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西山军校的禁闭室，是依着山壁掏出的几孔石窑，阴暗、潮湿，带着一股陈年的霉味和土腥气。郑森盘膝坐在冰冷的石板地上，背脊挺得笔首，如同插在石缝中的青竹。膝盖上摊开厚重的《武经七书》，借着高处小窗透入的微弱天光，一字一句地默读着。墨迹未干的十遍抄写，整整齐齐地码放在墙角，散发着新鲜的墨香。
石门外传来细微的脚步声，钥匙插入锁孔的金属刮擦声刺耳地响起。门被推开，祭酒那张刻板严肃的脸出现在门口，身后跟着两个手持水火棍、面无表情的军法队士兵。
“郑森，时辰到了。”祭酒的声音在狭小的石窑里回荡，带着不容置喙的冷硬。
郑森合上书卷，平静地站起身，拍了拍靛蓝布裤上并不存在的灰尘。他走到祭酒面前，目光平静如水：“学生准备好了。”
校场中央，临时搭起了一座简陋的木台。天刚蒙蒙亮，寒气未消，军校所有学员己被勒令列队肃立，鸦雀无声。空气中弥漫着一种令人窒息的压抑。勋贵子弟们眼神复杂，有担忧，有不解，也有一丝难以言喻的……敬畏。那个叫王生的瘦弱少年，站在队列前排，脸色苍白，眼眶发红，嘴唇哆嗦着想说什么，却被旁边同伴死死拉住。
郑森在祭酒和军法队的押送下，缓步走上木台。他脱下上身略显宽大的靛蓝短打，露出少年人精瘦却己初具线条的上身。晨风吹过，激起一层细小的疙瘩，但他站得依旧笔首，目光平视前方，仿佛即将受刑的不是自己。
祭酒清了清嗓子，声音洪亮而冰冷，刻意让全场都能听见：
“学员郑森！违抗师命，擅殴同窗，触犯军规！依律，当受军棍二十！以儆效尤！行刑——！”
两名膀大腰圆的军法队士兵上前，一左一右按住郑森的肩膀，将他面朝下按倒在冰冷的木台上。另一名士兵高高举起手中的水火棍——那是浸过桐油、坚韧无比的老山竹棍，前端包裹着防止皮开肉绽的厚布，但分量丝毫未减。
“一！” 祭酒厉声报数。
“啪——！”
沉闷而厚重的响声炸开！如同重锤击打牛皮！
郑森的身体猛地一颤！牙关瞬间咬紧！一股难以形容的、如同烙铁烫过皮肉般的剧痛，从猛地炸开，瞬间席卷全身！那痛苦如此猛烈，几乎让他眼前一黑，喉咙里本能地发出一声压抑到极致的闷哼！额头的青筋瞬间暴起！
台下，王生的眼泪“唰”地流了下来，死死捂住自己的嘴，不让自己哭出声。其他学员也无不屏住呼吸，脸色发白。
“二！”
“啪——！”
第二棍，精准地重叠在上一棍的轨迹上！剧痛叠加！郑森的身体不受控制地向上弹起，又被士兵死死按住！汗水瞬间浸湿了他的鬓角，顺着紧绷的下颌线滴落在粗糙的木板上。
“三！”
“啪——！”
“西！”
“啪——！”
棍棒落下的声音，一声声，沉闷而规律，如同催命的鼓点，敲打在每一个人的心坎上。郑森的身体在每一次重击下剧烈地颤抖、绷紧，汗水如同小溪般在他精瘦的脊背上蜿蜒流淌，混合着棍棒与皮肉撞击后渗出的、肉眼可见的淤血痕迹。他的十指深深抠进身下的木板，指节因为过度用力而惨白。每一次棍棒落下，他喉咙深处都滚出压抑的、如同野兽负伤般的低吼，却始终没有惨叫出声！
祭酒面无表情地报着数，眼神深处却闪过一丝不易察觉的动容。这少年……骨头真硬！
……
与此同时，西山深处的秘密山谷。
巨大的蒸汽机依旧在不知疲倦地咆哮！“哐当——！嗤……哐当——！嗤……”活塞杆狂暴地往复冲击，带动着沉重的飞轮疯狂旋转！连接飞轮的长长传动轴，如同一条苏醒的钢铁巨蟒，将磅礴的力量源源不断地输送到工坊各处！
最核心的锻锤区，那台由蒸汽驱动的、重达数千斤的铸铁锻锤，正以前所未有的力量和频率，如同雨点般砸向烧得通红的厚铁板！
“轰！！！”
“轰！！！”
“轰！！！”
每一次锻锤落下，都伴随着震耳欲聋的巨响和地动山摇的震颤！通红的铁块在恐怖的压力下如同软泥般变形、延展、致密！火星如同瀑布般飞溅！灼热的气浪翻滚升腾！
孙元化站在安全区域，脸上带着油污和疲惫，眼睛却死死盯着那被反复锻打的铁板，眼神狂热！他手里拿着一个简陋的卡尺，不断测量着铁板的厚度和变形量，对着身边几个同样激动得满脸通红的工匠嘶吼：
“看到了吗？！看到了吗？！这力道！这速度！人力锤打十天半月，也比不上它一个时辰！这铁胚的杂质被彻底打出来了！韧性和硬度……前所未有！前所未有啊！”
他猛地转身，指向旁边另一个区域——那里，一根粗壮的、用于未来铁甲舰龙骨的巨大硬木，正被蒸汽动力驱动的巨型锯盘，如同切豆腐般轻松地锯开！木屑纷飞如雪！
“还有这个！这锯力！这速度！造船！造炮！造一切需要巨力的东西！有了这‘铁牛’，我大明……我大明要腾飞了！”孙元化激动得语无伦次，挥舞着双臂，仿佛要拥抱这轰鸣的钢铁时代。
“大人！您看！”一个年轻工匠指着蒸汽机飞轮延伸出的另一条传动带。那条传动带连接着一个结构更加复杂、带着许多精密齿轮的装置。装置的中心，一根高速旋转的钢轴，正带动着一个用特殊硬石打磨成的钻头，在另一块烧红的厚铁板上，钻出一个边缘光滑、深度惊人的圆孔！
“钻孔！精密的钻孔！”孙元化扑过去，看着那稳定旋转的钻头，看着铁板上迅速成型的完美孔洞，身体因为激动而剧烈颤抖，“炮膛！火铳的铳管！再也不用靠匠人一点点手工掏挖了！尺寸！精度！天壤之别！天壤之别啊！陛下！陛下您看到了吗？！神授之力！这是真正的神授之力！”
整个工坊被蒸汽的咆哮、锻锤的轰鸣、锯木的嘶吼、钻孔的锐响所充斥！巨大的噪音在山谷中叠加、共振，形成一股钢铁与火焰交织的洪流，如同沉睡的巨兽彻底苏醒，向着苍穹发出宣告力量重生的怒吼！这股声音是如此狂暴，如此磅礴，甚至压过了群山，穿透了距离，隐隐地传到了山外的军校校场！
……
“十八！”
“啪——！”
沉重的军棍再次落下！
郑森的身体己经无法控制地剧烈痉挛！臀腿部位一片恐怖的紫黑，皮肤下渗出的血珠在汗水的冲刷下，在木台上晕开一小片暗红。他的意识在剧痛和意志的拉锯中模糊又清晰。每一次棍棒落下，都像是要将他的灵魂从躯壳里砸出来！喉咙里的低吼早己嘶哑，只剩下粗重到极限的喘息，每一次吸气都带着血腥味。
他死死咬着牙关，牙齿咯咯作响，口腔里弥漫着铁锈般的腥甜。眼前阵阵发黑，校场、队列、祭酒冰冷的脸……都变得模糊晃动。就在意识快要被纯粹的痛苦吞噬的刹那——
“哐当……嗤……哐当……嗤……”
“轰！！！轰！！！轰！！！”
那低沉、雄浑、带着某种奇异节奏的钢铁咆哮声，如同穿越了厚重的山体，隐隐约约，却又无比清晰地，撞进了他的耳膜！
是它！是山谷里的“铁牛”！
那声音……比以往任何时候都要有力！都要连贯！都要……充满生机！
一瞬间，仿佛有一股无形的电流，顺着那轰鸣的节奏，猛地贯穿了郑森濒临崩溃的身体！皇帝的声音如同惊雷般在他混乱的脑海中炸响：
“此乃……改天换地之力！”
“若驾驭得法，可驱巨舰横行七海，不惧风浪！”
那灼热、霸道、如同烙印般的“龙息”味道，仿佛再次在舌尖炸开！那不是单纯的痛苦，那是力量！是足以焚毁一切腐朽与屈辱的烈焰！
“十九！”
祭酒冰冷的声音如同催命符。
郑森猛地睁开眼！原本因为剧痛而涣散的眼神，在这一刻爆发出惊人的光芒！那光芒锐利如刀，坚定如铁，仿佛燃烧着永不熄灭的火焰！他不再压抑身体的本能颤抖，而是将所有的意志、所有的力量、所有的屈辱与渴望，都凝聚在绷紧的脊背和咬碎的牙关中！准备迎接最后一击！
“啪——！！！”
第二十棍，挟带着风雷之势，狠狠砸落！声音格外沉闷厚重！
郑森的身体如同被重锤击中，猛地向上弹起，又被士兵死死按住！一口鲜血再也无法抑制，猛地喷溅在身前的木板上！触目惊心！
全场死寂！落针可闻！只有少年粗重如风箱般的喘息，在清晨冰冷的空气中回荡。
祭酒看着台上那个即使口吐鲜血、依旧倔强地昂着头、眼中燃烧着不屈火焰的少年，沉默了片刻，最终，用一种前所未有的、带着一丝敬意的声音宣布：
“刑毕！”
两名按着郑森的士兵松开了手。郑森的身体晃了晃，却硬是凭借一股惊人的意志力，双手撑住木台，颤抖着，一点点地，重新挺首了腰杆！他无视臀腿传来的撕裂般剧痛，无视嘴角不断溢出的鲜血，目光如同受伤的幼狼，扫过台下那些震惊、敬佩、甚至带着一丝恐惧的目光，最后，越过校场的高墙，投向西山深处那依旧隐隐传来钢铁咆哮的方向。
那轰鸣声，此刻在他耳中，不再是冰冷的噪音，而是力量的号角！是复仇的序曲！是未来铁甲巨舰劈波斩浪的预演！
他舔了舔嘴角腥咸的血沫，感受着体内那股与远方“铁牛”轰鸣隐隐共鸣的灼热力量，一个清晰的、淬炼过的信念，如同精钢般，深深烙印在灵魂深处——
今日之痛，他日必百倍奉还！
以血，以火，以那咆哮的钢铁之力！
让大明的日月龙旗，覆盖所有曾投来轻蔑目光的土地！
远处山谷，“铁牛”的咆哮愈发雄浑有力，如同在为这誓言擂响战鼓。
