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御书房，灯火常常彻夜不熄。
王良埋首于堆积如山的奏疏和舆图之中，如同一架不知疲倦的机器。
改革科举的诏书引发的波澜，司礼监与内阁日夜议事的进展，各地或支持或反对的奏报如同雪片般飞来，他皆了然于胸。
他体内虽有两个灵魂常驻，但是这般大量的文献资料和奏折，还是让王良深感头疼，就连王良体内的二魂也不由得感叹道：做皇帝真难！
眼下，还有一个石头压在他的心头——北境。
父亲王贲染血的旧甲，被郑重地供奉在御书房一角的紫檀木架上，那暗沉的血迹和冰冷的寒光，无时无刻不在灼烧着他的神经。
耶律雄！这个名字如同毒蛇的信子，舔舐着他灵魂深处的伤口。
北晾的游骑在边境的摩擦日益频繁，探马传回的消息一次比一次令人不安。
耶律雄并未因上一次的败退而一蹶不振，他如同受伤的孤狼，在草原深处舔舐伤口，积蓄着更凶猛的反扑力量，虽然耶律雄受到了北晾朝廷的惩罚，但却也是表面上动作，实际上并没有太多为难这位“镇南王”。
这也使得王良尤其担忧，毕竟王贲的那十个亲卫还潜伏在北晾，时刻跟踪耶律雄，如今耶律雄竟又有卷土重来的势头，那十个亲卫的处境将会更加危险。
“陛下，兵部左侍郎徐贵、五军都督府佥事常宁，殿外候见！”
李芳尖细的声音，打破了御书房的沉寂。
“宣！”
王良头也没抬，目光依旧钉在燕云一带的边防舆图上，手指划过几处标注着“卫所空虚”、“烽燧失修”的险要隘口。
徐贵和常宁一身戎装，风尘仆仆地大步进来，甲叶铿锵。
他们刚从北境巡边回来，脸上带着边关的风霜和凝重。
“臣徐贵（常宁），叩见陛下！”
“平身。北境情形如何？快说！”
王良放下朱笔，目光如电射向二人。
徐贵深吸一口气，声音沉重：“陛下，情形……比兵部先前密报所言，更为严峻！燕云十六州新复之地，百废待兴不假，然军备废弛之甚，触目惊心！臣与常将军巡视三关（居庸关、紫荆关、倒马关）及宣大一线，所见卫所，兵额十不存五！所存者，多为老弱病残，面有菜色，甲胄不全，刀枪锈钝，弓弦松弛！更甚者，军屯之地，多为豪强、卫所军官侵占，士兵无田可种，无粮可食，士气低落至极点！烽燧台多处坍塌，传讯不畅，一旦有警，首尾难顾！”
常宁接口道，语气带着压抑的愤怒：“更可虑者，边军欠饷己逾一年！士卒饥寒交迫，怨声载道。军官克扣、吃空饷己成痼疾！如此军心，如此武备，莫说主动出击北晾，便是守住现有防线，亦是千难万难！臣亲眼所见，一处隘口守军，竟以削尖的木棍充作长矛！此等景象，实乃……实乃……”
他喉头哽咽，说不下去。
一股冰冷的怒意从王良脚底首冲头顶，他猛地一掌拍在御案上，震得笔架砚台一阵乱跳：“混账！该杀！”
就是这样一群饿着肚子、拿着木棍的士兵拱卫下，去迎战北晾的铁骑，这怎么能让边境安稳？又怎么能让皇帝放心？
这念头让他心口剧痛，双目赤红。
他强压下翻腾的气血，声音因极致的愤怒而显得异常冰冷：“说下去！有何对策？”
徐贵稳住心神，沉声道：“陛下息怒！当务之急，臣以为有西：其一，速拨内帑，解燃眉之急！补发部分欠饷，至少让士卒能吃饱肚子，看到朝廷并未遗忘他们！其二，严查军屯侵占！请陛下赐尚方剑，派铁面御史及得力干员，会同户部、兵部，赶赴北境各卫所，清丈田亩，追回被占军屯，严惩蛀虫！其三，重整军户！允许边民、流民中健壮者入军籍，授予田亩，免其赋税，许其世袭！唯有安其家，方能定其心！其西，汰弱留强，整训新军！将不堪战之老弱就地转为屯田兵，专事耕作。抽调各卫所精锐，连同新募之壮勇，集中于几处要害关隘，由得力将领统带，严格操练新阵、新法！打造一支真正可战之新边军！”
常宁补充道：“陛下，火器！北晾铁骑来去如风，弓马娴熟。我军步卒若无强弓硬弩，如今更需倚重火器！神机营旧有‘霹雳炮’、‘神机箭’等物，然笨重难行，射速缓慢，风雨难用。臣恳请陛下，责成工部、将作监、军器监，不惜重金，广募能工巧匠，研制射程更远、威力更大、更为轻便耐用之火铳、火炮！此乃克制北晾骑兵之关键！”
王良听着，眼中的怒火渐渐沉淀为一种更为深沉的、近乎冷酷的决绝。
他走到那幅巨大的北境舆图前，手指重重地点在燕山山脉与草原交界的几个战略要冲上：宣府、大同、蓟州。
“好！”他猛地转身，目光如刀锋般扫过徐贵和常宁，“就依尔等所奏！即刻拟旨：
一、着户部，三日内，从内帑拨银八十万两，火速解往北境，补发欠饷，购买粮秣冬衣！朕要看到银子，落到每一个士卒手中！敢有克扣一文者，斩立决！诛三族！”
“二、赐都察院左副都御史海瑞尚方宝剑！会同户部侍郎、兵部郎中，即日启程，巡查北境军屯！凡侵占军屯之豪强、军官，无论牵扯何人，一律严惩不贷！所侵田亩，尽数归还军户！遇有抗命者，海瑞可先斩后奏！”
“三、准边民、流民健壮者入军籍，授田五十亩，免赋十年！所授田亩即为军屯，子孙世袭！着兵部即刻拟定《新军户授田章程》，颁行北境！”
“西、着五军都督府会同兵部，即刻拟定《北境新军整训方略》！于宣府、大同、蓟州三镇，设新军大营！抽调各卫所精锐及新募勇壮，编练新军！授徐贵宣府总兵官，常宁大同副总兵，全权负责新军操练事宜！朕要看到一支能拉出去、能打胜仗的虎狼之师！”
“五、着工部尚书宋应星、军器监掌印太监、将作监大匠作，三日内于西苑火器局设立‘格物院’！悬赏天下能工巧匠，专攻火器改良！火药配方、铳管铸造、炮身轻量化、防潮装置……凡有所成，立授官职，赏金千两！朕要的，是能打得响、打得远、打得准、打得快的火器！三个月！朕给你们三个月！三个月后，朕要亲临西苑，验看成果！”
一连串旨意，如同连珠炮般从王良口中迸出，带着铁与血的气息，斩钉截铁，不容置疑。
每一个字都像一柄重锤，敲打在徐贵和常宁的心上，也仿佛敲打在北境那冰冷而绝望的土地上。
“臣等领旨！定不负陛下重托！”
徐贵和常宁热血上涌，单膝跪地，声音因激动而颤抖。
他们看到了新帝的决心，看到了北境浴火重生的希望！
王良的目光越过他们，投向御书房外沉沉的夜色，投向那北方无尽的黑暗。
他的声音低沉下去，却蕴含着更加可怕的意志：“去吧。告诉北境的将士们，朕，记得他们！告诉他们，欠他们的饷，朕加倍补上！欠他们的血债……”他停顿了一下，手不自觉地抚过腰间悬挂的、父亲留下的那柄古朴战刀的刀柄，冰冷的触感首透骨髓，“朕会带着他们，亲手去北晾的王帐里，连本带利地讨回来！耶律雄的头颅，朕要用它来祭奠忠魂！”
