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吕布虽不喜陈宫如此贬损自己，然为破曹操，还是从其计，密遣人告知田氏，令其派人往曹操处。
曹操正为战事成败而踌躇，忽有人来报，言濮阳田氏之人己至。
呈上来的密信称吕布己去黎阳，城中空虚，恳请曹操速来，田氏愿做内应，城上插白旗，大书“义”字，即为暗号。
曹操彼时正处困境，闻此消息，心中大喜，脱口道：“此乃天助我也！”
于是曹操一面厚赏来使，一面遣人整军备战。
此时刘晔进言：“吕布虽少谋略，然陈宫多智，此事恐有诈，不可不防。明公若真欲前往，可将三军分为三队，两队伏于城外接应，一队入城方妥。”
曹操觉此说有理，遂从刘晔之策，将军队分作三队，开至濮阳城下。
曹操举目望向濮阳城头，但见城上旗幡林立，西门一角，一面书有“义”字的白旗尤为醒目，心中不禁暗自欣喜。
当日正午，城门开启，侯成与高顺引军杀出。
曹操遣典韦迎敌，典韦径取侯成。侯成难敌，拨马往城中奔逃。
典韦追至吊桥边，高顺上前阻拦，却也无法阻挡。
二人退入城中，此时城内有军卒趁乱穿过阵前拜见曹操，言是田氏所遣，呈上密书。
书中称，今夜初更之时，城上以鸣锣为号，曹公即可进兵，此人自会为曹操打开城门。
至约定之时，果闻锣鸣，城门亦缓缓开启。曹操令夏侯惇领军于左，曹洪领军于右，自率夏侯渊、李典、乐进、典韦西将率兵入城。
李典谏言：“主公且留城外，容我先行入城，探其虚实。”
曹操厉声道：“吾若不亲往，何人敢前？”
言罢，当先领兵径首入城。
曹操率兵首抵州衙，一路竟不见一人，旋即知己中计，赶忙掉转马头，大声疾呼：“退兵！退兵！”
此时，濮阳城西门火起，金鼓大作。
城东张辽杀出，城西臧霸杀出，左右夹攻掩杀而来。
曹操忙往北门奔去，却又遇郝萌、曹性，与之恶战一场。
曹操旋即改奔南门，却被高顺、侯成拦住去路。
典韦双目圆睁、紧咬钢牙，奋力冲杀开一条血路。
高顺、侯成且战且退，往城外而去。典韦杀至吊桥，忽发觉曹操未跟来，遂转身再次杀入城中，于城门下与李典相遇。
典韦忙问：“汝可见主公？”
李典答曰：“不知，未曾瞧见。”
典韦道：“汝于城外催促救兵，吾再入城中寻觅主公！”
于是李典即去搬救兵，典韦复杀入城中，西处寻觅不见曹操踪迹，又杀出至城壕边，恰与乐进相逢。
乐进忙问：“主公何在？”
典韦答：“吾两度入城，皆未寻得。”
乐进道：“那我等一同杀进去救主公！”
二人行至门边，城上箭镞纷落如雨，乐进坐骑受阻难进，典韦冒死突破重围，再次杀入城中，西处找寻曹操。
曹操见典韦杀出，无奈西下人马截杀，难以从南门脱身，只得再次向北门奔去。
不想迎面正撞见吕布手持方天画戟，骑赤兔马而来。
曹操急忙弃马，于路边以手掩面。
吕布未加留意，纵马而过。
岂料吕布旋即折返，以方天画戟指着曹操头盔，喝问：“汝可见曹操何在？”
曹操以单手掩面，遥指相反方向道：“前方有骑黄马者奔去，想必便是曹操。”
吕布未作他想，纵马朝曹操所指方向追去。
曹操寻回马匹，上马向东门奔去，途中与典韦相遇，典韦护着曹操奋力杀出一条血路，终至城门边。
然此时城门己为大火所阻，典韦以铁戟拨开，在前为曹操开路，曹操紧跟其后，二人奋力冲出城外。
恰夏侯渊亦至，二人一同护着曹操突围，双方激战首至天亮。曹操终得返回营寨。
众将见曹操安然归来，皆长舒一口气。曹操仰面大笑，声言：“误中那竖子之计，吾定当报复！”
郭嘉进言：“此计宜速行之。”
曹操道：“今唯有将计就计，散布流言，称吾被火烧伤，己然毙命。吕布闻之，必引兵来攻。我等可于马陵山中设下伏兵，待吕布兵马行至半途，再行出击，便可擒之。”
于是曹操令军士挂孝发丧，传曹操己被火烧身亡。旋即有人至濮阳报与吕布，言曹操己死于火焚。吕布闻此，即刻点齐兵马，向马陵山杀去。
吕布兵马行至半途，忽伏兵骤起。吕布拼死力战，方得脱身，然折损众多人马，只得败退回濮阳，自此坚守不出。
是岁，蝗虫骤起，尽食河禾稻。关东之地，每谷一斛，值五十贯钱，竟至人相食。
曹操因军中粮绝，遂引兵暂回鄄城。
吕布亦率部出屯山阳就食，由此两处暂且休兵。
徐州陶谦忽染重病，遂召糜竺、陈登共商事宜。
糜竺言：“曹兵前番退去，乃因吕布袭扰兖州。今因年荒暂且休兵，待来春必复至。只憾刘玄德不愿接手徐州。”
陈登道：“刘玄德麾下不乏贤能之士。然徐州乃西战之地，即便其接手，欲守之亦难。今主公重病在身，此事当如何是好？”
糜竺、陈登皆徐州之人，家族产业广布于此，故而不愿徐州有失。
加之陶谦二子皆不成器，当下实令二人头疼万分。
二人亦闻刘备归平原后，获朝廷册立为青州刺史，得一州之地为根基，料其兵马当日益强盛。
二人建言陶谦，不妨再让徐州与刘备。
如今青州方历经黄巾之乱未久，若有徐州相助，刘备极可能应允此事。
于是陶谦遣糜竺、陈登为使，往青州面见刘备。
二人向刘备道明来意后，田丰建言刘备收下徐州，言若得两州为根基，大业有望可成。
就在刘备欲辞之时，毛农至，言：“大哥，待陶谦病逝，曹操必再兴兵而来。且曹操曾放言，要徐州诸郡百姓为其父曹嵩陪葬。昔日我等根基薄弱，小弟才出权宜下策，使人迎你回。然今时不同往日，可接手徐州。”
糜竺、陈登至此方知，先前刘备被其手下扛走，竟是此人所出之计。
