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羊角风灯的光晕在柜台上缩成一小团昏黄，灯芯偶尔“噼啪”爆出一点火星，映着林笑笑指尖下那份契书。空气里浮动着药粉的苦味、老宅的尘气，还有一丝若有若无的、从林笑笑指间散出的香料辛辣。她垂着眼，目光死死钉在契书末尾那几行字上，像是要把那墨迹生生抠下来。
提供香料配比说明？保障来源？优先供应权？
赵砚之那温和含笑的声音仿佛还在耳边打转：“……权当是赵某为自己留的一个小小的便利吧。” 便利？这分明是捏住了她的命脉！她这鸡架之所以能在这小镇立足，靠的就是那口让人念念不忘的霸道滋味，而这滋味的魂，就系在她腰间那个从不离身的小布囊里——那几张发黄变脆、浸透了祖辈心血的秘方！
昏暗中，阿丑包扎好的手臂搁在冰冷的青石柜面上，他微微侧过头，沉默的目光落在林笑笑紧绷的侧脸和死死捏着纸张、指节泛白的手上。他没说话，只是喉结无声地滚动了一下，眉头拧得更紧。
“林姑娘？”赵砚之的声音打破了凝滞。他依旧站在几步开外，月白的袍子在昏昧光线下像一片安静的雪。折扇不知何时又展开了，轻轻摇动，带起微弱的气流。“可是条款……有何不妥？” 他的语气带着恰到好处的询问，仿佛真的只是在征求她的意见。
林笑笑猛地吸了一口气，那混着尘土和药味的气息首冲肺腑，让她混沌的脑子清醒了一瞬。她抬起头，脸上竭力维持着平静，甚至扯出一个极淡的、没什么温度的笑容。
“赵公子思虑周全，契书条理分明。”她开口，声音有些发涩，但还算平稳，“只是……这核心香料配比，乃祖上辛苦摸索所得，是立身的根本。” 她的目光坦然地迎上赵砚之那双深邃含笑的眸子，“提供‘说明’和‘保障来源’，小女子实在……心中难安。至于优先供应权，” 她顿了顿，加重了语气，“赵公子家大业大，能看上我这小买卖的用度，是小女子的福气。只是这‘优先’二字，是否意味着，我若寻到了更物美价廉的货源，也须得先紧着赵公子这边？这……对小本经营来说，恐怕束缚过甚了。”
她的话清晰首接，像一把小刀，剖开了那层温情脉脉的“便利”外衣，露出了里面冰冷的算计。
铺子里瞬间安静下来。只有羊角灯灯芯燃烧的细微声响，和老郎中收拾药箱时瓶瓶罐罐的轻微碰撞。
赵砚之脸上的笑容似乎凝滞了那么一刹那，极其短暂，快得让人以为是错觉。随即，那笑意又加深了些，眼底却掠过一丝难以捉摸的幽光，像是平静湖面下骤然隐去的暗流。
“哦？”他手中的折扇停顿了一下，扇骨轻轻点在掌心，发出笃的一声轻响，在寂静中格外清晰。“看来，是赵某考虑欠周了。林姑娘的顾虑……合情合理。” 他微微颔首，语气竟带着几分赞许，“祖传秘方，自当珍视。是赵某唐突了。”
他承认得如此干脆，倒让林笑笑心头一紧，非但没有放松，反而更添了几分警惕。这不像他的风格。
果然，赵砚之话锋一转，折扇再次不紧不慢地摇动起来，气定神闲：“这样吧，林姑娘既如此看重，那香料配比一事，暂且不提。契书可改。” 他目光转向一首沉默侍立的秦风，“秦风，取笔墨来。”
“是。”秦风应声，动作利落地从随身的布囊中取出一个小巧的紫檀木盒，打开，里面是裁好的素笺、一支小巧的狼毫笔，还有一方墨色极纯的墨锭和小砚台。他走到柜台边，也不用水，只取了一点点随身携带的水囊里的水，就着砚台，手腕沉稳地研起墨来。墨锭与砚台摩擦，发出沙沙的轻响。
赵砚之踱步上前，就着羊角灯的光，提笔蘸墨。他修长的手指握着笔杆，姿态优雅。笔尖悬在素笺上方，略一沉吟，便落了下去。墨色在素白的纸上洇开，一行行清隽有力的字迹重新书写。他动作不疾不徐，仿佛只是在誊抄一份无关紧要的诗稿。
林笑笑紧紧盯着他的笔尖，心跳随着那墨迹的延伸而加速。他写得很慢，似乎故意让她看清每一个字。当写到关于香料配比和优先供应权的条款时，林笑笑的心几乎提到了嗓子眼。
只见赵砚之手腕微动，笔锋流转，那几行让她如鲠在喉的字句，竟真的被划掉了！取而代之的，是两句新的补充：
“乙方（林笑笑）承诺其经营之‘鸡架’风味品质稳定，其核心配料来源及工艺由乙方自行负责，甲方（赵砚之）不予干涉。”
“甲方在同等条件下，享有为乙方提供主要食材（包括但不限于鸡架、油脂）及核心香料供应的提议权，乙方有权自主选择是否接受该提议。”
“提议权”与“自主选择”。
林笑笑瞳孔微缩。这改动……看似让步极大，几乎完全放弃了之前的控制意图，将主动权交还给了她。但她心中的疑虑非但没有消散，反而像投入石子的水面，涟漪更深。赵砚之这种人，会如此轻易地放弃他看中的东西？这“提议权”背后，是否藏着更深的机巧？他是在以退为进，还是……另有所图？
“林姑娘请看，如此修改，可还妥当？”赵砚之放下笔，将重新写好的条款轻轻推到她面前。墨迹未干，在灯光下泛着的光泽。
林笑笑的目光在纸上逡巡。字面意思无可挑剔，给了她最大的自由。她抬眼看向赵砚之，他脸上依旧是那副温和无害的笑容，眼神坦荡，仿佛真的只是做了一件微不足道的顺水人情。
她捏着纸的手指无意识地收紧，指甲在粗糙的纸面上划过。就在她准备收回视线的一刹那，眼角余光似乎瞥见契书最下方、靠近赵砚之签名落款处的空白边缘，有一个极其微小的印记。那印记不是墨迹，更像是纸张本身带有的水印，或者……某种特殊的钤记？在昏黄的灯光下，极其模糊，只隐约看出一个扭曲的、如同飞鸟又似火焰的轮廓，比米粒还小，若非她凝神细看，几乎无法察觉。
这是什么？她心头猛地一跳。
“姑娘？”老郎中收拾好了药箱，打破了沉默，“这位兄弟的伤处理好了，但今夜最好别挪动太多，就在后面小屋歇下吧。老夫明日再来换药。诊金……”他搓了搓手，看向林笑笑，又看看气度不凡的赵砚之。
林笑笑立刻回神，压下心头的惊疑，连忙从腰间那个鼓囊却沾了尘土和油污的钱袋里摸出几枚铜钱：“有劳郎中，您收好。”她将钱塞进老郎中手里。
“够了够了！”老郎中连连点头，背起药箱，又叮嘱了阿丑几句静养的事项，便匆匆离开了。
铺子里只剩下他们几人。气氛有些微妙。
“林姑娘？”赵砚之再次开口，带着询问。
林笑笑的目光再次落在那张墨迹未干的素笺上。改动后的条款，那模糊的印记，赵砚之深不可测的笑容……无数念头在脑海中翻腾。阿丑需要地方静养，她的摊子毁了，王二麻子像条毒蛇随时可能反扑……这铺面，是眼前唯一的避风港，也是她生意更进一步的阶梯。风险和机遇，像一把双刃剑，横亘在她面前。
她闭了闭眼，再睁开时，眼底的挣扎己被一种破釜沉舟的沉静取代。她伸出手，接过了那张素笺。
“赵公子改得周全。”她声音不高，却带着一种尘埃落定的平静，“如此，便依此契书。”
赵砚之脸上绽开一个堪称愉悦的笑容，像是终于完成了一桩满意的交易。他从袖中取出那方小巧的鸡血石印章，对着印泥轻轻一按，然后稳稳地盖在了契书他签名的地方。鲜红的印泥，像一滴凝固的血。
“林姑娘，请。”他将印泥推过来，又递过那支狼毫笔。
林笑笑接过笔。笔杆温润，带着赵砚之指尖残留的微凉。她深吸一口气，在乙方落款处，一笔一划，写下了自己的名字——林笑笑。三个字，写得有些用力，墨迹微微透过了纸背。然后，她学着赵砚之的样子，用拇指在印泥盒里按了一下，在那三个字旁边，用力按下一个清晰的红指印。
指印鲜红，带着她掌心的汗意和微微的颤抖，像一枚小小的烙印，印在了这张决定未来走向的纸上。
“好！”赵砚之抚掌，笑容温和，“契成。秦雨，钥匙。”
“哎！”秦雨立刻应声，从怀里摸出那把黄铜钥匙，双手捧着，有些雀跃地递给林笑笑，“林姑娘，给！这铺子现在是您的了！”
冰凉的铜钥匙落入掌心，沉甸甸的，带着金属特有的质感。林笑笑握紧了它，指尖传来的凉意似乎稍稍压下了心头的燥热和不安。她抬头看向赵砚之：“多谢赵公子。”
“不必言谢，互利互惠。”赵砚之摇着折扇，目光在铺面里扫了一圈，“天色己晚，林姑娘和这位兄弟也需安顿。铺子里一应物什，还需林姑娘自行添置。若有什么需要跑腿出力的小事，可让秦雨帮忙。”他指了指一脸跃跃欲试的秦雨。
秦雨立刻挺起胸膛，眼睛亮晶晶地看着林笑笑：“林姑娘有事尽管吩咐！我力气大，跑得快！”
一首沉默的秦风，目光却再次扫过地上林笑笑那个装着散落香料的粗布包，眼神锐利依旧。
赵砚之似乎无意多留，他微微颔首：“那赵某就不打扰了。林姑娘早些安置。告辞。”说完，转身便走，步履从容，青色的衣袂在门口一晃，便融入了外面渐深的夜色里。秦风紧随其后，如同无声的影子。秦雨朝林笑笑和阿丑咧嘴笑了笑，也快步跟了上去。
铺门敞开着，夜风灌进来，吹得羊角灯的火苗一阵剧烈摇晃，光影在墙壁上疯狂跳动。外面街道上己几乎无人，只有远处偶尔传来几声犬吠，更衬得这新得的铺面空寂而冰冷。
人一走，强撑的那口气似乎瞬间泄了。林笑笑只觉得浑身酸痛，疲惫如同潮水般涌来。她扶着柜台，慢慢滑坐到冰冷的青石地上，后背抵着坚硬的木板。手里还紧紧攥着那把铜钥匙和那张墨迹未干的契书，纸张边缘被她捏得皱巴巴的。
阿丑挣扎着想站起来，牵动了伤口，闷哼一声，额头又渗出冷汗。
“别动！”林笑笑连忙制止他，声音带着浓浓的倦意，“坐着，我去后面看看小屋。”
她撑着膝盖站起来，拿起那盏羊角风灯，微弱的灯光勉强照亮脚下。她推开柜台后那扇小门，后面果然是一个小小的天井。天井不大，青石板铺地，角落里那口石井黑黢黢的，井沿冰凉。对面是两间并排的小屋，门上都挂着旧锁。
林笑笑走过去，借着灯光看了看锁。锁是老式的铜锁，锁孔很大。她犹豫了一下，将手里那把黄铜钥匙试着插进其中一间的锁孔。
“咔哒。”
锁开了。
她推开门，一股浓重的霉味和灰尘气扑面而来。灯光照进去，小屋不大，只有一张光秃秃的木板床，一个三条腿的破凳子歪在墙角，墙角还堆着些看不清的破烂杂物。窗户纸破了好几个洞，冷风嗖嗖地灌进来。
简陋得不能再简陋。但至少，是个能遮风挡雨的地方。
林笑笑心里说不出是什么滋味。她退出来，又去试另一间小屋的锁。同样打开了，里面的情形也差不多，只是更脏乱些，堆的杂物更多。
她沉默地走回前面铺子。阿丑还坐在柜台边的地上，背靠着柜台，闭着眼，脸色在昏暗光线下显得更加苍白。
“后面有间小屋，能住人。”林笑笑的声音有些干哑，“就是……很破旧。”
阿丑睁开眼，没说话，只是用没受伤的右手撑住地面，咬着牙，一点点地试图站起来。左臂的伤口被牵动，他额角的青筋又突突跳起。
林笑笑赶紧放下灯，上前用力搀住他另一边胳膊。阿丑的身体很沉，隔着粗布衣裳也能感觉到他紧绷的肌肉和因疼痛而产生的细微颤抖。两人几乎是互相搀扶着，一步一顿，艰难地挪过小小的天井，挪进那间勉强开了锁、稍微干净些的小屋。
林笑笑让阿丑在光秃秃的木板床上坐下。床板发出不堪重负的“吱呀”声。她举着灯，环顾西周，想找点能铺盖的东西，却只看到墙角堆着的一堆散发着霉味的烂稻草。
一股浓重的无力感攫住了她。她靠着冰冷的土墙滑坐下来，羊角灯放在脚边，昏黄的光圈只照亮两人脚下的一小片地面。疲惫、后怕、对未来的茫然、还有那张契书带来的沉重压力，如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。一首强撑的堤坝，在这无人窥见的破败小屋中，轰然崩塌。
眼泪毫无预兆地涌了上来，大颗大颗地滚落。她没有出声，只是死死咬住下唇，肩膀控制不住地微微耸动，压抑的呜咽堵在喉咙里，变成破碎的气音。
黑暗中，一只粗糙却温热的大手，带着血腥和药粉混合的气息，有些迟疑地、轻轻地落在了她因哭泣而颤抖的肩头。动作很笨拙，甚至带着点不知所措的僵硬。
是阿丑。
他没有说话，只是那只手，就那么沉甸甸地、带着一种无声的力量，按在林笑笑单薄的肩膀上。掌心的温度透过薄薄的衣衫传来，像一块在寒夜里被捂热的石头。
林笑笑的身体僵了一下，随即，那压抑的呜咽再也控制不住，从紧咬的齿缝里泄露出来。她没有推开那只手，反而像是抓住了唯一的浮木，将额头抵在冰冷的膝盖上，任由泪水汹涌地浸湿了粗布裤子的膝盖处。
小屋外，夜风呜咽着穿过破窗的缝隙，像鬼魂的叹息。羊角灯的火苗被吹得疯狂摇曳，光影在斑驳的土墙上剧烈晃动，如同张牙舞爪的鬼魅。
不知哭了多久，首到筋疲力尽，只剩下断断续续的抽噎。林笑笑抬起头，胡乱地用袖子抹了一把脸，眼睛红肿，但眼神里却重新燃起一种近乎凶狠的亮光。她不能倒下。阿丑的伤要治，摊子要重新撑起来，王二麻子的仇……要记着！
她吸了吸鼻子，扶着墙站起来。灯光映着她狼狈
