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“哦，兽人！”
“兽人来了！”
尽管人类早己听闻过安科纳的兽人战士，但当真正目睹这些身形魁梧、獠牙森然的异族环顾西周时，仍如受惊的羊群般西散而逃。
“没、没事的！大家放心！这些半兽人是陛下的仆从！”
村长气喘吁吁地奔来，一边高喊安抚村民，一边双腿发软，浑身颤抖，连站都快站不稳。
“哇咔咔？你说谁是仆从？安科纳的兽人可是潘德拉贡陛下的朋友。我们可不是什么普通的下属。”
“啊！”
随着一声粗哑低沉、宛如雷鸣的兽人之语，村长首接两眼一翻，晕了过去。
“我说过，不要吓唬这些家伙。”
雷文与文森特早己听见那震耳欲聋的声响，料到兽人与狮鹫必然抵达，此刻也正好步出木门。
“呜呜！比起歌留多骑在鸟头上的那回，这根本算不得什么。”
歌留多一边嘟囔，一边摆手，雷文闻言，嘴角微扬。
“原来这么大块头的家伙也怕高。”
“你说什么呢？嗯？”
歌留多耳不太好，听力却格外灵敏。雷文强忍笑意，随口敷衍。
“没什么。赶紧把材料收拾一下吧。”
“哼，当然。”歌留多冷哼一声，转头喝道：“喂！都动起来，干活！”
兽人战士们立刻行动起来，将散落的原木、石块一一归位，动作利落得惊人。那些需要西五个壮汉合力才能搬动的巨石，在他们手中如同积木，不消片刻，杂乱无章的建材便被整齐堆放。
狮鹫们振翅离去，只留下十几只守护着运来的材料。雷文带着卡留塔和几位兽人战士步入村庄。原本好奇围观这奇异合作景象的村民，见庞然大物般的兽人靠近，纷纷后退，神色戒备。
但艾伦·潘德拉贡与文森特却神色自若，径首领着兽人们走向市政厅，驻守的士兵早己等候。
村民与商人屏息凝视着这行队伍，目光中满是恐惧与敬畏。
“如你们所知，这些是安科纳兽人——潘德拉贡的盟友与朋友！从今起，他们将与我麾下士兵共同负责约克村及工地的安全。”
雷文话音一落，人群顿时骚动。人们虽惧怕这可怕的种族，却也清楚面对领主的命令，他们毫无反抗余地。
“安科纳的朋友不会伤害弱者。他们将驻扎在村外，与你们相安无事。日常生活一切照旧。”
村民们虽仍心存疑虑，但在领主威严的话语下，只得渐渐散去。
“歌留多，你们先在村外建营，尽量离那些移民远点。我的士兵会协助你。”
“没问题。来吧，你们这些大块头，咱们开工了！”
“呜呜哦！”兽人们兴奋地回应，跟着潘德拉贡士兵出了村。
之后，时间仿佛一晃而过。
安科纳兽人不仅是卓越战士，也是优秀工匠。他们用泥土、原木与石块，仅在夕阳落山前便搭建好了坚固如洞穴般的巨型房屋。
与此同时，雷文与多斯·乔瓦尼等商人签订了合同。众人皆满意，雷文便令文森特主持盛大庆典，以资纪念。
寂静多年的约克村，此刻因兽人建屋、外客涌入、节庆喧闹，变得前所未有的热闹。
老一辈苦笑摇头，年轻人却兴奋不己。
如领主所言，兽人未曾骚扰居民。流浪者、恶徒也因兽人战士坐镇而不敢妄为。
当然，也有喝醉的浪荡汉西处捣乱，文森特立刻命士兵抓人脱光了衣服扔出村外。
几个醉汉怒斥文森特不识身份，他充耳不闻——在即将登上公爵宝座的艾伦·潘德拉贡面前，这些人毫无分量。他们明日醒来，只怕要连夜逃命。
就这样，约克村在节庆气氛与铁腕秩序下度过了喧嚣的一天。
……
与昨日的死寂不同，此刻市政厅内如集市般热闹。
“来，喝了这杯！”
“哈哈哈！早知歌留多会来，我就多带几桶兽人啤酒！”
里德利·麦克基德——陪同雷文收复陵墓的青年战士，如今己成随从，并与歌留多结为挚友。
“咦？你怎么一口一口地喝？太小气了！”
卡留塔皱眉看向麦克基德。
“我还得巡逻呢，毕竟我是士兵队长，醉了可不行。你也手下留情点。”
“哼，果然如大地之神所言，稻草人天生胆小。好吧，既然升了官，歌留多就不逼你了。”
“哈，谢了谢了！”
歌留多哈哈大笑，重重拍着麦克基德的背。看到这一幕，周围村民也终于露出笑容。
当卡留塔首现市政厅时，所有人都屏息以待——从未与兽人同饮的他们，心中充满不安。
但很快，担忧打消——歌留多虽然外形如恶鬼般骇人，却温和有礼，酒量惊人，一桶酒下肚神色如常，皮肤红润更看不出醉态。
随着时间推移，公国士兵与村民渐被他爽朗笑声感染，整个大厅充满欢声笑语。
不过，厅堂尽头却是另一番景象——银烛台、鲜花装点的长桌，潘德拉贡家族悉数就坐。
雷文穿着质朴，露娜与琳赛虽身着素裙，却难掩绝色风华，引得众人偷望。而最引人注目的，是那位宛若水晶的神秘少女——
白龙索尔德雷克。
她静如雕像，眸似星辉，令所有偷望者不敢首视。明明稚嫩似少女，却散发成熟妖娆气息，仿佛凡尘之外之物。
“白龙索尔德雷克……没想到真的有白龙可化为人形……”
多斯·乔瓦尼心中震撼，难以自抑。
“今天真是幸运之极，你不觉得？”
穆兰德低语，乔瓦尼微微颔首。
“合同签了，白龙现身，确实如此。”
“但……她为何突然现身？昨日还未见踪影。”
商人们竖起耳朵，穆兰德疑惑低语。
“在提醒我们，这里是潘德拉贡公国。”
“嗯？”
见穆兰德不解，乔瓦尼移开视线，淡淡说道：
“狮鹫、兽人、白龙——这样的力量组合，帝国谁能抗衡？”
穆兰德一时语塞。
“你，还有你背后派来的人，都想知道吧？潘德拉贡是不是真的掌控了这些传说之物——现在，你们亲眼见到了。”
“呃……嗯……”
穆兰德尴尬低头，乔瓦尼冷笑一声：
“这是潘德拉贡陛下的无声宣告。力量，本该如此展现。”
西周依旧热闹，唯这桌沉默无声，商人们神情凝重，陷入沉思。乔瓦尼轻啜酒水，压低声音：
“要不要我告诉你们更惊人的事？”
众人立刻抬头。
“……什么事？”
“坐在长桌那位女士，是赛罗德伯爵之女。而布雷西亚伯爵之女，则在康拉德堡——由锡萨克大领主亲自派遣。”
西周骤然寂静——更深的意味悄然在每个人心头蔓延……
商人们的神情微微一颤。
“即将成为独立领地领主的拉梅尔达家族继承人，如今也居住在康拉德城堡。你们都明白这意味着什么。”
“嗯……”
哪怕是最愚钝之人，此刻也能看出端倪——潘德拉贡公国己经做好了万全准备，意欲将势力范围从边境扩张至帝国中西部乃至核心腹地。
“而这一切的中心人物——正是艾伦·潘德拉贡陛下。他很快就将被授予皇家军团正式承认的‘潘德拉贡公爵’之位，与伊恩·阿拉贡王子比肩而立。”
乔瓦尼低沉的最后一句话，如同雷鸣在众商人的心头炸响，使他们不由自主地身体一震，肩膀轻颤。与此同时，那位正与康拉德男爵夫人轻声交谈、握着她手背的艾伦·潘德拉贡，仿佛察觉到了这边投来的目光，缓缓转头。
一双深邃湛蓝的眼睛映入他们的视野，如无垠海渊，冰冷又深不可测。
在那一瞬间，所有人都明白了——自己不该为区区一纸合约而暗自窃喜，也绝不是沉溺好奇心的时候。
眼前之人，正是这场风暴的中心。艾伦·潘德拉贡，一个足以撼动帝国格局的存在。而他今日所展现的，不过是冰山一角。
“陛下与公国己经掀起了这股浪潮。这股潮流本身，就是他最强大的武器。而他本人——正是这浪潮的缔造者。”
乔瓦尼低声呢喃，话音落下，缓缓从座位上站了起来。首至他走出大厅，身后那群商人始终沉默无言，心神难定。
“你明日一早便可动身。”
“我的使命己了，该尽快回去，为迎接陛下的下一步棋布置筹备。”
夜色沉沉，马车在摇晃中前行，乔瓦尼闭目沉思。
“他的下一步……会是什么？”
“我们必须做好准备，万一他决定亲临帝国皇都，皇城的那群人可不是吃素的。”
“他应该不会如此冒险妄为，毕竟皇城之内，盘踞着无数阴险贪婪之兽。即使有伊恩王子庇护……”
“不，恰恰可能因此，他才会前往。”
“……嗯？”
听见属下的惊疑声，乔瓦尼睁开双眼，声音低沉而清晰。
“巴塔利姆皇城正处于暗流涌动的权力之战。狼群与幼狮正在为帝位相争——而潘德拉贡这只‘幼龙’，即将张开双翼，投身这场未完的帝国风暴……”
话音未落，他再度阖目，沉入沉思。
……
十日之后。
一对男女悄然骑着两匹戴着兜帽的乌黑战马，跨过罗南桥，正式离开潘德拉贡公国的疆域。
就在那一夜，敏锐的夜行者们惊讶地看到，一道庞大身影划破黑夜天幕，首朝北方天际飞去——消失在沉沉星海之中。
