠顺王府的纹章在烛火下泛着冷光，与第 13 章龄官看见的如出一辙。
"父亲，母亲她..." 贾蓉的声音从门口传来，眼中布满血丝。他看见秦可卿腕上的银镯，忽然想起上个月她教他看田庄地图的场景，喉间发出压抑的呜咽。
沈炎站起身，将檀木匣递给贾蓉："表嫂的陪嫁清单在此，还有封手书，说等你袭爵那日再打开。" 他特意加重 "袭爵" 二字，看见贾珍的肩膀猛地绷紧 —— 这个荒淫的男人，终究还是在意爵位传承。
掌灯时分，沈炎回到外院，看见龄官站在窗前，手中捧着秦可卿送的《列女传》。书里夹着片枯黄的海棠叶，正是第 2 章他初遇时看见的那片："姑娘让雀儿传来消息，瑞珠己被珍大爷禁足，忠顺王府的人今夜来过天香楼。"
"知道了。" 沈炎翻开血书，看见秦可卿在末尾写着："蔷哥儿乃破局之人，勿信天命，只信人心。" 他忽然想起第 7 章修复玉麒麟时说的 "器物破损尚可补"，此刻却觉得，人心的破损，才是最难以修补的。
更深露重，梨香院传来低低的琴声，是龄官在弹《离魂》。沈炎望着窗外的积雪，忽然明白，秦可卿的殒命，不是终点，而是真正的起点 —— 她用生命换来的血书，揭露了宁府最核心的腐败，也让他再无退路。
"二爷，尤氏奶奶送来参汤。" 茗烟捧着青瓷盏进来，"她说，珠大奶奶临终前赞您是 ' 宁府的镜子 '，照得见脏污，也照得见前路。"
沈炎接过参汤，却没喝。他知道，秦可卿的死，让他在宁府的地位彻底转变 —— 从改革的旁观者，变成了真正的扛旗者。当贾蓉红着眼来找他商量丧仪时，当尤氏将内宅钥匙交到他手中时，他知道，那声 "必保蓉哥袭爵，护宁府百年" 的承诺，重如千钧。
次日辰初，瑞珠的尸体在天香楼后巷被发现。沈炎望着她腕上的翡翠镯，正是第 2 章秦可卿妆匣里的那支，忽然想起她递参汤时颤抖的手。忠顺王府的密探，贾珍的荒淫，贾敬的丹道，终究还是让这个可怜的丫头成了牺牲品。
雪在午后化了，露出秦可卿房外的青砖地。沈炎站在《海棠春睡图》前，看见画中美人的衣带己褪成素白，忽然轻笑 —— 太虚幻境里的判词，终究还是被改写了一角。秦可卿没有 "淫丧天香楼"，却用更惨烈的方式，将宁府的腐坏摊在了阳光底下。
掌灯时分，龄官带着戏班伶人来请示丧仪曲目。她眼中带着血丝，却仍腰背挺首："姑娘们想排《阴魂阵》，送珠大奶奶最后一程。" 沈炎摇头："换《固本培元曲》，就唱... 就唱 ' 大厦将倾需柱石，破局自有后来人 '。"
雪后的月亮照着宁府的飞檐，沈炎摸着袖口的蔷花暗纹，忽然想起秦可卿临终前的目光。那个在原著中早早凋零的女子，用生命为他铺就了改革的血路。当他展开从檀木匣中取出的宁府地契，看见上面盖着秦可卿的胭脂印，终于明白，接过的不仅是改革大旗，更是无数像秦可卿这样的红楼儿女，对生的渴望。
第 19 章完
