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“唔……”
雷文脸上浮现出一丝困惑的神色，随即轻叹了口气，缓缓回答了琳赛的问题。
“嗯……本来应该带艾琳同行，这也是罗恩爵士的建议。但公爵夫人坚持让我带你一起去。”
“公爵夫人？”琳赛微微睁大了眼睛。
“是啊，她……他们理由确实充分。但我觉得，艾琳太显眼，带她去的话反而会徒增麻烦。”
无论如何，他此行的首要目标，是迅速且悄无声息地抵达王城。正因如此，他才没有带骑士或随从——即便他的目的是觐见皇帝。
他的选择背后，隐藏着合理的理由与清晰的意图。
只是，这份理由与意图，属于雷文与文森特。而伊斯拉，却怀有另一份心思。
那就是——
“怀个孩子回来……无论怎么努力，我都说不出口啊……”
雷文尴尬地瞥了琳赛一眼。她那张天真无邪的脸庞此刻写满了疑惑与担忧，看到这一幕，雷文忍不住苦笑出声。
“我？成家立业……？”
仅仅是想象这件事，他就感到无比痛苦。
别说是和琳赛，哪怕是与任何女子共度春宵，对他而言都是陌生且遥远的话题。
虽说如今活在“艾伦·潘德拉贡”这副躯壳中，可作为一个走在血与火之路上的、灭绝家族的私生子，这种事几乎算是禁忌。
更重要的是……若琳赛和她的家人知晓了他的真实身份——那个为求生存不择手段、来自黑暗杀人组织的渡鸦——他们又会露出怎样的表情？
他仿佛感觉到，一把冰冷的匕首正轻抵在自己的喉咙。
“陛下……您还好吗？”琳赛关切的声音把他唤回现实。
雷文抬起头，望着她那双清澈真挚的眼睛，心中不知为何生出一丝安宁。
“没事。只是……嗯……”
“没什么，别在意。”
见琳赛表情微变，雷文忍不住轻轻一笑。她就像一只机灵的小狗，总能敏锐察觉主人的情绪变化。
“但是，陛下。”
“嗯？”
“那个……您不是说，之后也会把艾琳大人接到王城去吗？可到那时候，这一年的学期就结束了，会不会太晚了？”
“这你不用担心。或许等我们抵达皇城没多久，艾琳就会带着公爵夫人还有米娅一同赶来。”
“诶……？”
“别担心。”
看着琳赛迷惑的表情，雷文只是轻笑以对。
——当潘德拉贡家族的所有成员齐聚之时，整个帝国恐怕都会为之震动。
“但愿那个勇敢的小家伙能乖乖等到冬天到来……”
雷文舔了舔干涩的嘴唇，内心泛起一丝担忧。虽然他并非她的亲哥哥，却深知艾琳对自己的情感，也清楚她那执拗的性子。
然而他并未料到，此刻那胆小的女孩早己离家出走，踏上了追寻他的旅途——并且正好抵达了他方才离开的村庄。
……
“哇咔咔？”
“怎么了？”
刚踏入不小的霍夫曼村，艾琳低下头，卡扎尔则立起耳朵警觉西望。
“潘德拉贡大人来过这里。也走过那里。不过……这里的气味最浓。”
卡扎尔指着村中的街道，又朝一旁的小酒馆与旅馆比了比。
“艾伦哥哥那天晚上就在那过夜吗？那他应该还没离开镇子吧？好，我们去酒馆看看，如果不在，再顺路找。”
“好主意。”
卡扎尔点了点头，利索地从马鞍上跳了下来。
“记得把兜帽盖好脸。要是被发现你是妖精就麻烦了。还有，少说话。”
“放心吧，卡赫！帅气的卡扎尔最机警了！”
正当卡扎尔拉紧兜帽时，一个看似跑腿的男孩朝他们快步跑来。
“欢迎！这马不错，看上去很精神。要我替您照料吗？”
“哦？我们在找人。麻烦了，给它些水就好。”
兜帽下看不清面容，但那略显紧张的声音，显然是个女子。
“啊，原来如此……那就把缰绳系那边吧。”
“拿着这个。”
艾琳取出一枚银币递给男孩，随后与卡扎尔一同走向酒馆门口。
“谢谢您，小姐！”
“嗯。”
看着男孩低头道谢，艾琳心里暗自松了口气。
“我做到了。果然……挺自然的吧？”
这是她人生中第一次独自踏进酒馆。能冷静应对，她为自己感到骄傲。
——果然，平时爱看冒险小说不是白费。但真正的冒险，才刚刚开始。
小说里的酒馆里，通常挤满了形形色色的家伙：偷肝骗心的骗子、衣着暴露的女人、神秘难测的陌客……
艾琳拼命甩头。前几日的流浪生活她都撑过来了，这点考验算什么？
按住怦怦乱跳的心口，她推开酒馆门，一股浓重的麝香味扑面而来。
——真正的冒险，要开始了吗？
“嗯？”
艾琳微微掀开兜帽，瞳孔猛然放大——
和她幻想中的完全不同。
这里不是肮脏昏暗的地下酒馆，而是朴素整洁、光线明亮的普通小餐馆。粗犷汉子正喝着麦酒，啃着热气腾腾的炖菜，围裙女侍则忙碌穿梭，收银送菜井井有条。
只有角落里一桌佣兵，看起来也并不凶恶。
“……原来就是家饭馆。”
艾琳松了口气，带着几分失落走向靠窗的空桌。
“欢迎光临！两位客人？需要什么吗？”
笑容可掬的女招待走了过来，像极了康拉德城堡的女仆。艾琳微微结巴。
“啊……我们……嗯，你想喝什么？”
“嗯？”
女招待愣了下——独自来酒馆的贵族小姐，罕见——但随即会意一笑。
“第一次来吧？别紧张，请慢慢看。”
她把菜单递上。服务员知道，这位身穿华贵长袍、身后跟着小侍从的客人，必是贵族千金。
“那个……请给我两杯热牛奶。另外，我还想问件事……”
“没问题。不过现在有点忙，等我把牛奶送来再听您问。”
尽管这位小姐显得拘谨，服务员却从她举止中看出体贴，冲她眨眨眼便转身离开。
“呼……”
“妖精潘德拉贡，刚才，好尴尬……”
“少废话，白龙的小甜点。”
“你赢了。”
卡扎尔嘟哝几句，便安静下来。艾琳坐定，悄然打量酒馆内景。
一楼约有三十多名食客，气氛热烈温暖。
“嗯？”
角落，一道身影吸引了她的注意。
客人多是成群结伴，唯有一人独坐。那是个金发明亮、眼神坚定的年轻人。
“和哥哥年纪差不多？那把剑不错。”
那人约莫二十岁，身边放着一把包着深色鞘皮的长剑。
“磨损痕迹……老剑？看来有几分本事。”
潘德拉贡家族以战技闻名帝国。艾琳自幼习武，对武器甲胄有着不同于寻常贵族小姐的敏锐眼光。
那剑柄漆黑发亮，镶嵌着低调宝石，仿佛某位古骑士的遗物。
“您的热牛奶。”
“啊，谢谢。”
“不客气。对了，您刚才说想问什么？”
店员温和地笑着，轻声说道。艾琳微微一愣，随即赶紧点头。
“是的……这两天有没有一对二十岁左右的年轻夫妇住在这里？男方是这个世界上最帅、最可靠的男人，女方非常可爱善良，而且……呃……胸很大。”
“呵呵！我不敢保证他们是不是世界上最帅最可靠的一对，但确实有一对年轻夫妇来过，与你的描述还挺符合的……”
“我说的全是真的！”艾琳不满地鼓起脸颊。
突然，靠近酒馆角落、那三名佣兵所在的桌子传来一阵喧哗声，吸引了所有人的注意。艾琳和店员也不由自主地朝他们望去。
这群酒意微醺的佣兵正大声谈笑，面色泛红。
“喂，我跟你们讲，我可是在锡萨克亲眼见过！”
“见过又如何？一个人能干掉几十个敌人？别做梦了。”
“哈！我说了多少次了？我亲眼看见的！还有那个叫伊斯拉的骑士，他的枪法……简首像秋风中飘落的叶子，优雅至极。”
“伊斯拉？”
听到这个熟悉的名字，艾琳微微眯起了双眼，警觉地竖起耳朵。
“听说他是瓦尔瓦斯的骑士，枪挥动的速度快得几乎看不清动作。”
“哈哈，我的朋友，自从上次见你，你吹牛的本事倒是见长了。”
“这可不是吹牛。你们不知道吗？那个叫伊斯拉的骑士在列乌斯打败了半兽人战士，而潘德拉贡大人更是亲手砍断了岛上恶魔托雷奥·阿兰吉斯的手臂！”
“切！谁信啊？听说潘德拉贡在托雷奥·阿兰吉斯的酒里下了药。老实说，你真以为他能在公平决斗中赢那家伙？即便与白龙缔结契约，一个不到二十岁的小子也不可能在正面对决中砍断阿兰吉斯的手臂！”
“呃……说的也有点道理……”
“锡萨克的战斗？全靠那头龙帮忙，算哪门子的本事？根本是作弊！而且听说他还绑走了人家女儿——这也叫骑士精神？”
提起这话，佣兵们脸色都有些阴沉。然而，他们并未察觉，有人正偷偷听着，怒意在胸中翻滚。
有人对这位被诋毁的兄长心怀深深敬意。
有人己难以忍受这份无礼。
“喂……”
“你们太过分了！”
艾琳猛地从座位上起身，正欲发作，却被另一人抢先——
“喂，你们说的够了！”
声音如同利刃刺破空气，全酒馆为之一静。
众人纷纷望向出声之人——正是那名独坐角落的青年。他猛然起身，双拳紧握，目光凌厉如刀，首视着那三名佣兵。
“嘿，小子，你是在跟我们说话？”其中一名佣兵挑眉问道。
青年目光如炬，毫不退让。
“没错。你们竟敢污蔑那位遵照帝国敕令，彻底调查叛乱真相，并当众击败托雷奥·阿兰吉斯的英雄！在列乌斯的决斗中，艾伦·潘德拉贡陛下与恶魔的战斗光明正大、堂堂正正！他的剑术确实非同寻常——但那是真正的实力！绝无半点阴谋——”
“哈！你在放屁吧？小鬼头，你难道亲眼见过？你口气倒像是当时就在场呢！我问你，亲眼见过吗？！”
“我……我当然……”
青年话未说完，神色一滞，沉默了。佣兵们见状，讥笑着站起身，拔高了声音。
“哈！一个小屁孩竟敢在这胡扯？”
“可不是嘛！听好了，宝贝——那场决斗是在萨贡达总督府邸举行的，除了高位贵族，连伯爵之下都进不去。你个穿平民衣服的小崽子，也敢编瞎话？”
佣兵们大笑，嘲讽的气氛如潮水涌来。
“看他那把剑，还挺好看嘛。说吧，小子，在哪儿捡的？卖了家当买来的破烂？”
说着，一名佣兵大步上前，伸手去抓桌上的长剑。
——但他永远没能碰到。
锵——！
寒光一闪。
青年快如闪电，拔剑而起，长剑出鞘，剑锋首指敌首，冷冽杀意弥漫开来。
呜呜……！
酒馆内空气瞬间凝滞。
“救命啊！”一名女服务员惊叫出声，退后数步。
佣兵们脸色剧变，浑身肌肉瞬间绷紧，周围气氛一触即发。
“臭小子，敢先拔剑？”
虽是三流佣兵，但他们的手中也沾过人血。
“哼，活腻了吧——”
铮。
三人几乎同时拔出匕首与短斧，动作虽带酒意，却依旧危险。
空气仿佛骤然变冷，仿佛风暴前的寂静。
紧张的气氛如同黑云压城，压得酒馆中所有人屏住了呼吸。
——冲突，一触即发。
