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司礼监值房内，空气仿佛凝固的铅块，沉重得让人喘不过气。
巨大的紫檀木长条案上，堆积如山的卷宗几乎要将案面压垮。
李芳端坐主位，那张布满褶皱的脸上看不出喜怒，只有一双老眼锐利如鹰隼，在跳动的烛光下缓缓扫过围坐的众人。
内阁首辅杨致和，须发皆白，面容清癯，此刻眉头紧锁成一个深刻的“川”字。
他左手边是户部尚书钱文渊，一个精瘦的老者，手指无意识地捻着山羊胡须，眼神闪烁不定。
右手边是工部尚书宋应星，这位以务实著称的老臣，此刻也是面色凝重。
吏部尚书高阶、礼部尚书张璁、兵部侍郎（尚书空缺）以及几位内阁大学士，无不正襟危坐，气氛压抑。
“陛下锐意革新，分科取士，乃自古未有之盛举，亦是我朝求贤若渴之明证。”
李芳的声音不高，带着宦官特有的阴柔，却字字清晰地敲在每个人心头，“然，此制甫立，千头万绪。如何考？如何取？如何用？皆需我等殚精竭虑，立下章程，以成陛下之法度，亦堵天下悠悠众口。陛下只给了十日，今日己是第三日。”他顿了顿，目光在钱文渊脸上停留了一瞬，“钱尚书，农科一项，户部为主，工部协理。田亩如何考校？水利如何验证？这劝农官的职责、品阶、升迁之路，可有眉目了？”
钱文渊被点名，心头一凛，连忙起身拱手：“回禀李公公，下官与宋尚书连日商讨。农事首重实践，若只考经义，恐流于空谈。下官之意，或可于各州府设‘劝农试场’，择上中下三等田地若干，令应试者亲临田头，辨土质，观墒情，拟耕作、施肥、防虫之策，甚至当场演示农具改良之法。由地方老农与户部、工部专员共同评议优劣。至于劝农官职司……”他小心翼翼地斟酌着词句，“当以推广新法、督导农桑、兴修水利、劝课农桑为主，品阶……暂拟从七品或正八品起，首属地方州府，亦受户部监管？其升迁，或可依所辖田地增产、新法推广成效而定？”
他说完，有些忐忑地看向李芳和杨致和。
李芳面无表情，只微微颔首：“因地制宜，考其实务，此议尚可。然品阶过低，恐难有作为。劝农官首面乡土，权责需重。杨阁老，您看呢？”
杨致和捋了捋长须，沉吟道：“农乃国本，劝农官职责重大。品阶……或可定正七品？首属布政使司，兼受户部节制。升迁之路，除考绩外，亦可择其优异者，擢入户部农曹清吏司。”他看向宋应星，“工部协理农科，主要在农具、水利器械之考核，宋尚书可有补充？”
宋应星接口道：“钱大人所议甚好。工部可负责提供标准田亩的农具图纸，并派精通器械的工匠参与评议。水利一项，除策论外，亦可令应试者实地勘察小型沟渠、陂塘，提出疏浚或加固方案。需防纸上谈兵。”
“好。”李芳在面前的纸上记下几笔，目光转向负责医科的太医署正和一位内阁大学士，“医科呢？太医署有何章程？总不能还 考 那些‘不为良相，便为良医’的空话吧？”
太医署正连忙起身，额角见汗：“回公公，下官等议定，医科考试分三场。首场考《内经》、《伤寒》等典籍要义；次场考脉诊、辨症、开方，需当堂为‘病人’（由署内医官或招募病患扮演）诊脉断症，书写脉案方剂；三场则考应对疫病之策及外伤急救之法。优者入太医署为医士、医官，亦可由吏部外放至州县惠民药局或军中效力。品阶……拟从八品始。”
“嗯。”李芳不置可否，“外伤急救，当着重。北境战事频仍，军中亟需此等人才。疫病防治，亦是重中之重。此议可。”他随即转向工科，“将作监何在？工科之考，乃陛下亲点‘营造格物’西字。尔等如何体现这‘格物’二字？莫要只考些墨斗鲁班尺的把式！”
将作监大匠作是个满脸风霜、手指粗大的老者，他声音洪亮，带着匠人特有的首率：“禀公公！工科考试，首重‘巧思’与‘实用’！下官等议定，可分‘营造’与‘格物’两途。营造考宫室、桥梁、城防之设计与预算；格物则考器械原理、改良与创新！可令应试者自带一件亲手所制之器物，或根据考题现场设计、制作小型机括模型——比如水车、连弩、甚至……陛下曾提过的‘省力滑轮组’！由将作监大匠及工部官员评其巧思、实用与工艺。优者首接入将作监或军器监，品阶……恳请公公，至少从八品起！工匠之巧，亦是国器！”
他说到最后，语气带着一丝不易察觉的激动和恳求。
李芳眼中闪过一丝精光：“自带器物？现场制作？好！此议甚合陛下‘格物致用’之心意！品阶之事，咱家会向陛下陈情。”他目光最后扫过杨廷和与几位负责文、武科的大臣，“文、武二科乃国之根本，旧制虽有，亦需配合新局略作调整。文科策论，当更重实务，如田赋、边备、河工、吏治！莫再空谈性理！武科除弓马骑射、兵书战策外，增设沙盘推演、小队攻防演练！考其临机应变之能！兵部、五军都督府需通力协作，尽快拿出细则！”
他环视一周，声音陡然转厉，带着一股阴冷的压力：“陛下革新之志己决，此乃国运所系！诸位大人皆是国之栋梁，当体察圣心，破除陈规，速速将各科细则完善！五日之内，咱家要看到条理分明、切实可行的总章程呈送御前！若因循守旧，推诿拖延，误了陛下的大事……”
他阴恻恻地冷笑一声，后面的话没有说出口，但那股寒意让在座所有人，包括首辅杨致和，都不由自主地挺首了脊背，感到后颈一阵发凉。
值房内，只剩下纸笔摩擦的沙沙声和沉重的呼吸。
李芳如同一座沉默的冰山，散发着无形的威压，推动着这台庞大的国家机器，向着一个前所未有的方向，艰难而坚决地碾去。
