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八月骄阳如火，炙烤着午门广场巨大的青石板，蒸腾起扭曲的空气波纹。断头台巨大的石礅在烈阳下反射着刺目的白光，像一个冰冷的祭坛。靖江王朱守谦（朱元璋侄孙）被剥去蟒袍，只着中衣，跪伏在石礅之前。他的头被迫低垂，绳索勒进脖颈，头发散乱粘着汗水污垢。年轻的面庞上交织着恐惧、绝望和一丝不甘的屈辱。罪名是“僭拟天子，私用龙凤章饰”，等待他的将是三千六百刀的残酷极刑——凌迟！
监斩台高踞。年幼的朱允炆穿着崭新的龙袍坐在御座中，却面无人色，身体抑制不住地颤抖。那空气中弥漫的血腥与绝望气息早己将他压垮。他紧紧闭着双眼，用双手死死捂住耳朵，似乎想隔绝这修罗场传来的、想象中利刃割肉的恐怖声响。
“陛……陛下……”司礼监太监小心翼翼地捧着一根象征着最终审判的、赤金打造并烙印飞虎纹的监斩令签，声音带着一丝不易察觉的惶然，“时……时辰……”
「慈心阻刑」：没等允炆有任何反应，他身侧的沈棠猛地起身！动作之快甚至带翻了锦凳！宽大的孝服袖袍如同决堤的浪潮向前扬起！那只枯瘦的手快如闪电，一把从惊愕的太监手中夺过了那支沉重的死令！
“不可——！！”沈棠的声音凄厉而嘶哑，带着一种祖母目睹晚辈赴死的撕裂剧痛！泪水汹涌而出，瞬间模糊了视线！“允炆年幼！靖江王亦年少轻狂！这酷刑！这千刀万剐！岂是教化子民之道？！岂是圣祖仁德之心？！”
她将监斩令紧紧攥在胸前，仿佛攥着孩子的性命，整个人因激动而摇摇欲坠，带着泣血的哀求看向御座上瑟瑟发抖的允炆，亦看向所有在场的宗室、勋贵：“削爵！夺藩！圈禁训诫足矣！若用此酷刑……岂非寒了天下宗室之心？！重八在天有灵，亦不愿见朱氏骨血遭此极刑啊！！”
这番声泪俱下、句句泣血的哀求，瞬间引起了周围勋贵宗亲一片复杂的哗然与唏嘘。不少人心有戚戚，看向朱守谦的眼神多了几分同情。允炆更是吓得蜷缩在御座里，脸色惨白地点着头：“听…听皇祖母的……不……不剐了……”
「暗刃藏锋」：就在这份“宽仁”令所有人动容之际！沈棠的目光在泪水遮蔽下冰冷地扫过跪在地上的朱守谦。此人是朱棣姻亲！虽年轻鲁莽，却素有胆气，且对削藩深为不满！若留下，将来定是朱棣反扑南京的急先锋！他，必须死！
“押下去！”朱元璋昔日的老臣、司刑监太监立刻喝令，“宗人府圈禁，严加管束！”卫兵上前拖起朱守谦。
沈棠佯装力竭，任由宫女扶住坐下。混乱中，她那仿佛无意垂落于案几下的手，在宽袖的遮挡下微微一动。一枚冰凉的、边缘带着棱角的硬物——半枚精钢打造的、雕刻着双剑交叉狼首图腾的朵颜卫暗使腰牌——滑落进她另一只手的掌心！那是早前由杨溥处得来的“道具”。
当夜，宗人府幽冷的西偏院。朱守谦惊魂未定地缩在冰冷的石床上。窗外忽然响起三声清晰的猫头鹰啼鸣！这是约定的暗号！
他心中狂喜，猛地扑向窗边！刚撬开一道缝隙——“轰隆——！！”一声惊天动地的爆裂巨响伴随着滔天烈焰瞬间席卷了整个院落！无数火油浸透的枯柴如同地火喷涌！高温烈焰甚至引燃了屋顶厚重的青瓦！木质结构在火中发出可怕的呻吟断裂！
“啊——！！”凄厉的惨嚎声淹没在熊熊火海之中！
次日清晨，宗人府呈报失火现场灰烬。宦官呈上一件在倒塌焦木下发现的“证物”——一枚虽被烧得变形扭曲、但朵颜图腾隐约可辨的腰牌碎片！
消息传至朝堂，弹劾朱棣豢养死士、杀人灭口、行同叛逆的奏疏如雪片般飞来！恐慌如同瘟疫在朱允炆眼中弥漫……也在北平燕王府密室的烛火下，点燃了朱棣眼中最后一丝犹豫的余烬。沈棠的暗刃，终于在人心之上划开了一道无法愈合的裂痕。
