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腊月十一，晨光透过雕花窗棂在砖地上投下菱形光斑。沈炎坐在外院书案前，看着小厮茗烟捧着漆盒踌躇不前："二爷，这对翡翠镯... 可是琏二奶奶去年赏您的，真要送给周瑞家的？"
"舍不得？" 沈炎笔尖划过戏班新拟的《考勤簿》，"明去荣府当铺，就说我要替琏二奶奶整理旧账，需得周瑞家的帮忙核对当票。" 他放下笔，将镯子塞进锦盒，"记着，只说镯子是婶子赏的，别露了痕迹。"
茗烟似懂非懂地点头，抱着盒子往荣府去了。沈炎望着他的背影，想起《红楼梦》中周瑞家的作为王夫人陪房，最是贪财好利 —— 当年刘姥姥进荣府，便是靠她通传。如今要打探荣府财政，尤其是王熙凤放高利贷的底细，此人正是关键。
午后未初，来升媳妇准时到外院赴宴。雕花食盒里装着清蒸鲥鱼、蟹粉豆腐，皆是她爱吃的苏帮菜。沈炎亲自掀开暖帘，见她穿着簇新的青缎夹袄，鬓边簪着朵白芙蓉 —— 正是尤氏昨日赏的款式。
"管家娘子难得来，今儿咱们不聊公事，只说些体己话。" 沈炎笑着让座，目光扫过她腕上的银镯子，"听闻娘子老家在苏州，我前些日得了双绣鞋，鞋面上的并蒂莲绣得格外精致，倒像是出自拙政园绣娘之手。"
来升媳妇眉梢微挑，刚要客套，忽见沈炎抬手布菜时，袖袍带翻了鸡汤碗。金黄的汤汁泼在她裙角，雪白的芙蓉缎面顿时污了大片。"哎呀！" 沈炎忙不迭取帕子擦拭，"都怪我笨手笨脚，娘子可千万别恼。"
"蔷哥儿说的哪里话。" 来升媳妇虽心疼衣裳，面上却堆着笑，"不过是件衣裳，犯不着..."
"衣裳脏了尚可洗，坏了娘子雅兴却是罪过。" 沈炎转身从衣柜取出个檀木匣，"恰好有双新鞋，娘子若不嫌弃，暂且换上？" 打开匣子，里头是双月白缎面绣鞋，鞋头缀着珍珠流苏，鞋底暗纹正是宁府蔷花标记。
来升媳妇眼睛一亮，这鞋比她脚上的精致十倍，且合她的鞋码。待她换鞋时，沈炎不经意道："这鞋里有个暗格，原是装香料的，娘子若有什么体己话要捎带，放进去便是。" 他说得随意，却在她抬头时，飞快眨了眨眼。
宴席过半，来升媳妇忽然压低声音："蔷哥儿可是要问内宅账目？昨日我见珍大爷的小厮抱着一箱金器去当铺，说是给珠大奶奶凑药费..." 沈炎心中一紧，面上却叹道："婶子持家不易，我不过想帮着理理进项，免得底下人克扣。"
送走客人后，沈炎立刻检查绣鞋暗格。果然，来升媳妇留了张纸条，上面歪歪扭扭写着 "乌庄头腊月廿三到，带鹿肉二十车"—— 这比他记忆中《红楼梦》里的记载早了三日，显然是贾珍提前催租所致。
掌灯时分，茗烟从荣府回来，带回的不只是当铺账本，还有周瑞家的口信："琏二奶奶的利银每月五千两，都存在恒舒当铺，王善保家的是坐地户..." 沈炎翻开账本，发现当票上的抵押品多是各房太太的头面，其中竟有尤氏的赤金点翠镯 —— 那是她的陪嫁，怎会当了？
"二爷，周瑞家的说，若您每月给她一吊钱，她能把荣府月钱发放的底账偷出来。" 茗烟递上个油纸包，里头是半块茯苓霜，"这是她给的甜头，说琏二奶奶屋里的玫瑰露也能弄来。"
沈炎摆摆手，目光落在账本上的 "忠顺王府" 字样 —— 原来王熙凤竟也给忠顺王府放贷，难怪原著中贾府后来被针对。他忽然想起第 3 章在丹房发现的贾敬批注，看来这情报网不仅要盯着宁府，还要伸向朝堂。
深夜，沈炎在灯下绘制情报网图谱。左边标注 "荣府线"：周瑞家的（当铺）、来旺媳妇（账房）、林之孝家的（田庄）；右边标注 "宁府线"：来升媳妇（内宅）、龄官（戏班）、焦大（田庄）。中间用红线连接梨香院，注明 "情报中转站"。
窗外传来更夫的梆子声，沈炎揉揉眉心。忽然听见梨香院方向传来轻轻的叩窗声，打开窗，见龄官的贴身丫头雀儿举着个风筝站在月下："二爷，姑娘说明日要去郊外放纸鸢。"
他接过风筝，发现翅膀上画着《牡丹亭》人物，杜丽娘的裙角处有细密的墨点 —— 凑近些看，竟是用密语写成的名单，记录着各伶人家人在荣宁二府的当差位置。龄官的心思，比他想象中还要缜密。
次日晌午，沈炎带着风筝去梨香院。龄官正在教芳官唱《西厢记》，见他进来，眼尾微挑："二爷的风筝放得高吗？" 这话双关，让他想起昨夜整理的情报：忠顺王府与宁府的往来，秦可卿药费的异常支出，还有贾蓉在库房发现的田庄旧账。
"再高也得有线牵着。" 沈炎笑着将风筝挂在檐下，趁人不备塞给她个绣囊，"里头是周瑞家的给的当票，你让文官照着上面的抵押品，去查查各房太太的月钱动向。" 龄官指尖触到绣囊里的硬物，知道是沈炎从现代带来的 "密信工具"—— 其实是支断簪，却被他改造成了藏纸条的机关。
黄昏时分，来升媳妇又送来消息：贾珍打算在秦可卿病榻前摆设 "阴魂阵"，需得戏班连续唱三日《血盆经》。沈炎皱眉 —— 这正是原著中秦可卿病情加重的转折点，看来有人想借法事之名，行加害之实。
他立刻吩咐龄官："明日起，戏班改唱《药师经》，就说我请了智通寺的师父来看过，需得用佛门清音净气。" 又让茗烟去库房取些陈年雄黄，撒在秦可卿房外 —— 现代知识告诉他，雄黄能驱避虫豸，也能防人暗中投毒。
夜深人静，沈炎看着案头的情报汇总，忽然发现所有线索都指向同一个问题：宁府的财政窟窿，比他想象中还要大。秦可卿的药费、贾珍的荒唐开销、贾敬的丹炉耗费，再加上王熙凤的高利贷牵连，整个家族就像艘千疮百孔的船，正在缓缓下沉。
但此刻，他手中握着的情报网，就像船上的补丁。周瑞家的、来升媳妇、龄官，这些在原著中不起眼的角色，如今成了他的眼睛和耳朵。当更夫敲响三更的梆子，沈炎忽然想起第 5 章迁居时画的地图，外院与梨香院的墨线，此刻正被无数细针扎成密网，渐渐笼罩整个宁府。
窗台上，那支短簪在月光下泛着微光。沈炎摸着笔帽上的红学协会徽章，忽然明白：所谓 "暗布情报网"，不是靠金手指，而是靠对每个角色的理解，对每处细节的利用。就像他在现代批注《红楼梦》时，总说 "每个婆子都是一条线"，如今，他终于有机会将这些线，织成一张能兜住大厦的网。
雪又下起来了，龄官房里的灯还亮着。沈炎知道，她正在整理新的伶人家世，正在用戏文里的暗语传递消息。这个聪慧的女孩，让他想起前世看过的一句话："真正的破局者，往往从最边缘的地方开始扎根。"
而他，正带着这些边缘人，在这吃人的贾府，扎下第一根深根。或许前路漫漫，但至少，这张刚刚织就的情报网，让他在这暗潮涌动的红楼世界，有了看清方向的可能。
第 6 章完
