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雕花红漆的婚轿晃晃悠悠地碾过青石板路，苏晚棠隔着喜帕望着轿内摇曳的红绸，指尖死死攥着被剪碎的红绳。三天前离开栖梧寺时的情景，此刻在她脑海中不断闪回。那日山风凛冽，枯叶打着旋儿落在她肩头，就在她失魂落魄地走在山脚下时，一顶朴素的青布马车停在身旁。车帘掀开，露出镇国公世子萧凛清俊的面容，他亲手为她拾起掉落的发簪，声音温和得让人意外："苏姑娘若有难处，萧某愿闻其详。"
此刻，喜烛将新房映得通红，烛泪顺着龙凤烛蜿蜒而下，在案几上凝成暗红色的珠。萧凛挑起喜帕的瞬间，苏晚棠下意识别过脸，却听见他轻声说："委屈姑娘了。"她转头，正对上他眼底的坦诚。烛光摇曳间，萧凛斟了两杯酒，将其中一杯推到她面前，青瓷杯壁上的缠枝莲纹泛着冷光："家父之意不可违，但你我大可做一对有名无实的夫妻。"他望向窗外的月色，语气中带着一丝不易察觉的苦涩，"我亦有心仪之人，只是......"话未说完，却己让苏晚棠明白彼此处境的相似——他们都不过是权贵手中的棋子。
婚后第三日，晨露未晞。苏晚棠漫步在国公府的花园中，远处传来断断续续的琴音。绕过太湖石堆砌的假山时，她瞥见竹林深处两道身影。萧凛身着玄色劲装，正与一名蒙面女子低声交谈。那女子身姿矫健，腰间别着与庙会那晚黑衣骑士相似的莲花纹弯刀。苏晚棠屏住呼吸，躲在假山后，听见萧凛沉声道："查到沈明的下落了？务必保证他的安全。"她瞳孔骤缩——沈明，正是明修的俗家姓名。
当晚，苏晚棠辗转难眠。更鼓敲过三更，她终于鼓起勇气叩响萧凛书房的门。烛火摇曳中，萧凛正在研读密函，见她到来，神色微怔。苏晚棠将偷听到的对话和盘托出，声音因紧张而微微发颤。萧凛先是震惊，而后苦笑："看来瞒不住姑娘了。"他起身打开暗格，取出一叠泛黄的密信，信纸边缘还沾着些许暗红痕迹，"八年前沈家满门被屠，唯有幼子逃脱。如今幕后黑手势力庞大，我一首在暗中追查。"
苏晚棠的手抚过信纸上"莲花教"三字，庙会那晚黑衣骑士的弯刀、住持收到的密函，所有碎片在此刻拼凑完整。她望向萧凛："所以你娶我，也是为了保护明修？"萧凛沉默良久，缓缓点头："那日在山脚见你失魂落魄，便猜到与他有关。镇国公府的身份或许能成为屏障。"他顿了顿，眼中闪过一丝愧疚，"只是苦了姑娘，要顶着世子夫人的名头周旋于权贵之间。"
日子在虚与委蛇中悄然流逝。苏晚棠每日晨起梳妆，换上繁复的华服，周旋在京城贵妇之间。她们谈论着胭脂水粉、宅院铺子，却不知她将每一句看似无意的流言，都暗地传递给萧凛。而萧凛则以经商为由，频繁出入各州府。某次归来时，他带回一个精致的檀木匣，里面装着明修抄写的《金刚经》残页，墨迹未干。苏晚棠躲在房中，对着铜镜无声落泪，将绣了一半的护膝重新锁进樟木箱，针脚间还缠绕着未剪断的牵挂。
三个月后的中秋夜，圆月高悬。萧凛神色凝重地将苏晚棠唤至书房。桌上摆着染血的佛珠——正是明修随身之物。"栖梧寺遭袭，住持重伤。"萧凛展开密报，字迹潦草得几乎难以辨认，"明修下落不明，有人见他被莲花教掳走。"苏晚棠只觉天旋地转，扶住桌沿才勉强站稳，指甲深深掐进檀木桌面："我要去找他。"
萧凛按住她的肩膀，力道大得让她生疼："太危险了。莲花教总部在漠北荒原，况且......"他突然住口，将另一封密信推到她面前。信笺上的字迹狰狞可怖，赫然写着：镇国公与莲花教早有勾结，这场婚事本就是为了监控苏家动向。"父亲他......"苏晚棠的声音颤抖得不成样子。萧凛长叹一声，从怀中掏出一枚刻着惊鸿图案的令牌："明日我会安排马车，你带着这个去城西找'惊鸿楼'的老板娘，她会助你出城。"
深夜，苏晚棠在房中收拾行囊。嫁衣被她叠得整整齐齐，压在箱底，金丝绣就的并蒂莲在月光下泛着冷光。她取出母亲留下的银簪别在发间，又将断裂的红绳重新编织。绳结处虽有补丁，却愈发坚韧。临走前，她在梳妆台前伫立良久，镜中映出的女子眼神坚定如铁。
当马车驶出城门时，晨雾尚未散尽。苏晚棠掀开窗帘，望着渐远的城楼。曾经以为被困在侯府是枷锁，如今才明白，真正的桎梏从来不是身份，而是不敢追寻的心。车轮碾过石板路的声响中，她仿佛听见明修在说"等我"，而这一次，换她冲破所有阻碍，奔向他的身边。而此刻的萧凛，站在书房窗前望着远去的车影，将手中的莲花纹令牌握紧。这场始于算计的假戏，终要撕开虚伪的幕布，还所有人一个真相。窗外，乌云渐渐遮住月光，一场更大的风暴，正在黑暗中悄然酝酿。
