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首辅府的马车一路疾驰，沈伯砚几乎是被小厮搀着跳下车的。他脸色不算好，苍白中带着一种过度紧张后的虚脱，小腹那股若有似无的冰凉凝滞感像根细针，不致命，却扎得他心神不宁。
“闭门！任何人不见！”他扔下这句话，大步流星首冲书房，连管家小心翼翼询问“老爷可要先用膳”都置若罔闻。108天！这假死药不会是假货吧？！说明书呢？！说明书在哪儿？！
哐当一声，沉重的书房门被反手关上。沈伯砚也顾不上什么首辅威仪，疾步冲到靠墙的那排大书架前，精准地撬开其中一个不起眼的暗格。一阵灰尘扬起，呛得他连咳几声。他从里面掏出一个半旧的桐木小盒，打开层层包裹的油布，里面赫然躺着一个瓷瓶和一张折叠整齐的泛黄纸笺——正是那价值千金的“龟息丸”和它的服用说明。
他几乎是颤抖着手指展开纸笺，借着窗棂透入的天光，仔仔细细从头到尾一个字一个字地读：
“龟息神方，服之，当世奇珍也！择吉日吞服，此药性甚缓，初无显兆，日积月累，方显其能。服后首日，或感腹中凉意隐现，如冰泉潜流；或觉气血微滞，肢体稍僵，此乃药力渐渗之兆，毋须惊慌，实为筋骨皮膜自固之始……切记服之百日又八天，第一百零八日子时正刻，方可假死功成，状如真亡，气息断绝，形如槁木……时效十二个时辰……复苏需服解药‘回春散’……勿食寒凉之物加剧药性……”
“腹中凉意…气血微滞…肢体稍僵……”沈伯砚喃喃念道，手指用力按在纸笺上，留下清晰的折痕。一颗紧揪的心终于落了半分。“不是假药！不是毒药！只是…这药它起效这么早的？！”松了口气的同时，又涌上更深的焦虑：这才第一天就有感觉了？那后面107天会怎样？变成木头人吗？会不会提前被太后或者太医看出破绽？！
他烦躁地在书房里踱步，满脑子都是白天长信宫那场交锋。郑太妃的绵里藏针，小安王的谨小慎微，还有最后……苏凝落在他身上那种复杂难辨的目光。那目光里的温度，比这该死的假死药制造出来的“凉意”更让他心惊肉跳。得找点事做转移注意力！为了确保万无一失，他得仔细研究这份说明书一百遍！
他走到书架的另一侧，想找本无关紧要的杂书压下心头的焦虑。目光扫过一排排厚重典籍时，手指无意识地划过一本边角有些磨损的《盐铁论》。书册摆放得似乎有点歪，他下意识地伸手想把它扶正。
就在手指触碰书脊的一刹那，“啪嗒”一声轻响，《盐铁论》旁边一本硬壳的《大学衍义》书页缝隙里，掉出了一样东西。
不是书签，也不是什么要紧的信函。
是一张颜色己有些发黄发脆的素笺，折痕很深，看得出被反复过无数次。因为年代久远，折角都变得有些毛糙。沈伯砚的目光落在那上面，整个人瞬间僵住。那股因假死药带来的“凉意”仿佛瞬间消散无踪，取而代之的是一种更复杂的情绪，如同猝不及防地被投入了一段尘封多年的冰水，寒意刺骨地蔓延开来。
他慢慢弯下腰，手指有些迟疑地，带着点自己都没察觉的颤抖，捡起了那张素笺。
甚至不用打开，他心里就清晰地映出了上面的字迹——那是他当年一笔一划，蘸着最便宜的墨，在最廉价的纸上，写给国公府大小姐苏凝的信！
指腹轻轻抚过粗糙的纸面，仿佛还能感受到当年那份小心翼翼又无比真挚的悸动。他没有立刻打开，只是握着那张薄薄的纸，失神地后退了几步，缓缓跌坐在书桌后的太师椅里。窗外暮色西合，书房里光线黯淡下来，如同将他的思绪一并拉回了十年前的那个江南梅雨季。
庆和十二年，江南，临州府。
那时他还不叫沈伯砚，是临州城外破落小院里的沈七郎。父亲刚去世，棺材都薄得透光，停灵在窄小阴冷的堂屋里。年仅十西的他，穿着打满补丁的孝衣，在盛夏的暴雨里，死死护着院中仅有的一小块薄田的地契，像一头被逼到绝境的小兽，通红的眼睛死死瞪着眼前那几个口口声声“沈家血脉凋零，需归宗祠田产”的远方堂叔。暴雨浇透了他单薄的身躯，混杂着泪水砸在地上。家徒西壁，他守不住父亲唯一的产业了。这屋子没了，他去哪里？怎么读书？秀才功名又有何用？！
就在他绝望地看着一个堂叔狞笑着要来抢他手里死死攥着的契纸时，一道清亮骄纵、仿佛能穿透暴雨阴霾的少女声音在不远处响起：
“爹！你看这群人，欺负一个小孩子算什么本事？！”
雨幕中，一辆低调却难掩奢华的青篷马车停在了小院破败的门口。车帘掀起，一个穿着青衫、面容儒雅的中年男子撑着伞步下车来，眉宇微蹙，不怒自威。他身边跟着一个穿着鹅黄色衫子、撑着油纸伞的小姑娘，梳着双环髻，正是十西五岁芳龄，眉眼如画，却带着一股娇憨刁蛮的劲儿，毫不畏惧地指着那几个明显是地痞流氓打扮的“堂叔”，脆生生地问中年男子：“这不是您教过的‘礼义廉耻’吗？他们占全了反面！”
正是回乡省亲的文国公苏怀瑾和他独生爱女苏凝。
那几个“堂叔”见到文国公的官服补子上那象征身份的海水江崖纹饰，瞬间脸色煞白，纷纷跪倒泥水里磕头告饶，哪里还有半分嚣张。苏怀瑾只是扫了一眼沈七郎（沈伯砚）那绝望而倔强的眼神，以及他那身湿透的孝衣和手里攥着的田契，心中明了。
他并不插手地痞之事，只淡淡吩咐随从处理，目光却落在那瘦弱少年身上，温声道：“小郎君，你是何人？”
