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金銮殿的青铜漏壶滴着三更水，沈砚冰的玄色甲胄在晨光中泛着冷光。他望着丹墀下太子李承乾手中展开的黄绫，上面 "骠骑大将军" 的朱笔御批刺得人眼花，殿角的铜鹤香炉飘来龙涎香，却掩不住空气中的火药味。
"沈将军数次力挽狂澜，" 太子笑容温润如良玉，"若能与长公主喜结连理，必成我朝佳话。" 他有意无意地瞥向齐王李承煜，"如此，西北军与皇室亲上加亲，边疆稳固指日可待。"
殿中响起此起彼伏的附和声，唯有齐王重重叩击笏板："启禀陛下，臣有本奏！" 他袍袖翻卷间，露出内里绣着的深海蛟龙纹，"近日有密报称，沈将军在祁连山与民间女子私通，甚至将皇室甲胄交于草民之手，此等行径，不可不察！"
沈砚冰指尖骤然收紧，甲胄上的蟠龙纹硌得掌心发疼。他看见皇帝的目光扫过自己腰间的龙纹玉佩 —— 那是幼时先帝所赐，与萧明瑟的凤纹佩本为一对。殿中诸臣交头接耳，唯有萧明瑟垂眸盯着裙角的东珠，指尖掐入掌心。
"沈爱卿对此作何解释？" 皇帝的声音像浸了秋霜，在空旷的殿中回荡。沈砚冰解下甲胄，露出内里染着药香的中衣， k 叩首时，听见自己的声音比漏壶更清冽："回陛下，祁连山女子苏挽月，乃臣救命恩人。"
他抬头，目光扫过齐王嘴角的冷笑："臣重伤坠崖，幸得苏姑娘以家传金疮药续命，此等恩情，臣没齿难忘。" 殿中议论声渐起，他忽然想起苏挽月在琼华楼被烛火烫伤的手臂，想起她为萧明瑟挡火时的倔强眼神，"至于私通之说，纯属污蔑。苏姑娘一介医女，与臣唯有医患之情。"
"好个医患之情！" 齐王忽然冷笑，"据臣所知，沈将军在疫区时，曾为苏姑娘滞留三日，甚至将军用舆图交于她手 ——" 他展开手中画卷，正是祁连山木屋中被锦衣卫搜出的半幅地形图，"此等行径，岂是医患能解释？"
殿中空气骤然凝固，沈砚冰看见萧明瑟猛地抬头，眼中闪过复杂神色。那半幅舆图，原是他为苏挽月所绘的药草分布图，不想竟成了政敌攻讦的把柄。他忽然明白，这朝堂之上，从来没有单纯的救命之恩，只有被权力染指的，欲加之罪。
"陛下明鉴，" 沈砚冰再次叩首，声音里浸着十年沙场的霜，"臣在疫区滞留，是为了试苏姑娘的药方 —— 当时军中爆发时疫，若无她的雪顶红药引，怕是要折损三成兵力。" 他望向皇帝，"至于舆图，不过是臣为方便她采药所绘，与军务无关。"
皇帝沉吟片刻，目光落在萧明瑟身上："明瑟，你对此事有何看法？" 萧明瑟起身，凤纹玉佩在晨光中划出银弧："皇兄，阿砚与苏姑娘的救命之恩，确该重赏。" 她忽然看向太子，"但若因此便说私通，未免太过牵强。"
这话让太子面色微变，沈砚冰却在她眼中看见一丝不易察觉的痛楚。他忽然想起，幼时在冷宫，萧明瑟总将自己的蜜饯分给他，说："阿砚，以后我做长公主，护你做将军。" 那时的她，眼中只有纯粹的光，不像此刻，眼底翻涌着朝堂权谋的暗潮。
退朝的钟鼓响起时，沈砚冰被萧明瑟叫住。两人站在御花园的九曲桥上，春水映着她银红石榴裙的倒影，像团烧不旺的火。她忽然摘下鬓间的红宝石簪，露出左鬓的碎发："阿砚，你我从小一起长大，难道比不上一个山野村妇？"
风掠过池面，送来对岸的玉兰香。沈砚冰望着她眼中的水光，想起十五岁那年，她在御花园被太子的猎犬惊吓，是他亲手射死猎犬，背着她穿过整个紫禁城。那时她伏在他背上，轻声说："阿砚，你比我父皇的宝剑还要可靠。"
"明瑟，" 他忽然开口，声音比春风更柔，"你可知，我为何从不接受你的玉佩？" 他摸出怀中苏挽月的雪梅佩，玉坠上还留着她的体温，"因为我知道，你的凤纹佩，从来不是给沈砚冰的，而是给镇北将军的。"
萧明瑟浑身一颤，指尖的红宝石簪 "当啷" 坠入水中，惊起一圈圈涟漪。她忽然笑了，笑容比冬日的冰湖更凉："原来你什么都知道。" 她望着他掌心的雪梅佩，"知道我母妃当年如何陷害贤妃，知道我为何非要你娶我，知道这赐婚的背后，是太子与齐王的博弈。"
沈砚冰怔住，想起苏挽月曾说过，她母亲是被萧明瑟的母妃逐出太医院。此刻看着眼前的女子，他忽然发现，那个在琼华楼设下烛火试探的长公主，与幼时替他偷蜜饯的明瑟姐姐，早己在皇权的熔炉里，熔成了同一个人 —— 既渴望爱，又不得不将爱当作权谋的砝码。
"明瑟，" 他忽然握住她冰凉的手，"我从未怪过你。" 他望着远处宫墙上的爬山虎，那些曾被他们当作刀剑挥舞的藤蔓，如今己爬满青砖，"但我不能娶你，因为我不想让你成为第二个贤妃，也不想让自己，成为皇权的祭刀。"
萧明瑟抬头，看见他眼中倒映着的，是比祁连山更遥远的星空。她忽然明白，有些感情，早在他坠下祁连山，被苏挽月的药香唤醒的那一刻，便己像雪顶红的根，深深扎进了另一片土壤。而她的爱，终究是这皇宫里的玉兰，开得再美，也逃不过被折枝插瓶的命运。
"你知道吗？" 她忽然轻声说，"我母妃临终前告诉我，贤妃的安胎药里，根本没有朱砂。" 她望着沈砚冰骤然收紧的瞳孔，"是太医院的医正们，为了讨好皇后，集体作伪证。而你的母妃，到死都不知道，害死她的，不是朱砂，而是这满朝文武的沉默。"
沈砚冰只觉一阵眩晕，仿佛看见母妃临终前的泪，看见苏挽月母亲被逐出皇宫时的背影。原来这深宫的真相，比匈奴的毒箭更毒，比祁连山的风雪更寒。他忽然想起苏挽月在药庐说的话："天地间的草木，比人心干净得多。"
"阿砚，" 萧明瑟忽然贴近他，"娶我吧。" 她的气息混着龙涎香，"我能护你避开太子的算计，能帮你查清贤妃的旧案，能让苏挽月......" 她顿了顿，"能让她做你的侧妃，永远留在你身边。"
沈砚冰猛地退后一步，望着她眼中的疯狂。那个曾说 "阿砚，我们永远不分开" 的小女孩，此刻正用最温柔的语气，说着最冰冷的交易。他忽然明白，这朝堂的暗流，早己将他们都卷进了权力的漩涡，而他唯一能守住的，只有苏挽月眼中，那点尚未被污染的，关于爱的微光。
"对不起，明瑟。" 他转身，甲胄的蟠龙纹在阳光下泛着冷光，"我宁可做祁连山上的一块顽石，也不愿做你棋盘上的一枚棋子。" 说罢，他大步流星地离去，留下萧明瑟独自站在桥上，望着水中晃动的月影 —— 那轮永远不圆的月，正如她永远无法圆满的心意。
是夜，沈砚冰独坐将军府书房，案头摆着苏挽月托影卫送来的新药囊。他摸着囊上绣着的雪顶红，忽然想起萧明瑟的话："贤妃的药里没有朱砂。" 指尖骤然收紧，药囊里的金疮药散出苦香，混着案头《太医院秘录》的墨味，在深夜里织成一张看不见的网。
窗外，春雨敲打着湘妃竹帘，沈砚冰忽然提笔，在羊皮纸上写下："苏瑾，太医院医正，景和三年逐出皇宫......" 笔尖划过纸页，像划开十年前的血痂。他知道，这一场暗流涌动的朝堂之争，终将牵扯出更多的旧恨新仇，而他与苏挽月，早己在命运的棋盘上，成了彼此唯一的退路。
晨雾漫过宫墙时，萧明瑟站在梳妆镜前，望着镜中自己戴上的凤冠。翡翠捧着沈砚冰退回的龙纹玉佩，轻声说："公主，沈将军将玉佩留在了御花园的老槐树下。" 萧明瑟望着玉佩上的蟠龙纹，忽然轻笑，指尖抚过佩身的缺口 —— 那是沈砚冰为救她，被刺客砍伤的痕迹。
"去告诉皇兄，" 她忽然开口，"就说我同意赐婚，但有个条件。" 她望着窗外的玉兰树，花瓣正纷纷扬扬地落下，"让苏挽月做正妃，我...... 做侧妃。" 翡翠怔住，却看见她眼中闪过决绝，"只有这样，才能让阿砚知道，我萧明瑟的爱，从来不是权衡利弊的交易，而是......" 她顿了顿，声音轻得像落花，"而是比他想象中，更疯魔的，孤注一掷。"
这一夜，京城的暗流仍在涌动，沈砚冰在将军府中翻出母妃的旧物，苏挽月在公主府的西厢房里，借着月光研读《太医院秘录》，而萧明瑟，则在自己的妆镜前，亲手为这场注定破碎的赌局，落下了第一枚棋子。宫墙上的爬山虎在雨中舒展叶片，没人知道，这些曾被当作刀剑的藤蔓，终将在某个黎明，绽放出比血更红的花。
